271 ในที่สุด.
แอตติคัสเดินจากไปพร้อมกับเอ็มเบอร์และคาเอล
'การประชุมสุดยอดผู้นำเหรอ?' เขาครุ่นคิด
แม้จะอยู่ห่างจากเดซาซีอุสและผู้ใต้บังคับบัญชาไปไกลมาก แต่ประสาทสัมผัสของแอตติคัสก็ยังเฉียบแหลมเกินไป
เขายังคงตระหนักรู้ถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเขา แม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ เขาก็ยังเข้าใจสิ่งที่เดซาซีอุสพูดได้
เมื่อได้ยินเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าการประชุมสุดยอดของผู้นำนั้นเกี่ยวกับอะไร
ด้วยความหวังว่าจะไม่เสียเวลาครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แอตติคัสจึงตัดสินใจปรึกษาอุปกรณ์ของเขาเพื่อหาคำตอบ
จู่ๆ แอตติคัสก็คลิกบนอุปกรณ์ของเขา และนำทางไปยังส่วนของออราเคิล เขาพึมพำอย่างแผ่วเบา “การประชุมสุดยอดผู้นำคืออะไร?”
แม้ว่าเสียงของเขาจะเบา แต่ก็ไม่รอดหูของ Ember และ Kael ที่เดินอยู่ข้างๆ เขา
Kael มีสีหน้าสับสนเมื่อได้ยินคำถามของ Atticus แต่ Ember มีท่าทีรับรู้อย่างลึกซึ้ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีความรู้เกี่ยวกับสิ่งที่ Atticus ถาม
ข้อความแจ้งที่แสดงด้านหน้า Atticus แสดงการตอบสนองของ Oracle:
การประชุมสุดยอดผู้นำคือการแข่งขันประจำปีที่จัดโดยสถาบันการศึกษา การแข่งขันครั้งนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อให้นักเรียนได้สนุกสนานและปลดปล่อยความเครียดที่สะสมมาจากปัญหาทางวิชาการ ในระหว่างการแข่งขันนี้ ผู้นำ 10 อันดับแรกของแต่ละปี พร้อมด้วยสหายที่ได้รับเลือกเพียงคนเดียว จะได้รับเลือกให้แข่งขันในเกมที่ทุกคนจะจับตาดู
'อืม' แอตติคัสจ้องมองข้อความอยู่ครู่หนึ่ง การประชุมสุดยอดผู้นำเป็นเพียงการแข่งขันระหว่าง 10 อันดับแรกของทุกปี
'ฉันเข้าใจแล้ว ไม่ว่าจะปีไหน เราก็จะมีส่วนร่วมในเกมเดียวกันหมด' แอตติคัสคิด
แม้ว่าจะไม่มีอะไรที่เหมือนกับความอาวุโสในสถาบัน แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าปีที่สูงขึ้นส่วนใหญ่แข็งแกร่งกว่าปีต่ำกว่า
นี่เป็นเรื่องจริงโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอัจฉริยะในแต่ละปี ผู้นำ 10 อันดับแรกในปัจจุบันในปีแรกสามารถเอาชนะสมาชิกสามัญคนอื่นๆ จำนวนมากในปีที่สองและสามได้
แต่เมื่ออัจฉริยะรุ่นพี่เข้ามา บางส่วนก็ขาดรุ่งริ่ง
และนี่คือเหตุผลว่าทำไมจึงไม่ต้องสงสัยเลยว่าปีที่สามจะต้องชนะ
แอตติคัสหยุดคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ และในขณะที่เขากำลังจะปิดอินเทอร์เฟซ จู่ๆ ก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเขา
“บอกฉันทุกอย่างที่ฉันควรรู้เกี่ยวกับปีแรกในสถาบัน เหตุการณ์ โอกาส หรืออะไรก็ตามที่สถาบันเตรียมไว้สำหรับเรา” แอตติคัสถาม
พวกเขาไม่ได้รับแจ้งเกี่ยวกับการแข่งขันล่วงหน้า ถ้าแอตติคัสไม่ได้ยินเดซาซีอุส เขาก็คงไม่รู้เรื่องนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ เลยด้วยซ้ำ
เขาได้ถามออราเคิลในตอนแรก โดยไม่ได้คาดหวังคำตอบจริงๆ และรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้รับคำตอบ
การแสดงโฮโลแกรมปรากฏต่อหน้าเขา แสดงคำตอบ:
ออราเคิลขออภัย คุณจะต้องเจาะจงมากขึ้นกับคำถามของคุณ ออราเคิลถูกตั้งโปรแกรมให้ตอบคำถามโดยตรงเท่านั้น และโปรแกรมของฉันก็ไม่ได้ครอบคลุมคำถามกว้างๆ เช่นนั้น นอกจากนี้ ปัจจุบันนักศึกษาปีแรกยังไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับกิจกรรมในปีของตนได้ Oracle สามารถให้คำตอบสำหรับข้อมูลที่นักเรียนสามารถเข้าถึงได้เท่านั้น
'เป็นไปตามคาด' แอตติคัสคิด ไม่มีทางที่สถาบันจะทำให้เรื่องต่างๆ เป็นเรื่องง่ายสำหรับพวกเขา
ทันใดนั้นความคิดของแอตติคัสก็เปลี่ยนไปทางเอ็มเบอร์ 'ใช่แล้ว เธออยู่ปีสามแล้ว' แต่ฉันสงสัย…' เขาคิด แม้จะคิดอย่างอื่น แต่เขาก็ยังตัดสินใจถาม
เขาหันไปทาง Ember ซึ่งกำลังมองเขาอยู่แล้วด้วยสีหน้าห่างเหินตามปกติของเธอ "Ember คุณได้รับอนุญาตให้บอกฉันอะไรเกี่ยวกับสถาบันการศึกษาหรือไม่" เขาถาม
Ember กระพริบตาสองครั้งก่อนจะส่ายหัวเป็นคำตอบ
'แน่นอน.'
