Classless Ascension
ตอนที่ 62 แดน สตีล

****(POV)

Dan Steel เคาะเป็นจังหวะบนหน้าจอ UW ของเขาด้วยความหงุดหงิด

แดน สตีลมีหลายสิ่งหลายอย่างที่รอเขาอยู่ เขามีเงินสดมากมาย เวลาว่างมากมาย ประสบความสำเร็จกับผู้หญิง แต่สิ่งเดียวที่เขาคิดได้ในตอนนี้คือแม่ของเขา

ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?

Freudian จะยิ้มเมื่อคิดว่าคำตอบนั้นชัดเจน คนมองโลกในแง่ร้ายคงจะกังวลเกี่ยวกับสุขภาพของเธอ การ์ตูนอาจทำเรื่องตลกเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ค่อนข้างเป็นไปได้แม้กระทั่งเข้าร่วมกลุ่มฟรอยด์

แม่ของแดน สตีลสบายดีจริงๆ ยกเว้นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เรื่องเดียวคือ ...เธอเป็นนักขุดทอง! แม้ว่าจะสามารถเอาชนะมะเร็งระยะสุดท้ายได้ แต่ Dan ก็ยังไม่สามารถท้องได้ เขาเสแสร้งหรือไม่เพราะเขาเคยออกเดทกับสิ่งมีชีวิตที่แปลกใหม่เหล่านี้ในอดีต? บางที.

ที่จริงแล้วประเด็นที่เป็นรูปธรรมก็คือเธอเคยเป็นผู้หญิงติดดินและรักอิสระมาก ตั้งแต่พวกเขาย้ายไปที่ Metropolis C เขาก็จำเธอไม่ได้อีกเลย เขารู้สึกเหมือนเธอกำลังสูญเสียความเป็นตัวเอง แต่ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่สามารถทำให้เธอตรงได้

อาจเป็นเพียงวิธีของเธอในการรับมือกับการสูญเสีย เธอดูเหมือนจะสร้างตัวตนปลอมๆ ขึ้นมา เป็นคนที่เขาไม่ชอบมากๆ เป็นคนผิวเผิน

ย้อนกลับไปใน Metropolis M ชื่อ Steel มีประวัติ มันหมายถึงประเพณี มันหมายถึงทักษะ มันหมายถึงการบังคับหุ่นยนต์ พ่อของ Dan เป็นฮีโร่และงี่เง่า

เขาเป็นฮีโร่สำหรับสิ่งที่น่าทึ่งทั้งหมดที่เขาประสบความสำเร็จด้วย ของเขา ทุกครั้งที่พันธมิตรต้องการความช่วยเหลือ เขามักจะเป็นคนแรกเสมอ

เขายังเป็นคนงี่เง่าที่ไม่เลิกเล่นเมื่อหอคอยปรากฏขึ้น อาชีพของเขาจบลงอย่างกะทันหันด้วยน้ำแข็งมหัศจรรย์สูง 20 เมตรที่ใบหน้า หลังจากนั้นไม่เหลือแม้แต่ศีรษะ ในโลกที่มียอดมนุษย์และผู้วิเศษ Mecha แบบเก่าจะไม่ตัดมันอีกต่อไป

ทุกวันนี้ใน Metropolis C สตีลบอกเป็นนัยถึงบางสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมมาก มันหมายถึงบาร์ การแสดงของไอดอล อาร์เคด และการลงทุนจริง ๆ ครั้งหนึ่งในพระจันทร์สีน้ำเงิน แดนไม่ได้มีอำนาจหรือความมั่งคั่งมากเท่านักจัดอันดับ แต่เขาก็ร่ำรวยมาก

แล้วเขาจะไม่โกรธได้อย่างไร ในเมื่อแม่ของเขาทำตัวเหมือนพวกขุดทองบ้าๆ บอๆ! ความเย่อหยิ่งของเธอทำให้เธอไม่ยอมรับ "การกุศล" จากลูกชายของเธอเอง!

เขาพยายามทำให้เธอจำได้ว่าครั้งหนึ่งเธอเคยเป็นผู้หญิงที่มีแรงบันดาลใจ แต่ตั้งแต่พ่อของเขาเสียชีวิต เธอก็ไม่เหมือนเดิม สำหรับตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือกัดฟันและเบี่ยงเบนความสนใจจากปัญหา

แดนอยู่ในอารมณ์แย่อยู่แล้วเมื่อมีไอ้งี่เง่ามาขวางทาง Arcade สุดโปรดของเขา เขาระบายความหงุดหงิดที่มีต่อชายคนนั้นออกไป ในไม่ช้าก็เข้าไปในอาคาร

ในที่สุดเขาก็พบกับความสงบและเงียบสงบ น่าตลกที่มีเพลงดังอยู่จริง ๆ แต่มันเข้ากันได้ดีกับการตกแต่งจนคนส่วนใหญ่ไม่ได้สนใจมันเลย จากนั้นเขาก็สุ่มเลือกเกม VR ก่อนที่จะลืมปัญหาของเขาไปในที่สุด

ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นใครบางคน คนที่เขาด่าตรงทางเข้ากำลังเล่น Super Wack-A-Gobbo ในขณะที่เกมกำลังสนุกสนาน มันไม่เป็นมิตรกับผู้เล่นใหม่อย่างแน่นอน

แดนสังเกตเห็นด้วยซ้ำว่าหลังจากไม่กี่นาทีเขาก็แพ้แล้ว นี่ควรเป็นความพยายามที่น่าสมเพชที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา! ถึงกระนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบา ๆ จากนั้นเขาก็จำสีหน้าประหลาดใจและประหลาดใจที่ชายผู้นั้นแต่งขึ้นในตอนนั้น

แดนพบว่าเขาอาจรุนแรงเกินไปกับผู้ชายคนนี้ ตัวเขาเองเคยเป็นมือใหม่ที่นี่มาก่อน เขาใช้ร้านค้าเพื่อลืมการตายของพ่อ ใครจะรู้ว่าทำไมชายคนนี้ถึงมาที่นี่ หวังว่ามันจะเป็นเหตุผลที่น่ายินดีมากกว่า

ไม่ว่าในกรณีใด แดนเข้ามาหาเขาและเตือนเขา แต่ดันทำหูหนวก ในความเป็นจริง เขายังยอมรับการเดิมพันเกี่ยวกับการไปถึง 5,000 อันดับแรกในการจัดอันดับ แดนไม่ได้วางเดิมพันด้วยเงิน เขาคิดว่าชายผู้นี้น่าจะสูญเสียเครดิตไปมากในกระบวนการฝึกฝนอยู่แล้ว เขาไม่ต้องการเพิ่มภาระให้กับเขา

ในที่สุด หลังจากผ่านไป 24 ชั่วโมง ก็ถึงเวลาชำระทุกอย่าง แดนเฝ้าดูอยู่ ชายผู้นี้สามารถรอดชีวิตมาได้ทั้งหมด 10 นาที กลยุทธ์ที่ดีที่สุดและเป็นที่นิยมที่สุดในการเคลียร์เกมดังกล่าวคือเริ่มในโหมดนรก จากนั้นลดระดับลงทุกครั้งที่มีคนเกือบจม

วิธีเดียวที่ชายคนนี้จะชนะเดิมพันได้ก็คือถ้าเขาเล่นในโหมดนรกตลอดเวลา! แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย อย่างน้อยสำหรับมือใหม่ แดนอดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มขณะที่เขาทักเขา

“เป็นไงบ้าง? คุณได้กลายมาเป็นนักจัดอันดับ SWAG อย่างเป็นทางการหรือยัง?”

"ถ้านายหมายถึง 5,000 อันดับแรก เห็นไหม"

"ยังไง?!" แดนอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจที่หมวกกันน็อค VR แทบจะใส่เข้าไปได้ทั้งหมด เป็นไปได้ไหมที่ใครจะพัฒนาได้เร็วขนาดนี้?

“เอ๊ะ มันไม่ชัดเจนเหรอ?”

นั่นคือตอนที่ Dan ฟื้นคืนสติ เขาเข้าใจทุกอย่าง ผู้ชายเล่นหมูให้เสือกิน! โดยสัญชาตญาณเขาแทบอยากจะโต้แย้งว่ามันเป็นการโกง แต่แล้วกลับเป็นความผิดของแดนเองที่หลงกล

นี่หมายความว่าเขาต้องทำตัวเป็นขี้ข้าอยู่พักหนึ่ง ข่าวดีก็คือเวลาผ่านไป 24 ชั่วโมงแล้ว ผู้ชายคนนั้นต้องจากไปในไม่ช้า ฮ่าๆ

"เอาล่ะ ฉันจะเล่นเกม ทำตัวให้มีประโยชน์แล้วไปหาขนมมาให้ฉัน! ที่จริงมีขนมมากมายเพราะฉันหิว! อย่างน้อยก็เพียงพอสำหรับคนหลายสิบคน!" จากนั้นชายคนนั้นก็กลับไปเล่นเกมต่อโดยไม่สนใจเขา

มีคนไม่มากที่สั่ง Dan Steel ในชีวิตของเขาเพราะเขาเป็นผู้ชายที่หยิ่งยโส แม้ในฐานะนักบินจักรกลที่เป็นงานอดิเรก เขาก็ยังเก่งกว่ามืออาชีพส่วนใหญ่ และเช่นเดียวกันกับงานอดิเรกปัจจุบันของเขา นั่นคือการลงทุน

ผู้ชายแบบนี้จะยอมลดให้เป็นแค่เด็กทำธุระต่ำต้อยเหรอ! ใช่ เพราะเป็นคนรักษาคำพูด เขารีบไปที่ซุปเปอร์มาร์เก็ตและซื้อชิปที่น่าอับอายหลายถุงอย่างเชื่อฟังด้วยเงินของเขาเอง!

ตอนชำระเงิน ผู้คนมองเขาแปลกๆ เขาคล้ายกับผู้ชายที่คิดปัญหาทางคณิตศาสตร์ แดนยังคงส่งสายตาไปยังคนอื่นๆ ที่พูดว่า: 'ใช่ ฉันกำลังซื้อ 30 ถุง ตอนนี้สนใจเรื่องของตัวเอง สุภาพสตรี!'

บางคนคิดว่าเขากำลังวางแผนที่จะใช้ยาเกินขนาดกับชิป มันไม่ได้ช่วยอะไรมากเมื่อเขาไป: "อย่ากังวลไป มันเป็นคนรู้จัก"

กลับมาที่อาร์เคด แดนยื่นอาหารให้ชายคนนั้น เขาเริ่มฮุบถุงทันทีราวกับสัตว์ประหลาดที่หิวโหย ตอนนี้สิ่งที่ Dan ต้องทำคือรอให้การแสดงเริ่มขึ้น….ยกเว้นว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น ไม่ ผู้ชายคนนั้นกินถุงแล้วถุงเล่าจนหมดอย่างรวดเร็ว

"คุณ! คุณจะสบายดีไหม?!"

"มันคืออะไร?"

"ชิปเหล่านี้เผ็ดมากและไม่ควรกินแบบนั้นเลย!"

"อือ ไม่ต้องห่วง" จากนั้นชายคนนั้นก็กลับไปเล่นเกม

แดนอดไม่ได้ที่จะหยิบซองเปล่าขึ้นมาด้วยนิ้วที่สั่นเทา จากนั้นเขาก็ตรวจสอบฉลากอย่างระมัดระวัง <ชิปภูเขาไฟ กินมากกว่าหนึ่งถุงจะฆ่าคุณจริงๆ!> โอ้พระเจ้า มันจะโอเคไหม?! บริษัทเฉพาะนั้นมีชื่อเสียงในด้านการใช้คำศัพท์ที่ถูกต้องตามตัวอักษร (เป็นครั้งแรก)

นั่นคือตอนที่แดนสังเกตเห็นเศษขนมปังที่ด้านล่างของมัน ค่อย ๆ หยิบชิ้นเล็ก ๆ เข้าปากอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็มีนรก มันรู้สึกเหมือนปากของเขากำลังจะระเบิด ความเผ็ดร้อนเกินจริงจนแดนรีบวิ่งไปที่โถส้วมทันทีและเอาน้ำเย็นราดทั้งปากเป็นเวลา 10 นาทีหรือมากกว่านั้น แค่นั้นเขาก็ได้สติกลับคืนมา

ขณะที่เขาออกจากห้องน้ำ เขาเห็นชายคนนั้นยังคงเล่นเกมอย่างสงบ ใช่ตัวเดียวกับที่กินเข้าไปเยอะขนาดนั้น! เขาเป็นมนุษย์ด้วยเหรอ! มันบังเอิญมากที่เขาถอดหูฟังออก

"เฮ้ ขอชิปพวกนี้ให้ฉันอีกได้ไหม

"…แน่นอน"

แดนตอบด้วยน้ำเสียงที่ไร้ชีวิตชีวา เขาเดินลากลับไปที่ซุปเปอร์มาร์เก็ตเพื่อซื้อของบางอย่างอย่างไร้ชีวิตชีวา และกลับมาอย่างไร้ชีวิตชีวาเช่นกัน ตลอดเวลาที่เขาเอาแต่ตั้งคำถามกับความเป็นจริง

ในที่สุดเขาก็อ้างว่าความสามารถนั้นมาจากหอคอย เวทย์มนตร์นั้นสะดวกในแบบที่สามารถอธิบายเรื่องไร้สาระได้ทุกประเภท

เมื่อเวลาผ่านไป Dan ก็นึกขึ้นได้อีกอย่าง ทำไมผู้ชายถึงไม่ยอมหยุดแม้แต่จะเข้าห้องน้ำ! แต่แล้วเขาก็หยุด เขาหันกลับมาและทำสีหน้าลำบากใจ ฟันธงได้ผล!

“พูดว่า…เครดิตฉันหมดแล้ว ขอยืมหน่อยได้ไหม ฉันชื่อจอช มาลัม”

ดังนั้นไม่ใช่ว่าเขาต้องการหยุดแต่ถูกบังคับให้หยุด! เมื่อมาถึงจุดนี้ Dan เกือบจะสงสัยว่า Josh คนนี้จะไปต่อได้อีกนานแค่ไหน ควรให้เขายืมบ้างหรือไม่? แต่ก่อนที่เขาจะได้ตัดสิน Josh ก็อุทานอีกครั้ง

"อา! เห็นได้ชัดว่ามีตัวเลือกให้ยืมบ้าง! ดี!"

ห่าอะไร! มีฟีเจอร์แบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่! แดนตรวจสอบ UW ของตัวเองอย่างรวดเร็ว เขาอ่านได้... ตอนนี้เข้าร่วมกับกิลด์ต่างๆ เพื่อให้สมาชิกเปิดบัญชีฝึกฝนได้

พูดเรื่องเสียเงิน! ในการเล่นเกมและอ้างว่าเป็นการฝึกฝน! ใครมันจะไปทำแบบนี้วะ!...