“ไม่! ระวัง!” จู่ๆ ผู้มาใหม่ก็ร้องอุทานขณะที่เขาเริ่มเดินไปที่หน้าจอที่แสดงแอตติคัส
เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ทั้งหมดในห้องควบคุมหันมองไปทางเขา ใบหน้าของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีหน้าเดียวกัน—ความสับสน
สมองของเขาทำงานปกติหรือไม่?
แอตติคัสจะไปได้ยินเขาได้ยังไง? พวกเขาทั้งหมดกำลังดูเขาผ่านหน้าจอ!
หากพวกเขาทั้งหมดไม่รู้ดีกว่านี้ พวกเขาคงจะบอกว่าพวกเขากำลังดูหนังสยองขวัญอยู่
ดูเหมือนว่าชายคนนั้นจะตระหนักถึงความโง่เขลาของเขาในขณะที่จู่ๆ เขาก็กระแอมในลำคอ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มด้วยความเขินอาย “อะแฮ่ม ขอโทษด้วยเรื่องนั้น” เขาพูดแล้วถอยกลับไปสองสามก้าว
คนอื่นๆ ไม่สนใจเขามากนัก และหันกลับไปมองที่หน้าจออย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่มีความตั้งใจที่จะพลาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไป
คนๆ หนึ่งที่ไม่ละสายตาจากหน้าจอแม้แต่นิดเดียวก็คืออิซาเบลลา ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่หน้าจออย่างสมบูรณ์
อิซาเบลลามีความรู้สึก เธอรู้สึกว่าเด็กผมขาวคนนี้ยังคงแสดงบางอย่างที่น่าเหลือเชื่อให้พวกเขาเห็น
-
กลับเข้าไปในถ้ำ
แอตติคัสยังคงตื่นไปข้างหน้าพร้อมกับปล่อยคลื่นมานาออกจากแกนกลางของเขา เขาไม่มีแผนที่จะลดความระมัดระวังลงแม้แต่วินาทีเดียว
เขาวนเวียนอยู่รอบๆ ก้อนหินแล้วและผ่านไปประมาณ 20 เมตร
ขณะที่แอตติคัสก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ฟอร์มของเขาก็แข็งทื่อทันที
'มีบางอย่างผิดปกติ' ความคิดของแอตติคัสพุ่งพรวด
แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะเกิดใหม่ในเอลโดราลธ์ แอตติคัสก็สามารถนึกถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของบางสิ่งที่เขาเคยบันทึกไว้ได้เสมอ
และทุกครั้งที่ปล่อยชีพจรมานาออกจากแกนกลางของเขา แอตติคัสก็จดบันทึกทุกสิ่งที่อยู่ในรัศมี 50 เมตรจากเขา
ความฉลาดของแอตติคัสนั้นสูงเกินกว่าจะพลาดความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเหมือนกับที่เขาเพิ่งสังเกตเห็น
เมื่อเขาสัมผัสได้ครั้งแรก หินก้อนนี้น่าจะสูงเพียง 30 เมตรและกว้างเพียงครึ่งเดียว
แต่ตอนนี้ มันเพิ่มความสูงเพิ่มอีก 20 เมตร และไม่เพียงเท่านั้น แอตติคัสยังถอยห่างจากมันอีก 20 เมตร แล้วทำไมตอนนี้ถึงเหลือเพียง 10 เมตรเท่านั้น?
'สัตว์วิเศษ'
การตระหนักรู้ของแอตติคัสนั้นรวดเร็วพอ ๆ กับการเคลื่อนไหวของเขา กระตุ้นสายเลือดไฟของเขาทันที ร่างของเขาสะบัดไปด้านข้างทันที หลีกเลี่ยงการโจมตีที่แตกต่างกันสามครั้งอย่างหวุดหวิดที่เจาะผ่านพื้นที่ที่เขาเพิ่งยึดครอง
ทันทีทันใดก็ปล่อยระเบิดขนาดใหญ่ออกจากขาของเขา ขาของแอตติคัสพุ่งขึ้นไป ศีรษะและลำตัวของเขาลดต่ำลง โดยอยู่ในแนวเดียวกับขาของเขาในอากาศ ขณะที่การโจมตีแบบเดียวกันก็ส่งเสียงหวือผ่านพื้นที่ที่ขาและศีรษะของเขาอยู่
การระเบิดอย่างกะทันหันทำให้พื้นที่สว่างขึ้นชั่วครู่ ทำให้เขามองเห็นรูปแบบของการโจมตี—หนวดสีดำ
โดยไม่ได้ให้โอกาสเขาหายใจ แม้เงียบเหมือนเสียงกระซิบ แอตติคัสตรวจพบไม้เลื้อยหลายเส้นพุ่งผ่านอากาศมาหาเขา
แอตติคัสตอบสนองด้วยความเร็วดุจสายฟ้า ปล่อยระเบิดระยะสั้นอย่างรวดเร็วจากขาและแขนของเขาด้วยความแม่นยำที่เป็นอันตราย
แขนขาแต่ละข้างของเขาเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่แตกต่างกันด้วยความเร็วที่ระเบิดออกมา ในขณะที่เขาหลบเลี่ยงการโจมตีแต่ละครั้งอย่างช่ำชองโดยมุ่งเป้าไปที่ส่วนต่างๆ ของรูปร่างของเขา
'ฉันเสียเปรียบ ฉันต้องตีตัวออกห่าง'
แม้ว่าสถานการณ์นี้จะล่อแหลมเพียงใด อัตราการเต้นของหัวใจของแอตติคัสก็ไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่วินาทีเดียวในขณะที่เขาประเมินสถานการณ์ของเขาอย่างใจเย็น
แอตติคัสตอบสนองทันทีโดยชี้มือลงแล้วปล่อยระเบิดขนาดมหึมาออกจากขาและแขน ร่างของเขาพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าทันที
แอตติคัสรู้ดีว่าเขาเสียเปรียบอย่างมากขณะอยู่บนอากาศ ผู้โจมตีของเขามีความสามารถในการโจมตีจากระยะไกลอย่างชัดเจน
แต่เขาต้องสร้างระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองเพราะเขาไม่รู้ว่าเขากำลังต่อสู้อะไรอยู่ และการอยู่ใกล้ๆ มันเป็นอันตราย
'มาซ่อมไฟกันก่อน' เขาตัดสินใจ
แอตติคัสมุ่งความสนใจไปที่วงแหวนอวกาศของเขาทันที นำรูนเรืองแสงออกมาหลายรูน เติมมานาแต่ละตัวทันที และโยนมันแต่ละอันอย่างช่ำชองไปยังมุมต่างๆ ของพื้นที่อันกว้างใหญ่ การกระทำนี้เสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงวินาที
แต่ละคนปล่อยแสงเจิดจ้าออกมาพร้อมกัน ส่องสว่างทั่วทั้งพื้นที่ทันที
และหัวใจของแอตติคัสอดไม่ได้ที่จะกลั้นความสยดสยองที่เขาเห็น
ถ้ำแห่งนี้กว้างใหญ่มาก กว้างกว่า 500 เมตร เพดานสูงครึ่งหนึ่ง ประดับด้วยหินงอกที่ปลายแหลมแหลมคมถึงตาย
แต่เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้แอตติคัสบีบหัวใจ
มันเป็นสองสิ่ง
หลุมแรกคือจำนวนหลุมขนาดเท่าสุนัขนับไม่ถ้วนซึ่งอยู่ทุกส่วนของพื้นที่รอบๆ หลุมเหล่านี้ ทั้งหมดดูราวกับว่ามีอะไรรั่วไหลออกมาได้ตลอดเวลา
จากนั้นอย่างที่สองก็คือสัตว์วิเศษที่น่าสะพรึงกลัวที่เขาคิดว่าเป็นก้อนหินก่อนหน้านี้
'เงาเสราพล' เขาระบุสัตว์ร้ายได้ทันที
จากข้อมูลทั้งหมดที่เขามี แอตติคัสจึงได้จัดทำรายชื่อสัตว์ร้ายที่อาจต้องรับผิดชอบ
และในบรรดาสัตว์ร้ายเหล่านี้ Shadow Seraphon ก็มีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์ทั้งหมด
เสียงหอนที่รุนแรง ความสามารถในการควบคุมสัตว์ตัวเล็กที่อ่อนแอกว่า และความมืดมิดอันรุนแรงของถ้ำที่เขาอยู่ ทุกอย่างชี้ไปที่มัน
การจ้องมองของแอตติคัสพินิจพิเคราะห์รูปร่างของสัตว์ตัวนี้ และตรวจดูลักษณะต่างๆ ของมัน
มันมีดวงตาของสัตว์เลื้อยคลานสีแดงเลือดที่ตัดผ่านความมืด มีลำตัวที่กลมมหึมา และหัวที่เล็กกว่าและกลมพอๆ กันก็แสดงท่าทางที่น่าหวาดกลัว
กิ่งก้านสีเข้มนับไม่ถ้วนแต่ละอันมีปลายแหลมแวววาวยื่นออกมาจากทั้งด้านหลังและศีรษะ
เนื้อตัวอันมหึมาของมัน ซึ่งแอตติคัสเรียกว่าก้อนหิน มีเพียงตัวเดียวที่สูง 30 เมตร แต่บัดนี้ใช้ไม้เลื้อยจากด้านหลังเพื่อยกตัวให้สูงขึ้น จนสูงถึงเกือบ 70 เมตร
แต่ท่ามกลางสิ่งเหล่านี้ สิ่งที่ทำให้แอตติคัสเบิกตากว้างคือข้อเท็จจริงประการหนึ่ง
'ระดับปรมาจารย์!'
มันเป็นสัตว์ร้ายระดับปรมาจารย์!
สัตว์ร้ายมีอันดับสูงกว่าแอตติคัส และเนื่องจากมันไม่ได้ปล่อยออร่าออกมาอย่างแข็งขันก่อนหน้านี้ แอตติคัสจึงไม่สามารถรับรู้อันดับของมันได้ แต่ตอนนี้? มันช่างบอกไม่ถูก!
Shadow Seraphon มีอำนาจเหนือเงามืด และ Atticus เพิ่งก้าวเข้าสู่อาณาเขตของมัน
กรี๊ดดดดดดด!
สัตว์ร้ายส่งเสียงร้องอย่างหูหนวกเพราะแสงสว่างที่จู่ๆ ก็ใช้ไม้เลื้อยปิดตาอย่างรวดเร็ว
ทันใดนั้น ความมืดก็ดูทวีความรุนแรงมากขึ้นในถ้ำ และแอตติคัสก็สังเกตขณะที่อักษรรูนแต่ละตัวเริ่มกะพริบเล็กน้อย ราวกับว่ามันสามารถดับลงได้ทุกเมื่อ
“พวกมันจะอยู่ได้ไม่นาน” แอตติคัสตั้งข้อสังเกต
โดยปกติแล้ว หากไม่มีการรบกวนจากภายนอก รูนส่องสว่างแต่ละรูนควรจะคงอยู่ประมาณ 20 นาที แต่แอตติคัสมองเห็นได้ว่าในปัจจุบัน พวกมันอยู่ได้ไม่ถึงวินาทีด้วยซ้ำ
'ฉันต้องจบเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว'