เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากการฝึกซ้อมช่วงสั้นๆ แอตติคัสก็มุ่งหน้าไปยังสนามฝึกซ้อม
เขาใช้อุปกรณ์นำทางเขามาถึงสนามฝึกก่อนเวลาที่กำหนด 30 นาที และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีออโรร่าอยู่ที่นั่นแล้ว
เธอเหลือบมองไปทางเขาอย่างรวดเร็วก่อนที่จะมองออกไป
'ช่างเป็นผู้หญิงที่แปลกจริงๆ' เขาคิด พวกเขายืนอยู่ด้วยกันอย่างเงียบๆ และไม่กี่นาทีต่อมา ทุกคนก็มาถึงอย่างประหลาดใจ
'พวกเขาคงจะให้ความสำคัญกับค่ายนี้อย่างจริงจัง ใครจะคิดว่าเด็กๆ ที่ถูกเอาอกเอาใจเหล่านี้จะมีความมุ่งมั่นขนาดนี้ได้? เขารำพึง
แอตติคัสได้รับสายตาจากคนอื่นๆ เมื่อทุกคนรู้ว่าเขาเป็นอันดับหนึ่ง หลายคนคาดหวังว่าออโรร่าจะเป็นคนแรก พวกเขาแลกเปลี่ยนเสียงกระซิบและมองดู ความคาดหวังของพวกเขาเปลี่ยนไปเมื่อรอคอยการมาถึงของผู้สอน แอตติคัสเพียงเพิกเฉยต่อสายตาทั้งหมดและรอให้ผู้สอนมาถึง
เมื่อเวลา 6 โมงพอดี มีร่างหนึ่งก้าวเข้าสู่สนามฝึกอย่างตั้งใจ การปรากฏของพระองค์ดึงดูดความสนใจของเด็กๆ ทุกคนที่รวมตัวกันในทันที
“สวัสดี ฉันแน่ใจว่าพวกคุณทุกคนรู้จักฉัน แต่สำหรับคนที่อาจจะไม่ได้สนใจ ฉันชื่อเอเลียส ฉันจะเป็นเทรนเนอร์ของคุณในตอนเช้า ฉันคาดว่าพวกคุณทุกคนจะมาถึงที่นี่ก่อน 6 โมงเช้าของทุกๆ คน เช้า คุณสามารถเลือกไม่มาได้ แต่มาช้า จะทำให้คะแนนลดลง”
ความเข้าใจร่วมกันส่งผ่านเด็กๆ ขณะที่เขาพูด
สายตาของเอเลียสกวาดไปเหนือกลุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขาก่อนที่เขาจะพูดต่อ "ตามฉันมา" เขาพูดและเริ่มวิ่งไปที่ภูเขาใหญ่
ขณะที่เขาเริ่มวิ่ง ออโรร่าก็เดินตามไปอย่างรวดเร็ว โดยวางตัวเองไว้ด้านหลังเอเลียส
แอตติคัสและคนอื่นๆ ในกลุ่มก็เข้าร่วมด้วย ความเร็วของพวกเขาเร็วขึ้นเมื่อครอบคลุมระยะทาง ไม่กี่นาทีพวกเขาก็มาถึงเชิงเขา
“ทุกเช้าทุกท่านจะต้องขึ้นไปบนภูเขาลูกนี้ คว้าธงที่อยู่ด้านบนแล้วกลับลงมา”
คำพูดของเขาดูเหมือนจะบรรเทาความตึงเครียดของเด็กๆ ได้บ้าง งานนี้ดูน่ากลัวน้อยลง
เอเลียสสังเกตเห็นการถอนหายใจโล่งอกร่วมกัน อดไม่ได้ที่จะยิ้มก่อนจะเสริมว่า "แต่อย่าสบายใจเกินไป แน่นอนว่าจะต้องมีแต้มต่อแน่นอน บนอุปกรณ์ของคุณ ให้นำทางไปยังและคลิกที่ 'บล็อกมานา' ถ้าไม่ทำ ฉันจะแจ้งเตือนบนอุปกรณ์ของฉัน"
แอตติคัสและเด็กคนอื่นๆ ทำตามคำแนะนำของเขา โดยเปิดใช้งานฟีเจอร์ "บล็อกมานา" บนอุปกรณ์ของพวกเขา
ขณะที่แอตติคัสพยายาม เขาก็ตระหนักว่าเขาไม่สามารถเข้าถึงมานาของเขาได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เขาปิดคุณสมบัตินี้อย่างรวดเร็ว และได้รับความสามารถในการใช้มานากลับคืนมา