ไม่มีทางที่สถาบันจะไม่ปกปิดแหล่งข้อมูลขนาดใหญ่และชัดเจนเช่นนี้
หากพวกเขาจะปล่อยให้ปีที่สูงกว่าปะปนกับปีที่ต่ำกว่า เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจะกำหนดข้อจำกัดบางประการในปีที่สูงกว่าเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาเปิดเผยข้อมูลใดๆ ไปยังปีที่ต่ำกว่า
แอตติคัสตัดสินใจทิ้งเรื่องนี้ไว้ก่อน เขาหันไปทางคาเอลซึ่งไม่ได้พูดอะไรเลยตลอดระยะเวลาของเหตุการณ์
สีหน้าของแอตติคัสเปลี่ยนเป็นเชิงขอโทษเมื่อเขาพูดว่า "ขอโทษสำหรับเรื่องทั้งหมดนี้" แอตติคัสขอโทษ
เขาสัญญาว่าจะออกไปเที่ยวกับคาเอลแต่เขาก็อดไม่ได้ เขาตื่นเต้นเกินกว่าที่จะเห็น Ember ที่เขารีบวิ่งเข้ามาทันที
คาเอลยังคงรักษาสีหน้าไม่แสดงออกในขณะที่เขาตอบ น้ำเสียงของเขาเป็นกลาง "ไม่เป็นไร"
แอตติคัสหรี่ตาลงเล็กน้อย สบตากับเขาสองสามวินาทีก่อนที่จะผ่อนลมหายใจ “เอาล่ะ ถ้าคุณพูดอย่างนั้น”
คาเอลพยักหน้า
“ฉันจะขอโทษ” คาเอลกล่าวเสริม และก่อนที่แอตติคัสจะทันได้ตอบกลับ เขาก็หันหลังแล้วเริ่มเดินออกไปจากทั้งคู่
แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ ขณะจ้องมองร่างที่ถอยกลับของคาเอล 'ช่างเป็นเด็กที่แปลกประหลาดจริงๆ' เขาคิด
จนถึงตอนนี้ แอตติคัสก็ยังไม่สามารถอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับเด็กชายได้เลย เขายังคงรักษาใบหน้าที่ไร้อารมณ์เหมือนเดิมอยู่เสมอ
บางครั้งมันก็ยากที่จะบอกได้ว่าเด็กชายสามารถรู้สึกถึงอารมณ์ใดๆ ได้หรือไม่
เขาไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงขอออกไปเที่ยวตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ เป็นเพราะเขาอยากให้พวกเขาเป็นเพื่อนกันเหรอ?
แอตติคัสถอนหายใจสั้น ๆ และตัดสินใจหยุดคิดถึงเรื่องนี้ เขาเป็นคนที่แปลกจริงๆ
แอตติคัสเบือนสายตาจากร่างที่กำลังถอยหลังของ Kael และเผชิญหน้ากับ Ember ริมฝีปากของเขาขดเป็นรอยยิ้ม "แล้ว Ember ชีวิตของสถาบันเป็นยังไงบ้าง?" แอตติคัสถาม
“ยาก” เอ็มเบอร์ตอบ น้ำเสียงของเธอแทบไม่ได้ยิน
หลายคนอาจพบว่ามันยากที่จะพูดคุยกับเอ็มเบอร์ในขณะที่เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่แทบไม่ได้ยิน แต่นอกเหนือจากความคุ้นเคยอย่างสมบูรณ์แล้ว หูของแอตติคัสยังสามารถรับเสียงที่ต่ำกว่านี้ได้ ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา .
Atticus และ Ember ทั้งคู่เดินด้วยกันในสวนด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ขณะเดียวกันก็ติดตามเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่พบกันครั้งล่าสุด
-
ห่างออกไปประมาณ 100 เมตร เด็กชายคนหนึ่งจ้องมองไปที่ด้านหลังของร่างของแอตติคัสด้วยแววตาเย็นชา
เขามีลักษณะที่โดดเด่นชวนให้นึกถึงตระกูล Alverian ผมสีแดงของเขายืนอยู่สูง 5 ฟุต 10 ฟุต มัดเป็นหางม้ายาวไล่ลงมาที่หลัง
เด็กชายคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก Dell Alverian พี่ชายของ Lila Alverian
'ในที่สุด' เดลล์คิด พร้อมรอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนริมฝีปากของเขา