นักเรียนทุกคนในห้องหันไปจ้องมองไปที่เด็กชายผมขาวทันทีที่มีการเรียกชื่อของเขา
ขณะนี้ไม่มีนักเรียนคนใดอยู่ในชั้นเรียนที่ไม่รู้จักชื่อนั้น
เมื่อได้ยินเจเร็ดเรียกชื่อของเขา แอตติคัสก็รู้สึกงุนงงไปหมด ไม่มีใครไม่เห็นเซราฟินยกมือเมื่อเจเร็ดขออาสาสมัคร
แล้วทำไมจาเร็ดถึงเรียกเขาออกมาล่ะ?
“หน้าตาแบบนั้นเป็นยังไงบ้าง” แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อเขาเห็นสีหน้าน่าขนลุกบนใบหน้าของเจเร็ดที่กำลังจับจ้องมาที่เขาอยู่
ราวกับว่าชายคนนั้นพยายามอย่างหนักที่จะกลั้นยิ้ม 'ฉันไม่เคยพบเขามาก่อน แล้วทำไมเขาถึงมองฉันแบบนี้?' แอตติคัสคิดในใจ
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับเจเร็ด และควรพูดเช่นเดียวกันกับจาเร็ดด้วย แล้วเหตุใดคนหลังจึงจ้องมองเขาราวกับว่าเขาคุ้นเคยกับเขา
สำหรับคนอื่นๆ อาจดูเหมือนว่าตอนนี้จาเร็ดมีสีหน้าเป็นกลาง แต่แอตติคัสรู้ว่าเขากลั้นยิ้มอยู่
ทันใดนั้นแอตติคัสก็ตระหนักได้ราวกับฟ้าร้องว่า 'เขาอยู่ในหมู่คนที่กำลังดูอยู่' เขาตระหนักได้
แอตติคัสรู้อยู่เสมอว่าเขาและเยาวชนในแผนกอื่นๆ ถูกจับตามองอยู่ในค่าย
และเขาได้ยืนยันข้อสันนิษฐานนี้เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าแต่ละหลักสูตรได้รับการออกแบบมาอย่างไร
แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือตัวตนของคนที่เฝ้าดูเขาอยู่
เขารู้หรือต้องเป็นเจ้าหน้าที่ของสถาบันการศึกษา
แต่เมื่อเห็นวิธีที่เจเร็ดมองเขา แอตติคัสก็มั่นใจมากว่าสำหรับเจเร็ด นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้พบเขา เขาเคยเห็นเขามาก่อน
และถ้าเจเร็ดเลือกเขาโดยไม่ได้ตั้งใจแบบนี้ 'เขาต้องการเห็นพลังของฉันโดยตรง' เขาเฝ้าดูการต่อสู้ของฉัน' แอตติคัสสรุป
แอตติคัสได้ข้อสรุปนี้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที ด้วยสติปัญญาอันสูงส่งของเขา
นี่เป็นเพียงเหตุผลที่เป็นไปได้มากที่สุดเท่านั้น
แอตติคัสออกมาจากความคิดของเขาและมองไปรอบๆ เขาและเห็นนักเรียนทุกคนมองเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น
พวกเขาสงสัยเหมือนกันว่าเหตุใดเจเร็ดจึงเลือกเขา รู้สึกกะทันหันมากจนหลายคนสามารถช่วยได้แต่สงสัยว่ามีอย่างอื่นเกิดขึ้น
แอตติคัสเพิกเฉยต่อสายตาอยากรู้อยากเห็นของนักเรียนที่พยายามจะสบตาเขาและสบตากับเจเร็ด
“เอ่อ ฉันปฏิเสธได้ไหม” ทันใดนั้นแอตติคัสก็พูดขึ้น เสียงของเขาดังไปทั่วห้องอย่างน่าประหลาดใจ
แอตติคัสไม่มีเหตุผลที่จะต่อสู้กับเจเร็ด แน่นอนว่าคงจะดีถ้าได้ต่อสู้กับบุคคลที่แข็งแกร่งอย่างเจเร็ด ใครจะรู้ เขาอาจได้รับบางอย่างจากมันด้วยซ้ำ
แต่มันจะไร้ประโยชน์ในทางปฏิบัติเว้นแต่ว่าเขาจะไม่สามารถใช้พลังได้เต็มที่ ไม่มีประโยชน์ที่จะต่อสู้กับเขา
เหตุผลหนึ่งที่แอตติคัสสบายดีที่ถูกสถาบันสอดแนมก็คือเขารู้ดีเพียงพอว่าแต่ละคนจะอยู่ภายใต้สัญญามานา และส่วนใหญ่คงไม่สามารถพูดถึงสิ่งที่พวกเขาเห็นได้
แต่แล้วนักเรียนล่ะ?