'คุณลักษณะนี้มีความเสี่ยง ดูเหมือนว่าฉันสามารถปิดมันได้ แต่ฉันคงไร้เดียงสาถ้าคิดว่าไม่มีทางที่จะเลี่ยงมันไปได้'
แอตติคัสระมัดระวัง การมีอุปกรณ์ที่อาจทำให้พิการโดยผูกไว้กับข้อมือตลอดเวลาก็เหมือนกับการโบกธงสีแดงแห่งความอันตราย เขาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น
เขาพยายามที่จะใช้สายเลือดของเขาและตระหนักว่ามันยังคงใช้งานได้ 'ดูเหมือนว่าจะส่งผลต่อมานาเท่านั้น อย่างน้อยฉันก็จะมีหนทางที่จะปกป้องตัวเองหากจำเป็น' เขาครุ่นคิดและรับทราบถึงข้อดีของสถานการณ์
เอเลียสขยายแขนของเขาออก และตุ้มน้ำหนักที่สวมใส่ได้ครบชุดก็ตกถึงมือเด็กๆ ไม่ว่าจะเป็นตุ้มน้ำหนักที่ข้อเท้า ตุ้มน้ำหนักข้อมือ และเสื้อกั๊ก
“ใส่ไว้ตอนนี้ ตอนนี้น้ำหนักตัวละ 10 กก. ความเข้มข้นจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป” เขาอธิบาย
เมื่อสวมมัน แอตติคัสก็รู้สึกถึงน้ำหนักทันที 'ดีนี่คงเป็นเรื่องท้าทาย' เขาคิด เมื่อเขารู้เกี่ยวกับค่ายอีกา เขาก็หวังว่ามันจะท้าทายเพียงพอสำหรับเขา เขาจะมุ่งหน้าอย่างรวดเร็วไปยังสิ่งที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของเขา
“นอกจากนี้ การใช้สายเลือดของคุณจะทำให้คุณถูกลงโทษ อุปกรณ์ของคุณจะแจ้งให้ฉันทราบหากคุณทำเช่นนั้น” เขากล่าวขณะมองไปที่แอตติคัสและออโรร่า “ไปเดี๋ยวนี้! คุณมีเวลา 2 ชั่วโมงในการปีนภูเขาแล้วกลับมา อย่าลืมธง!”
ทันทีที่คำสั่งของเอเลียสดังก้องไปทั่วสนามฝึก เด็กๆ ก็กระโจนลงมือบุกขึ้นไปบนภูเขาสูงตระหง่าน
เด็กของ Ravenstein ทุกคนได้รับการคาดหวังให้ได้รับการฝึกการต่อสู้ก่อนอายุครบ 10 ขวบ ค่ายเลือกที่จะข้ามขั้นพื้นฐานโดยสิ้นเชิง และจัดให้มีสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกอบรมเพื่อให้เด็กๆ ได้ฝึกฝนความสามารถของตนเอง
พวกเขาเพียงแค่มุ่งเน้นไปที่การเพิ่มความแข็งแกร่งพื้นฐานของเด็กๆ และสนับสนุนการต่อสู้ในหมู่พวกเขา สำหรับครอบครัวแล้ว เด็กที่ไม่สามารถดิ้นรนเพื่อตนเองได้นั้นไม่จำเป็น
Atticus เลือกใช้ความเร็วปานกลาง โดยคำนึงถึงการรักษาความแข็งแกร่ง ในขณะที่น้ำหนักบนข้อมือของเขาช่วยเพิ่มแรงต้านทาน ขณะที่พวกเขาวิ่ง เด็กบางคนเริ่มแข็งแรงแต่ไม่นานก็หอบและช้าลง
ในแต่ละย่างก้าว ความลาดเอียงของภูเขาได้รับการพิสูจน์อย่างไม่หยุดยั้ง โดยใช้พลังงานและทำให้กล้ามเนื้อตึง เมื่อแอตติคัสเดินทางได้ไกลถึง 8 กิโลเมตร ลมหายใจของเขาเริ่มหายใจไม่ออก เหงื่อออกตามร่างกาย
แม้จะกดดันเขามาก แต่แอตติคัสก็ดันไปข้างหน้าอย่างดื้อรั้น 'ฉันรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าระดับนี้มานานแล้ว!'
ในขณะที่เขาฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งมาโดยตลอด ความสามารถในการใช้มานาทำให้เขาสามารถฟื้นตัวระหว่างการฝึกได้ ซึ่งช่วยลดผลกระทบที่เด่นชัดของความเหนื่อยล้า
หากไม่มีมานาเสริมประสิทธิภาพติดตัว สถานะของเขาก็ลดลง 80%
'มันแปลกนิดหน่อยที่ไม่มีสัตว์ร้ายในเทือกเขานี้ พวกเขาคงจะเคลียร์ภูเขาทั้งหมดได้แล้ว' เขาคิดขณะที่เขาวิ่งต่อไป
หลังจากนั้นไม่นาน เด็กๆ ก็เกิดการต่อสู้ดิ้นรนในระดับต่างๆ กัน บ้างก็หยุดวิ่งไม่สามารถขยับตัวได้ มีเพียงแอตติคัสและคนไม่กี่คนเท่านั้นที่กดดัน
ออโรร่าตามหลังแอตติคัส ข้างหลังเธอ เนท ลูคัส และอีกสองสามคนพยายามดิ้นรนเพื่อรักษาความเร็วไว้
ขณะที่ออโรร่าพยายามวิ่ง อาการปวดก็สะท้อนผ่านกล้ามเนื้อของเธอ และขู่ว่าจะครอบงำเธอ ความเครียดจากการปีนทำให้ยากต่อการรักษาสติ มีเพียงความคิดเดียวที่สะท้อนก้องอยู่ในใจของเธออย่างต่อเนื่อง: "ฉันต้องชนะ"
หลังจากใช้ความพยายามอย่างแน่วแน่เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง แอตติคัสก็ไปถึงยอดเขาได้สำเร็จ เขามองเห็นธงที่ปักอยู่บนพื้น จึงรีบเลือกธงหนึ่งผืนก่อนจะเสด็จลงมา
การเดินทางลงเนินพิสูจน์แล้วว่าใช้แรงน้อยกว่าการขึ้นเนิน แม้ว่าเขาจะเหนื่อยล้าจากการขึ้นครั้งแรก แต่แอตติคัสก็สามารถเดินกลับลงมาได้ โดยมาถึงด้านล่างสุดโดยมีเวลาเหลือ 20 นาทีก่อนที่เวลาที่กำหนดจะหมด
รอยยิ้มยินดีของเอเลียสทักทายแอตติคัสเมื่อเขามาถึงก่อน และหลังจากผ่านไป 15 นาที ออโรร่าก็สามารถไปถึงจุดต่ำสุดได้ เธอหายใจไม่ออก คุกเข่าลงด้วยความเหนื่อยล้า พยายามดิ้นรนเพื่อฟื้นตัว
หลังจากให้เวลาพวกเขาครู่หนึ่ง เอเลียสก็รับทราบถึงความพยายามของพวกเขา "ทำได้ดีมาก แอตติคัส คุณได้รับ 10 แต้มจากการมาถึงก่อน และออโรร่า คุณจะได้รับ 5 แต้มจากการมาที่นี่ภายในเวลาที่กำหนด"
ออโรร่ากัดฟันด้วยความหงุดหงิด “พ่อคงจะโกรธมาก” ความคิดของเธอเต็มไปด้วยความกลัวความโกรธของพ่อเธอ
เอเลียสรอเด็กคนอื่นๆ อยู่พักหนึ่ง เมื่อเห็นได้ชัดว่าไม่มีใครปรากฏตัวเลย เขาจึงสั่งให้แอตติคัสและออโรร่ากลับมาด้วยตัวเอง
