หนึ่งเดือนผ่านไป และข่าวลือเกี่ยวกับแอตติคัสก็แพร่กระจายไปทั่วค่าย คนส่วนใหญ่ได้ค้นพบตัวตนที่แท้จริงของเขาในฐานะลูกชายของหัวหน้าครอบครัว
ผู้ที่มีความฉลาดเพียงพอเริ่มปฏิบัติต่อแอตติคัสด้วยความเคารพ โดยหวังว่าจะได้รับความโปรดปรานจากเขา อย่างไรก็ตาม มีบุคคลที่ภาคภูมิใจจำนวนหนึ่งยังคงยืนกรานอยู่
ในช่วงเวลานี้ แอตติคัสได้ทะเลาะกับถ่านหลายครั้ง เขายังได้ร่วมรับประทานอาหารกลางวันร่วมกับเนทและลูคัสเป็นครั้งคราว แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่สนิทกันมากพอที่จะถือว่าเป็นเพื่อนกัน แต่ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็ดีขึ้นตลอดทั้งเดือน
หลังจากการฝึกซ้อมในวันนี้ เอเลียสแจ้งให้พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลงกิจวัตรตอนเช้า เยาวชนเกือบทั้งหมดมาถึงตรงเวลา ทำให้ผู้สอนตัดสินใจว่าถึงเวลาที่ต้องฝึกฝนให้เข้มข้นยิ่งขึ้น
วันนี้แอตติคัสมีกำหนดจะไปล่าสัตว์ป่าร่วมกับทีม
ขณะที่เขาเข้าใกล้อาคาร เขาก็พบกับสายตาที่อยากรู้อยากเห็นจากคนอื่นๆ แต่ตามปกติแล้ว เขาไม่ได้สนใจพวกเขาเลย
ผู้คนเรียนรู้ที่จะไม่ข้ามเขา และนั่นก็ทำให้เขาพอใจ
เขาเข้าไปในอาคารและพบเพื่อนร่วมทีมอยู่ที่เคาน์เตอร์
“เฮ้ แอตติคัส! ในที่สุดคุณก็มาถึงแล้ว” โซฟีทักทายเขาอย่างร่าเริงขณะที่เขาเดินเข้ามาใกล้
“ใช่ ขอโทษที่มาสาย ฉันลืมเวลาในการฝึกฝน” เขาตอบพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย
“คุณควรพิจารณาทำง่ายๆ หรือเราจะตามทันได้อย่างไร หากคุณแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วต่อไป!” เนทอุทานออกมา น้ำเสียงของเขามีทั้งความหวาดกลัวและความกังวลผสมปนเปกัน
แอตติคัสตอบด้วยรอยยิ้ม ดูเหมือนไม่สะทกสะท้านกับความคิดเห็นของเนท จากนั้น เขาก็หันความสนใจไปที่เฮโลดอร์ ซึ่งจ้องมองเขาอย่างเข้มข้นตลอดการแลกเปลี่ยน
'ฉันจะต้องจัดการกับเขาเร็ว ๆ นี้'
การตัดสินใจของแอตติคัสที่จะเพิกเฉยต่อเฮโลดอร์นั้นเกิดจากการที่เขาไม่ได้ก้าวข้ามเส้นสำคัญใดๆ เขาแค่ยุ่งเรื่องเล็กๆ น้อยๆ และไม่ได้ไปไกลกว่านั้น
แอตติคัสพบว่าเขาสงสัยว่าเขาจะได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ จู่ๆ เฮโลดอร์ก็เริ่มแสดงความเกลียดชังต่อเขาโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน 'มันเริ่มน่ารำคาญ' เขาคิด
แม้ว่าแอตติคัสจะไม่ใช่คนที่ใช้ความรุนแรงเพียงเพื่อจ้องมอง แต่เขาก็มีจุดแตกหัก และมันก็น่ากังวลมากขึ้นเรื่อยๆ “คุณคงคิดว่าเขาแอบชอบฉันหรืออะไรสักอย่าง” เขาครุ่นคิด
หลังจากรอได้สักพัก เฮลล่าก็มาถึง เธอทักทายอย่างรวดเร็วกับทีมแล้วพูดว่า "ไปเลือกภารกิจของเรากันเถอะ" และพาพวกเขาไปยังชั้นสองที่พวกเขาสามารถเลือกงานมอบหมายได้
เฮลลายังคงเป็นคนตรงไปตรงมาและเจ้ากี้เจ้าการตามปกติ แม้ว่าเธอจะระมัดระวังในการปฏิสัมพันธ์กับแอตติคัสก็ตาม
ในช่วงเดือนที่ผ่านมา แอตติคัสได้แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของเขาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้เธอทั้งตกใจและระมัดระวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เธอได้ทราบภูมิหลังของเขา
ในขณะที่อยู่ในแคมป์ ทุกคนถูกกำหนดให้เท่าเทียมกัน ใครก็ตามที่มีเซลล์ประสาทที่ทำงานอย่างน้อยจะเข้าใจว่าไม่ฉลาดเลยที่จะถูกดูหมิ่นจากคนที่มีแนวโน้มจะเป็นทายาท
เราคงได้แค่สงสัยเกี่ยวกับกระบวนการคิดของบุคคลบางคนเท่านั้น
เมื่อไปถึงชั้นสอง พวกเขาพบกับกลุ่มเล็กๆ ที่หน้ากำแพงโฮโลแกรมขนาดใหญ่
เมื่อพวกเขาเข้าใกล้มากขึ้น แอตติคัสก็จำบุคคลนั้นได้ นั่นคือกลุ่มดาวนายพราน ลูกชายของซิเรียส
กลุ่มดาวนายพรานเคยท้าทายแอตติคัสให้ต่อสู้และรบกวนเขาอย่างต่อเนื่องหลังจากที่แอตติคัสปฏิเสธในตอนแรก กลุ่มดาวนายพรานมาพร้อมกับทีมของเขา
ขณะที่แอตติคัสและคนอื่นๆ เข้ามาใกล้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นสีหน้ายิ้มแย้มของ Orion 'อย่าเป็นเช่นนี้อีก' แอตติคัสคิด โดยตระหนักดีว่ามีบางสิ่งที่โง่เขลากำลังจะเกิดขึ้น และมันก็เกิดขึ้นจริงๆ
“เฮ้ ถ้าไม่ใช่คนขี้ขลาด” Orion เหน็บ สมาชิกในทีมของเขายังเพิ่มการยั่วยุด้วยการหัวเราะ พวกเขาทุกคนตระหนักดีว่าแอตติคัสมาจากครอบครัวหลัก แต่ต้องอาศัยกลุ่มดาวนายพรานเพื่อปกป้องพวกเขา
“คุณเป็นหนี้ฉันคนหนึ่งนะตาเฒ่า” แอตติคัสคิด ความอดทนของเขาเริ่มลดน้อยลง และเหตุผลเดียวที่แอตติคัสตามทันก็เพราะซิเรียส
'ในเมื่อฉันไม่สามารถเอาชนะเขาได้ ฉันก็เลยพูดความในใจออกมาได้เช่นกัน' แอตติคัสอดใจไม่ไหวที่จะกลับมาอีกครั้ง “ดูเหมือนว่าพ่อของคุณจะมีความคิดเห็นแตกต่างออกไป หรือคุณเป็นคนขี้ขลาดมากกว่าฉัน?”
กลุ่มดาวนายพรานโกรธจัดจึงเริ่มเข้าใกล้แอตติคัส แต่เฮลล่าขัดขวางเส้นทางของเขา “เขาเป็นสมาชิกในทีมของฉัน คุณจะต้องผ่านฉันก่อน” เธอประกาศพร้อมมองดู Orion อย่างเย็นชา
'เธอควรจะรู้ว่าเขาไม่สามารถโจมตีฉันได้ ทำไมเธอถึงแสดงท่าทีแบบนี้? แอตติคัสคิดในใจ ผู้รับสมัครทุกคนรู้กฎที่ว่าผู้ที่อยู่ในปีที่สูงกว่าไม่สามารถโจมตีผู้ที่อยู่ในปีที่ต่ำกว่าได้ แอตติคัสพบว่ามันแปลกที่เธอจะเข้ามาแทรกแซงแม้จะทราบถึงกฎนี้ก็ตาม
“ถอยไป! คุณคิดว่าอันดับ 4 เลวทรามของคุณสามารถท้าทายฉันได้หรือเปล่า?” Orion ตอบและก้าวไปทาง Hella
เพื่อตอบสนองต่อสิ่งนี้ Helodor, Nate และ Sophie จึงก้าวไปข้างหน้าเพื่อสนับสนุน Hella แม้แต่โซฟีซึ่งปกติจะยิ้มแย้มยังมองโอไรออนด้วยสายตาเย็นชา
เพื่อนร่วมทีมของ Orion ก็ก้าวไปข้างหน้าเช่นกัน ขณะที่สถานการณ์ดูเหมือนจะถึงจุดแตกหัก ทันใดนั้นเสียง AI ก็ดังก้องมาจากอุปกรณ์แต่ละเครื่องของพวกเขา
[ห้ามต่อสู้ภายในอาคาร การลงโทษจะรุนแรงหากถูกทำลาย]
Orion คลิกลิ้นด้วยความหงุดหงิดกับข้อความนั้น “ไอ้สารเลวโชคดี” เขาพึมพำ เขาเลือกภารกิจอย่างรวดเร็ว และเขาและทีมก็จากไป สถานการณ์คลี่คลายก่อนที่จะบานปลายต่อไป
หลังจากที่พวกเขาจากไปแล้ว Helodor ก็หันไปหา Atticus ทันทีและตำหนิเขาว่า "นี่เป็นความผิดของคุณทั้งหมด!"
แอตติคัสหรี่ตาลงอย่างขู่เข็ญ กำลังจะก้าวไปหาเฮโลดอร์ แต่เนทก็ก้าวเข้ามา "ความผิดของเขาเป็นยังไงบ้าง" เขาเริ่มเบื่อหน่ายกับเฮโลดอร์ที่คอยหาปัญหาอยู่ตลอดเวลา
เฮโลดอร์ดูเหมือนพร้อมที่จะตอบโต้ แต่เฮลล่าก็เข้ามาแทรก "หยุดนะ เฮโลดอร์ มันไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือเราในฐานะทีมต้องสนับสนุนซึ่งกันและกัน"
เฮโลดอร์ส่ายหน้าเป็นคำตอบแล้วหันหลังกลับ หลังจากนั้นเฮลล่าก็รีบเลือกภารกิจ
การเลือกภารกิจนั้นตรงไปตรงมา ทั้งหมดแสดงอยู่บนผนังโฮโลแกรมขนาดใหญ่ และสิ่งที่คุณต้องทำก็แค่กรอกหมายเลขซีเรียลของภารกิจบนอุปกรณ์ของคุณ
กำแพงจะเบลอภารกิจโดยมีป้ายกำกับว่า "อยู่ระหว่างดำเนินการ" และรายละเอียดภารกิจจะถูกโอนไปยังอุปกรณ์ของเพื่อนร่วมทีมแต่ละคน
หลังจากเลือกภารกิจแล้ว พวกเขาจะได้รับการแจ้งเตือนเกี่ยวกับรายละเอียดภารกิจ แอตติคัสตัดสินใจตรวจสอบมันขณะที่พวกเขาเริ่มเคลื่อนตัวไปที่ประตู
การล่าของพวกเขาในครั้งนี้คือ Arachnix ซึ่งเป็นสัตว์ร้ายที่มีความคล้ายคลึงกับแมงมุมที่มีหลายขาและมีลวดลายที่ซับซ้อนประดับประดาร่างกายที่แข็งแกร่งของพวกมัน
Arachnix พัฒนาจนเชี่ยวชาญภูมิประเทศที่เป็นหินที่พวกเขาอาศัยอยู่ ขาของพวกมันได้รับการปรับให้เหมาะกับการไต่หน้าผาและการนำทางตามซอกมุมแคบๆ ทำให้พวกมันมีความคล่องตัวและความคล่องตัวเป็นพิเศษ Arachnix ที่พวกเขาตามล่านั้นมีระดับกลาง
'ลักษณะที่ลำบากที่สุดของ Arachnix คือวงจรการสืบพันธุ์ที่เป็นเอกลักษณ์' แอตติคัสคิดขณะวิ่งเข้าไปในป่า
Arachnix วางไข่ภายในขอบเขตการป้องกันของเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าในถ้ำ และสามารถฟักไข่ได้ทุกเมื่อ โดยใช้ลูกหลานเป็นกองทัพเล็กๆ
'200 แต้มต่อการล่า และอื่นๆ ขึ้นอยู่กับจำนวนลูกหลานที่เราฆ่า ไม่น่าแปลกใจที่เธอเลือกมัน แอตติคัสคิด แม้ว่าจะเห็นได้ชัด แต่คะแนนที่ได้รับจากการล่านั้นไม่เหมือนกัน พวกมันแตกต่างกันไปตามความยากของสัตว์ร้าย
'ฉันควรมีแต้มเพียงพอหลังจากการล่าครั้งนี้เพื่อเอาของที่มีประโยชน์จากเอ็มโพเรียม' แอตติคัสคิด
เขาได้เลื่อนการเยี่ยมชมเอ็มโพเรียมออกไปจนกว่าเขาจะสะสมคะแนนได้เพียงพอ และในช่วงเดือนที่ผ่านมานี้ เขาได้รวบรวมคะแนนได้ค่อนข้างมาก เขาตัดสินใจว่าในที่สุดก็ถึงเวลาต้องไปเยี่ยมชมเอ็มโพเรียมหลังจากการล่าครั้งนี้
ขณะที่พวกเขากำลังวิ่งผ่านป่า เนทก็มองย้อนกลับไปที่แอตติคัส แววตาของเขาเต็มไปด้วยความชั่วร้าย “Atticus ฉันพนันได้เลยว่าฉันสามารถฆ่าทารกแรกเกิดของ Arachnix ได้มากกว่าคุณ” เขาท้าทาย น้ำเสียงของเขาสื่อถึงการแข่งขันที่ขี้เล่น
ริมฝีปากของแอตติคัสขดเป็นรอยยิ้มที่รู้ใจ “100 คะแนน” เขาตอบ 'ฉันจะไม่ปฏิเสธคะแนนฟรี'
เนทหัวเราะ ความตื่นเต้นของเขาปรากฏชัด “คุณอยู่!” เขาอุทานและเร่งฝีเท้าขึ้นเป็นผู้นำ
"ฉันต้องการเข้า!" โซฟีพูดด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นขณะแสดงความปรารถนาที่จะเข้าร่วมสนุก
แอตติคัสหัวเราะกับความกระตือรือร้นของโซฟี “แน่นอน ฉันจะได้แต้มเพิ่ม”
การตอบสนองทำให้เฮเลนายิ้มแย้มแจ่มใสแต่กลับถูกทำลายลงด้วยการคลิกลิ้นของเฮโลดอร์