ตอนที่ 1422: ผู้สร้าง
“ปีศาจ?” หญิงชราตกตะลึงเมื่อได้ยินคำนี้ จากนั้นเธอก็เยาะเย้ย “พวกคุณไม่ใช่ปีศาจที่เข้าไปในบ้านของคนอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตและแสร้งทำเป็นเป็นพนักงานบริการเหรอ?”
“ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นเรื่องปกติมากกว่าจินตนาการว่าคุณป้าอยู่กับคุณ” จางเหิงพูดอย่างใจเย็น
“เธอกำลังบอกว่าเธอเป็นเพียงภาพลวงตาจากจินตนาการของเธองั้นเหรอ?” อกาธารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ราชินีแห่งการหักมุมกลับรู้สึกตัวอย่างรวดเร็วและพูดว่า “ถูกต้อง คฤหาสน์นี้เชิญผู้เขียนเข้ามาเท่านั้น และแต่ละคนก็มี ห้อง. เนื่องจากเจ้าของห้องนี้เป็นคนอื่น ดังนั้น ป้าของเขาจึงอยู่ที่นี่ไม่ได้เช่นกัน นี่เป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด”
เมื่อจางเหิงพูดเช่นนั้น หญิงชราที่อยู่ตรงข้ามเขาก็เงียบลง ราวกับว่ามีคนกดปุ่มหยุดชั่วคราว
เมื่ออกาธาพูดจบ ร่างของนางก็ค่อยๆ จางหายไปจนหายไปจนหมดสิ้น
อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เธอหายไป บรรยากาศอึมครึมในห้องก็ไม่ดีขึ้น แต่กลับรุนแรงขึ้นจนผู้เขียนคนอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในอาคารเดียวกันก็รู้สึกได้
ผู้เขียนบางคนที่ป่วยทางจิตอยู่แล้วจู่ๆ ก็หดหู่เพราะบรรยากาศเช่นนี้ ความคิดที่น่ากลัวบางอย่างแวบเข้ามาในหัวของพวกเขาอย่างควบคุมไม่ได้ นักบินคนก่อนเริ่มก้าวไปรอบๆ ห้อง ฟิตซ์เจอรัลด์หยิบจดหมายรักที่เขาเขียนไปได้ครึ่งทางแล้วโยนลงในตะกร้าเศษกระดาษ จากนั้นเขาก็นอนกอดศีรษะด้วยความหงุดหงิดบนเตียง แม้แต่เฮมิงเวย์ซึ่งเคยเป็นผู้ชายที่แข็งกร้าวมาตลอดก็ยังมองไปที่ปืนลูกซองที่อยู่หน้าเตียงของเขาสองสามครั้ง การแสดงออกของเขาเปลี่ยนไปเรื่อย ๆ
อกาธาซึ่งเป็นคนแรกที่รู้สึกได้รู้สึกรุนแรงยิ่งขึ้น ใบหน้าของเธอเปลี่ยนไป “เป็นไปได้อย่างไร”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จางเหิงก็พูดว่า “ก่อนหน้านี้ฉันอาจจะเดาผิด ฉันคิดว่าป้าของเขาคือต้นเหตุของปัญหาทางจิต เพราะห้องนี้น่าจะเป็นห้องที่เขาอาศัยอยู่กับป้ามาก่อน แค่นี้ก็สามารถอธิบายได้ว่าทำไมที่นี่ถึงทรุดโทรม และในขณะเดียวกันก็มีภาพลวงตาของป้าของเขา แม่บ้านฮอบบิทเคยบอกฉันว่าห้องพักทุกห้องจะตอบสนองความต้องการของแขกได้มากที่สุด และเขาเลือกที่จะเปลี่ยนห้องพักของเขาให้เป็นสถานที่ที่เขาเคยอาศัยอยู่มาก่อน อาจเป็นเพราะมันจะทำให้เขารู้สึกปลอดภัย
"คุณถูก. เขาอยู่ในคฤหาสน์มานานแล้ว แต่ไม่มีใครเห็นเขาออกจากห้องของเขา เขาควรจะเป็นคนที่เก็บตัวมาก เมื่อบุคคลดังกล่าวเลือกรูปแบบของห้องพัก เขามักจะเลือกสถานที่ที่เขาอาศัยอยู่ แม้ว่ามันจะเรียบง่ายและซอมซ่อก็ตาม และเขาสามารถเลือกสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยที่ดีกว่าได้”
อกาธาหยุดชั่วคราว “เดี๋ยวก่อน คุณ… ดูเหมือนจะรู้จักใครบางคนที่อาศัยอยู่ที่นี่?”
“ถูกต้อง เขาเป็นผู้สร้าง” จางเหิงกล่าว
“ใครเป็นผู้สร้างใคร”
อย่างไรก็ตาม Zhang Heng ไม่ได้ตอบคำถาม
อกาธาจึงถามอีกครั้งว่า “แล้วป้าที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้ล่ะ?”