ขณะที่พวกเขาออกจากสนามฝึกซ้อม ออโรร่าก็หันไปหาแอตติคัสทันที “ฉันจะไม่แพ้อีกแล้ว” เธอพูดแล้วเริ่มเดินจากไป แต่ก่อนที่เธอจะไปได้ไกล แอตติคัสก็ตะโกนเรียกเธอ
“เฮ้ คุณชื่ออะไร?” แอตติคัสถาม สถานการณ์นี้ทำให้เขารู้สึกโง่เขลา แม้ว่าเขาจะรักษาระดับความเฉยเมยต่อผู้อื่นในระดับหนึ่งเสมอ แต่สำหรับเขาแล้ว การสร้างพันธมิตรย่อมดีกว่าศัตรู ขึ้นอยู่กับสถานการณ์
เขาจึงตัดสินใจเผชิญหน้ากับเธอและดูว่าทำไมเธอถึงทำแบบนั้นกับเขา
ออโรร่าดูจะผงะเล็กน้อยกับคำถามนี้ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ตอบว่า "ออโรร่า"
“ยินดีที่ได้รู้จัก ออโรร่า ฉันชื่อแอตติคัส” เขาตอบด้วยรอยยิ้มเล็กๆ พร้อมยื่นมือไปจับมือ
อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของออโรร่ายังห่างไกลจากสิ่งที่เขาคาดหวัง "คุณกำลังทำอะไร?" เธออุทานด้วยความประหลาดใจกับท่าทางนั้น
“ฉันกำลังแนะนำตัวเองนะออโรร่า ดูเหมือนคุณจะมีปัญหากับฉันจนฉันไม่เข้าใจ ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าทำไม” แอตติคัสถาม สายตาของเขาจับจ้องไปที่ออโรร่า
ออโรร่าหันสายตาของเธอออกไป สับสนกับวิธีการตรงของเขา หลังจากหยุดชั่วคราว เธอก็ยอมรับว่า "ฉันไม่มีปัญหากับคุณ"
“หือ? แล้วทำไมคุณถึงมองมาที่ฉันเหมือนต้องการจะจบฉันล่ะ”
“เป็นเพราะฉันต้องการที่จะเอาชนะคุณ!” ออโรร่าตอบด้วยความมุ่งมั่น
“เดี๋ยวก่อน จริงเหรอ? นั่นคือเหตุผลเหรอ?” แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะระเบิดหัวเราะออกมา และพบว่าความซื่อสัตย์ของเธอช่างน่าขบขัน
แก้มของออโรร่าแดงก่ำด้วยความเขินอาย เสียใจกับความตรงไปตรงมาของเธอ มันฟังดูโอเคเมื่อเธอคิดแบบนั้นในหัว แต่การพูดออกมาดัง ๆ ทำให้เธอประจบประแจง
แอตติคัสยังคงหัวเราะอยู่พักหนึ่งก่อนที่ความอดทนของออโรร่าจะถึงขีดจำกัด เธอบุกออกไปและตะโกนพาดไหล่ “หยุดหัวเราะได้แล้ว!”
เมื่อมองดูเธอถอย แอตติคัสก็หัวเราะกับตัวเอง
“ฉันลืมไปว่าฉันกำลังจัดการกับเด็กๆ” เขาครุ่นคิดก่อนจะมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน