ตอนที่ 1348: ฐานลับ
ขณะที่บาร์เทนเดอร์กำลังต่อสู้กับแขกไม่ได้รับเชิญทั้งสิบเอ็ดคนในบาร์เซ็กส์แอนด์ซิตี้
ในอีกด้านหนึ่งของเมือง คนกลุ่มหนึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการค้นหาแขกที่ไม่ได้รับเชิญในโรงงานแปรรูปแม่พิมพ์พลาสติก
“ทำไม… ไฮดรางั้นเหรอ?” ผู้หญิงที่ดูเหมือนเลขามองชื่อบนกระดานไวท์บอร์ดแล้วครุ่นคิดอย่างหนัก
โรงงานแปรรูปแม่พิมพ์พลาสติกแห่งนี้เปิดดำเนินการมาสามปีแล้ว กิจการไม่รุ่งเรืองเป็นพิเศษแต่ทำกำไรได้เล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เมื่อสี่เดือนก่อน.. เมื่อเผชิญกับข้อเสนอที่ไม่อาจต้านทานได้ เจ้านายก็ยอมทนความเจ็บปวดและขายโรงงาน จากนั้น เจ้าของคนใหม่ยังคงรูปลักษณ์ของโรงงานไว้เหมือนเดิม และทำการปรับเปลี่ยนบางอย่างในเวิร์กชอปอย่างลับๆ เท่านั้น
เครื่องจักรและอุปกรณ์ก่อนหน้านี้หายไป ถูกแทนที่ด้วยแถวของตู้เก็บเอกสารและชั้นวางอาวุธ ดูเหมือนฐานทัพลับ และฐานทัพนี้ไม่มีอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ใดๆ ที่เชื่อมต่อกับอินเทอร์เน็ต มันค่อนข้างคล้ายกับรูปแบบสงครามเย็นในช่วงปี 1960 และ 1970
ทันทีที่หญิงสาวที่ดูเหมือนเลขาพูดจบประโยค ก็มีอีกเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมา “ตอนนี้มีชีวิตชีวามาก Rox ในตำนานที่ไม่เคยปรากฎตัว… ก่อนหน้านี้เขาให้การสนับสนุนทางเทคนิคแก่เราทางอีเมลเท่านั้น แต่ตอนนี้เขาปรากฏตัวขึ้นและดึงทีมชั้นยอดสามทีมออกไปจากเรา TSK TSK ผู้ชายคนนั้นเจ้าเล่ห์จริงๆ”
“นี่เป็นความผิดของฉันเอง” ชายวัยสามสิบที่ดูอ่อนโยนอีกคนหนึ่งริเริ่มที่จะตำหนิ “ฉันเป็นคนโน้มน้าวให้โรเจอร์ใช้ชื่อเสียงของร็อกซ์ต่อไปเพื่อรับสมัครสมาชิกใหม่ ฉันยังจงใจเลื่อนตำแหน่ง Rox และทำให้เขาเป็นโทเท็มวิญญาณของผู้พิทักษ์ ฉันไม่คาดคิดว่าเขาจะเป็นคนที่ยิงตัวเองที่เท้า”
“นี่ไม่ใช่ความผิดของคุณ” ผู้หญิงที่ดูเหมือนเลขารีบส่ายหัวและพูดว่า “ทุกคนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น เราคิดว่า Rox เป็นเพียงนักวิจัยธรรมดาๆ ที่ไม่มีความปรารถนาหรือความทะเยอทะยานในอำนาจ มิฉะนั้น เราจะไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงไม่พยายามเข้าควบคุมองค์กรผู้พิทักษ์แม้แต่ครั้งเดียวเป็นเวลานานขนาดนั้น นอกจากนี้เขายังเป็นผู้ก่อตั้งองค์กรการ์เดี้ยน เขาช่วยเราได้มากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ต้องขอบคุณการวิจัยของเขาที่ทำให้เราสามารถผลิตสิ่งต่างๆ เช่น กระสุนสังหารเทพเจ้าได้ ทำให้คนธรรมดาสามารถเข้าใจถึงความสามารถในการต่อสู้กับเทพเจ้าได้ แม้ว่าเราจะไม่เผยแพร่บุคคลดังกล่าว แต่ก็ยังมีคนที่เต็มใจติดตามเขาอย่างแน่นอน”
“ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดถึงเรื่องนี้ในตอนนี้ ในเมื่อเขาอยู่ที่นี่ ไปหาเขาก่อนดีกว่า หากเรารอนานกว่านี้ อาจมีใครบางคนถูกเขาลากออกไปอีกครั้ง” เยาวชนอายุ 23 ปีกล่าว เป็นคนเดียวกับที่พูดก่อนหน้านี้ เขาโยนลูกเบสบอลในมือไปที่กำแพงฝั่งตรงข้ามแล้วจับมันไว้ เขาเล่นเกมเล็ก ๆ นี้ซ้ำไปเรื่อย ๆ ดูเหมือนจะสนุกกับมันไม่รู้จบ
“ความเป็นไปได้ของสิ่งนั้นไม่สูงนัก” ชายผู้ดูอ่อนโยนพูดอีกครั้ง “ท้ายที่สุด เราได้บริหารองค์กรในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราได้จัดหาเงินทุน การฝึกอบรม และแม้กระทั่งอาวุธยุทโธปกรณ์ เป็นเพราะการดำรงอยู่ของเราเท่านั้นที่ผู้พิทักษ์สามารถเติบโตมาถึงจุดนี้ได้ ทุกคนในองค์กรตระหนักในเรื่องนี้ ไม่มีใครสามารถท้าทายอำนาจของโรเจอร์ในองค์กรได้ มิฉะนั้น Rox คงไม่ดึงทีมสามคนออกไป”
“ตามที่กล่าวมา เขายังคงเป็นปัจจัยที่ไม่มั่นคง” หญิงที่ดูเหมือนเลขากล่าว “เราเคยคิดว่าเขาอยู่ข้างเดียวกับเรา แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ๆ ก็ไม่มีเหตุผลที่เขาจะไม่มองหา พวกเราหลังจากที่เขาปรากฏตัวขึ้น แต่เขาดึงคนออกมาจากใต้จมูกของเราโดยตรง ซึ่งหมายความว่าเขาไม่ได้ดึงคนออกจากธุรกิจอย่างเป็นทางการ ในกรณีนั้น เรากลับมาที่คำถามเดิม ทำไมต้องเป็นไฮดรา”
“ไฮดร้า ไม่ว่าตำนานหรือตำนานจะเป็นเช่นไร มันคือสัตว์ประหลาดที่ชั่วร้าย” ชายหนุ่มยักไหล่ “บางที Rox แค่อยากกำจัดความชั่วร้ายเพื่อ People First”
เขาไม่คาดคิดว่าผู้หญิงที่ดูเหมือนเลขาจะตกใจและโพล่งออกมา “คุณพูดอะไร”
“เอ่อ… ฉันแค่เดา” ชายหนุ่มดูเขินอายเล็กน้อยและไม่ได้ขว้างลูกเทนนิสที่เขาจับได้
“ไม่ พูดอีกครั้ง” ผู้หญิงที่ดูเหมือนเลขาพูดอย่างจริงจัง
“ฉันบอกว่า Rox ไปหา Hydra ก่อนเพื่อกำจัดความชั่วร้ายให้กับผู้คน”
“ไม่ ประโยคแรก”
“ไม่ว่าไฮดราจะอยู่ในตำนานอะไรก็ตาม…”
“โอ้ ใช่แล้ว” ในที่สุด ผู้หญิงที่ดูเหมือนเลขานุการก็สัมผัสได้ถึงแรงบันดาลใจในความคิดของเธอ “ในตำนานใหม่และเป็นที่นิยม ไฮดราเป็นผู้ติดตามของปรมาจารย์ลารายา”
“แล้ว?” ชายหนุ่มเลิกคิ้ว
“คุณยังจำข่าวลือล่าสุดในหมู่ทวยเทพได้หรือไม่ว่าปรมาจารย์แห่งลารีฟจะตื่นขึ้นจากการหลับใหลและกลับมายังโลกนี้พร้อมกับผู้เล่นที่เป็นภาชนะ นำมาซึ่งการทำลายล้าง ความกลัว และความบ้าคลั่งไม่รู้จบ”
“โอ้ คุณกำลังจะบอกว่าจู่ๆ Rox ก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อหยุดเรื่องนี้?” ชายหนุ่มนึกขึ้นได้ทันควัน “เขาต้องการฆ่า Hydra ที่ติดตามของมันก่อนที่เจ้านายของ Larreya จะลงมา เดี๋ยวนะ… ถ้าอย่างนั้นทำไมเขาไม่บอกเราโดยตรงและปล่อยให้เราจัดการล่ะ? เราควรจะสามารถตกลงกันได้ในเรื่องนี้ ไม่มีเหตุผลที่เขาจะดึงบางทีมมาทำคนเดียว”
"คุณถูก. ดังนั้นเขาต้องมีแรงจูงใจซ่อนเร้นที่จะฆ่าไฮดรา” ชายที่ดูอ่อนโยนกล่าวในเวลานี้ “นอกจากนี้ Rox ก็รู้ว่าเราจะไม่ช่วยเขาในประเด็นนี้ เราอาจจะหยุดเขาได้ด้วยซ้ำ”
“มีข่าวเกี่ยวกับผู้เล่นที่ได้รับเลือกจากเจ้านายของ Lalye ให้เป็นเรือหรือไม่”
ในขณะที่ทุกคนกำลังคุยกันเรื่องนี้ จู่ๆ หอยเชลล์ตัวหนึ่งบนโต๊ะก็เปิดปากออก และเสียงของชายคนหนึ่งก็ดังมาจากข้างใน
เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงนี้ ห้องประชุมเล็กก็เงียบลงทันที
จากนั้นหญิงสาวที่ดูเหมือนเลขาก็พูดว่า “พระเจ้าองค์ใหม่และพระเจ้าองค์เก่าเข้าสู่สภาวะสงครามแล้ว ความสนใจของทุกคนมุ่งไปที่คณะกรรมการจัดการแข่งขันที่หยุดดำเนินการและเกมต้องปิดตัวลง ช่วงนี้ไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องอื่น อย่างไรก็ตาม ฉันได้ยินข่าวลือที่คลุมเครือว่าผู้เล่นที่ได้รับเลือกให้เป็นเรือนั้นมีความโดดเด่นและมีจิตตานุภาพที่แข็งแกร่งมาก นอกจากนี้ เขายังค่อยๆ สูญเสียอารมณ์ของมนุษย์ทั้งหมด”
เสียงของ Scallop Shell เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นมันก็พูดอีกครั้ง “ผู้เล่นคนนั้นอยู่ในเมืองของเรา หรือพูดให้แม่นยำกว่านั้น อย่างน้อยก็ครั้งหนึ่งในเมืองของเรา ไฮดราซ่อนตัวอยู่ในจุดเกมนั้นด้วยเหตุผล มีแนวโน้มมากที่สุดที่จะปกป้องคอนเทนเนอร์นั้น ข้อมูลนักเตะไม่ได้รั่วไหลออกไปเหรอ? ค้นหาว่าใครอยู่ใกล้เคียง”
“ใช่” คนสองสามคนในห้องประชุมตอบอย่างเคร่งขรึม
“จุดประสงค์ของผู้พิทักษ์คือการแก้ปัญหาที่เหล่าทวยเทพนำมาให้ เป้าหมายของเราควรเป็นเทพเจ้าเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ในครั้งนี้ค่อนข้างพิเศษ หากเราปล่อยให้เพื่อนผู้หลับใหลอยู่ในวังใต้น้ำของ Lalaiye หนีไปจริง ๆ แม้ว่าจะเป็นเพียงแค่วันเดียว มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่ หากการฆ่าคนคนหนึ่งสามารถช่วยโลกทั้งโลกได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่เราจะไม่ทำเช่นนี้”
เมื่อถึงจุดนี้ เสียงในเปลือกก็แผ่วลงเล็กน้อย “การทำงานในช่วงแรกของทุกคนเป็นไปได้ด้วยดี แม้ว่าในช่วงนี้จะมีบางพื้นที่ที่ไม่น่าพอใจ แต่เป้าหมายเชิงกลยุทธ์พื้นฐานก็เสร็จสิ้นตามกำหนด ตอนนี้สงครามระหว่างเทพองค์ใหม่และองค์เก่าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เรายังสามารถเปลี่ยนโฟกัสของงานของเราและแก้ไขปัญหาปัจจุบันได้อย่างรวดเร็ว”