"ฉันผิดไป. ป้าแก่ที่เราเคยพบมาก่อนแสดงความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะควบคุม ฉันคิดว่านั่นเป็นสาเหตุของปัญหาทางจิตของเขา แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าป้าของเขาพยายามช่วยเขาและแก้ปัญหาอาการป่วยทางจิตของเขา เหตุที่เขานึกภาพป้ามาที่นี่ก็เพื่อช่วยตัวเองให้สภาพจิตใจมั่นคง นี่เป็นเหตุผลที่ไม่มีปัญหาในคฤหาสน์มาเป็นเวลานาน จนกระทั่งเราได้เปิดโปงจินตนาการของเขาในตอนนี้”
“เดี๋ยวก่อน ฉันยังไม่เข้าใจ ทำไมอาการป่วยทางจิตของเขาถึงส่งผลกระทบต่อทุกคนในคฤหาสน์” อกาธาถาม
“เป็นการยากที่จะอธิบายในเวลาอันสั้น ฉันมีประวัติบางอย่างกับเขา ฉันขออยู่กับเขาตามลำพังสักครู่ได้ไหม” จางเหิงถาม
“ตกลง” อกาธาสามารถบอกได้ว่าจางเหิงเป็นห่วงแขกในห้องมาก ดังนั้นเธอจึงตกลงโดยไม่ลังเลและจากไป
หลังจากที่เธอออกไป จางเหิงปิดประตูและเดินไปที่การศึกษา เขารู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่มืดมนและน่าหดหู่ในการศึกษา และถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด มันก็มาจากที่นั่น
จางเหิงไม่คิดว่าเขาจะหาตัวคนผิดแทนที่จะเป็นเจ้าของห้อง 515
จางเหิงรู้ว่าคนในห้องนี้เป็นผู้สร้างสัตว์ประหลาดในเมืองใต้ เนื่องจากเลือดของสัตว์ประหลาดไหลในร่างกายของเขา ในแง่หนึ่ง อีกฝ่ายอาจถูกพิจารณาว่าเป็นผู้สร้างครึ่งหนึ่งของเขา ดังนั้นการประชุมครั้งต่อไปจึงน่าสนใจมาก
จางเหิงวางมือขวาลงบนด้ามทองเหลืองที่ชำรุดของการศึกษา เขาหายใจเข้าลึก ๆ แล้วหมุนฝ่ามือช้าๆ
ประตูสู่การศึกษาไม่ได้ล็อค ซึ่งเป็นเรื่องปกติ เจ้าของห้องชุดนี้มักจะปิดประตูอย่างแน่นหนา ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องล็อคการศึกษาที่ใช้ในการทำงาน
เมื่อเขาผลักประตูเข้าไป ภาพภายในห้องศึกษาก็ชัดเจนในทันที
ที่นี่ดูเรียบง่ายและโทรมพอๆ กับห้องรับแขกด้านนอก แต่จำนวนหนังสือก็ไม่เล็ก มันเป็นเหมือนห้องสมุดเล็กๆ มีหนังสือพิมพ์เก่าๆ จำนวนมากเรียงตามวันที่วางกองไว้ที่มุมห้อง
กลางห้องมีโต๊ะเก่าๆ ชายร่างผอมสูงกำลังเคาะเครื่องพิมพ์ดีดสีดำบนโต๊ะโดยหันหลังให้ประตู
เสียงเคาะของเครื่องพิมพ์ดีดดังขึ้นในห้องที่เงียบสงบเป็นพิเศษ
ชายร่างผอมสูงที่โต๊ะดูเหมือนจะได้ยินเสียงฝีเท้าข้างหลังเขา แต่เขาไม่ได้หันกลับมา เขาแค่พูดว่า “น้าแอนนี่ คุณกินข้าวก่อน ฉันจะไปที่ห้องนั่งเล่นหลังจากเขียนสิ่งนี้เสร็จ”
อย่างไรก็ตาม คนที่อยู่ข้างหลังเขาไม่ได้กระตุ้นเขาเหมือนเคย
ชายร่างผอมสูงดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เขาหันหน้าออกจากโต๊ะและเห็นชายแปลกหน้ายืนอยู่ข้างหลังเขา ชายคนนั้นกำลังย่อตัวลงและหยิบกระดาษขึ้นมาจากพื้น
มันเป็นจุดจบของนวนิยาย Zhang Heng สังเกตเห็นลายเซ็นที่ด้านล่างของกระดาษ — Howard Philip Lovecroft
จากนั้น เขาก็สแกนคำที่เหลือในต้นฉบับอย่างรวดเร็ว และส่งกลับไปให้ชายที่อยู่ตรงข้ามเขา
ชายคนนั้นรับต้นฉบับและพูดตะกุกตะกักขอบคุณ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาถามอย่างกระวนกระวายว่า “คุณเป็นใคร เพื่อนของน้าแอนนี่”
“ไม่ ฉันมาที่นี่เพื่อพบคุณ” จางเหิงกล่าว
“เห็นฉันไหม” เลิฟครอฟต์ดูประหลาดใจ แต่แล้วเขาก็พูดเขินๆ ว่า “แต่ฉันไม่รู้จักคุณ ปกติฉันติดต่อกับเพื่อนผ่านจดหมาย พวกเขาไม่ค่อยมาหาฉัน”
“ใช่ นี่เป็นการพบกันครั้งแรกของเรา แม้ว่าฉันจะชื่นชมความสามารถของคุณมาโดยตลอดก็ตาม”
"จริงหรือ? นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนพูดแบบนี้กับฉัน” เลิฟคราฟท์รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย และใบหน้าที่หมองคล้ำของเขาก็แสดงถึงความตื่นเต้น