ทุกสิ่งที่เขาแสดงก็จะได้เห็นพวกเขา แต่ละคนเป็นทายาทของตระกูลลำดับชั้นของตน มันเป็นเพียงการขอปัญหาที่หลีกเลี่ยงได้
แอตติคัสรู้ดีพอว่าเขาถูกจับตามองระหว่างการสอบเข้าสถาบันด้วย แต่ในช่วงเวลานั้น แอตติคัสกำลังต่อสู้กับคาเอล
สิ่งที่เขาใช้มีความแข็งแกร่งไม่ถึงครึ่งหนึ่งด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าถ้าเขาต่อสู้กับเจเร็ด เขาจะต้องใช้ความแข็งแกร่งมากกว่าที่เขาเคยใช้ระหว่างการต่อสู้กับคาเอล
แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่นักเรียนทุกคนจะเข้าใจกระบวนการคิดของแอตติคัส
หลายคนจ้องมองเขาด้วยริมฝีปากที่โค้งงอด้วยความดูถูกเล็กน้อย สำหรับพวกเขา เหตุผลที่แอตติคัสปฏิเสธก็เพราะเขากลัวเกินกว่าจะสู้กับผู้สอนได้
“ฉันรู้ว่าเขาโชคดี” คำพูดที่ควรจะกระซิบกระจายไปทั่วห้อง
คำพูดเหล่านี้เป็นสิ่งที่พวกเขาส่วนใหญ่คิดเกี่ยวกับแอตติคัส
แอตติคัสเป็นคนสันโดษอย่างแท้จริงในขณะที่เขาโตขึ้น
ในขณะที่หลายคนต้องตระหนักถึงสมาชิกคนสำคัญของตระกูลลำดับอื่นๆ เนื่องจากสถานะครอบครัวที่มีลำดับชั้น พวกเขาจึงรู้บ้างเกี่ยวกับแอตติคัส
แต่ทุกสิ่งที่พวกเขารู้ก็เป็นเพียงผิวเผิน พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขามีความสามารถหรือแข็งแกร่ง
หลายคนไม่เคยเห็นหน้าแอตติคัสมาก่อนจนกระทั่งถึงสถาบันการศึกษา
สิ่งที่ตรงกันข้ามคือกรณีของเยาวชนระดับหนึ่งคนอื่นๆ พวกเขาทั้งหมดเป็นที่รู้จักกันดี พวกเขาดำเนินชีวิตตามชื่อเสียงของพวกเขา และแข็งแกร่งและมีความสามารถ
มันจึงเป็นเรื่องที่น่าตกใจมากเมื่อพวกเขาเห็นว่าแอตติคัสเป็นอันดับ 2 ในการทดสอบเข้า และพวกเขาคิดว่าแข็งแกร่งที่สุดคืออันดับที่สาม
“มันจะใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที คุณไม่มีอะไรต้องกังวล” เจเร็ดพยายามสร้างความมั่นใจให้กับแอตติคัส แต่มันมีผลตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง
แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นอีกครั้งเมื่อเขาได้ยินสิ่งที่จาเร็ดพูด
มันฟังดูเหมือนคนโง่เขลาที่พยายามสร้างความมั่นใจให้กับเด็กว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี รอยยิ้มที่ตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัดและรูปร่างที่ใหญ่โตของเขาทำให้ทุกอย่างแย่ลง
เมื่อเห็นสีหน้าไม่เต็มใจของแอตติคัส จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าจาเร็ด 'ใช่แล้ว! ฉันโง่!
“เราคงจะต่อสู้กันโดยไม่มีความสามารถใดๆ เลย” จาเร็ดอธิบาย
คำพูดของเขาดูเหมือนจะช่วยบรรเทาความกังวลทั้งหมดของแอตติคัสได้ ถ้าเขาไม่จำเป็นต้องใช้ความสามารถของเขา การต่อสู้กับเจเร็ดก็ไม่น่าจะสร้างปัญหา มันจะมีประโยชน์ด้วยซ้ำ!
เขาไม่มีโอกาสต่อสู้กับใครโดยไม่ใช้ความสามารถใด ๆ ของเขามาก่อน ครั้งเดียวที่เขาจำได้คือตอนที่เขายังฝึกอยู่กับซิเรียส
นอกเหนือจากนั้น เขามักจะใช้สายเลือด มานา หรือศิลปะในการต่อสู้อยู่เสมอ
แอตติคัสพยักหน้าเห็นด้วยและเริ่มเดินไปที่เวทีโดยไม่พูดอะไร
“โชคดีนะ” แอตติคัสยิ้มเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงของเคลจากด้านหลัง
เขาเดินต่อไปที่เวที
รอยยิ้มที่เจเร็ดพยายามกลั้นเอาไว้นั้นยิ่งตึงเครียดมากขึ้นไปอีก
เห็นได้ชัดว่าเขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ยิ้ม เขารีบหมุนตัวและเคลื่อนไปยังอีกด้านหนึ่งของเวทีอย่างรวดเร็วราวกับกลัวว่าแอตติคัสจะเปลี่ยนใจ
นักเรียนทุกคนเฝ้าดูแอตติคัสปีนขึ้นไปบนเวทีด้วยปฏิกิริยาที่หลากหลาย
นักเรียนส่วนใหญ่ยังคงแสดงออกถึงการดูถูกเหยียดหยาม โดยบางคนถึงกับทำเรื่องตลกที่เสื่อมเสียในขณะที่หัวเราะเบา ๆ
ในขณะที่บางคนเลือกที่จะรักษาสีหน้าเป็นกลางโดยไม่พูดอะไร
แม้ว่าคนระดับทั้งหมดจะเพ่งความสนใจไปที่แอตติคัส
นอกจากคาเอลแล้ว ไม่มีใครเคยเห็นการต่อสู้ของแอตติคัสมาก่อนเลย นี่เป็นช่วงเวลาที่ดีมากที่จะได้รู้จักการแข่งขันของพวกเขาดีขึ้น
ดวงตาสีอเมทิสต์ของ Zoey จับจ้องไปที่แอตติคัสซึ่งตอนนี้ยืนอยู่บนเวที
'หล่อใช่มั้ยล่ะ' เสียงเล็กๆดังขึ้นในหัวของเธอ
'หุบปาก' Zoey ตอบทันทีโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เธอคุ้นเคยกับคำพูดของ Lumindra มากเกินไปแล้ว
'ฮิฮิ คุณจะมีปฏิกิริยาแบบนี้เสมอเมื่อรู้ว่าฉันพูดถูก'
Zoey ไม่โต้ตอบใดๆ เป็นเวลาสองสามวินาที สายตาของเธอยังคงมุ่งความสนใจไปที่แอตติคัส 'มาดูกันว่าสิ่งที่คุณพูดเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของเขาเป็นจริงหรือไม่' เธอคิด
'คุณไม่เห็นความแข็งแกร่งของเขาที่นี่ คนโง่' คุณไม่ได้ยินหรือว่าพวกเขาทั้งสองจะต่อสู้โดยไม่มีความสามารถ? Lumindra ได้ตอบกลับ
'นั่นเป็นเรื่องจริง'
'โซอี้ เห็นได้ชัดว่าคุณสนใจเด็กคนนี้ ฉันขอให้คุณคุยกับเขาแต่คุณปฎิเสธ ทำไมคุณถึงทำตัวเหมือนหี?
'ฉันไม่ใช่หี!' Zoey โต้ตอบภายในทันที
เธอพูดคุยกับลูมินดรามาตั้งแต่เด็ก ดังนั้นเธอจึงมีความเชี่ยวชาญเป็นอย่างดีในการรักษาการแสดงออกที่เย็นชาและเป็นกลาง ไม่ว่าเธอจะรู้สึกอย่างไรเมื่อสนทนากับลูมินดราก็ตาม
'ฮะ? คุณหมายความว่าอย่างไร?' ลูมินดราถามด้วยความสับสน
Zoey ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ใช้เวลารวบรวมความคิดของเธอก่อนที่จะอธิบายมุมมองของเธออย่างไม่เต็มใจ
'ฉันหมายถึง... คุณยายบอกว่าผู้ชายควรเป็นฝ่ายเริ่มก่อนเสมอ' เธอตอบอย่างเขินอาย
ลูมินดราพูดไม่ออกเลย การเปิดเผยนี้ดูเหนือจริงเมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมปกติของ Zoey
นี่คือเด็กสาวคนเดียวกับที่ลูมินดราพยายามโน้มน้าวให้เข้าใกล้แอตติคัส
ผู้หญิงคนเดียวกับที่ปกติจะโต้ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาเย็นชาราวกับไม่แยแสกับทุกสิ่ง
ตอนนี้เธอกำลังยืนยันว่าผู้ชายควรเป็นฝ่ายเริ่มต้นใช่ไหม?
ความเงียบชั่วครู่แขวนอยู่ในอากาศก่อนที่ลูมินดราจะควบคุมตัวเองไม่ได้อีกต่อไป
'พัฟฟท์!' เธอระเบิดเสียงหัวเราะ เสียงน่ารักและเล็กของเธอดังก้องอยู่ในใจของ Zoey ทำลายการแสดงออกที่เป็นกลางบนใบหน้าของ Zoey
ความอับอายของ Zoey ทวีความรุนแรงมากขึ้นเมื่อใบหน้าของเธอแดงก่ำ 'คุณ-คุณทำสิ่งนี้โดยเจตนา!' เธอพูดตะกุกตะกัก
ลูมินดรายังคงหัวเราะคิกคัก โดยพบว่าปฏิกิริยาของโซอี้น่ารัก
เป็นเรื่องดีที่นักเรียนมุ่งความสนใจไปที่แอตติคัสอยู่ในขณะนี้ หากไม่เป็นเช่นนั้น พวกเขาทุกคนก็คงจะได้เห็นฉากหนึ่งที่ไม่มีใครลืมในชีวิตของพวกเขา
ผิวกระเบื้องของเธอซึ่งปกติจะสมบูรณ์แบบ ตอนนี้กลับกลายเป็นสีแดงเข้ม
เมื่อจ้องมองไปที่แอตติคัส ความลำบากใจของเธอก็เพิ่มมากขึ้นในแต่ละช่วงเวลาที่ผ่านไป พร้อมด้วยเสียงหัวเราะอันแผ่วเบาอย่างไม่หยุดยั้งของลูมินดรา