“หญิงสาวกำลังคิดอะไรอยู่” สาวใช้ที่ยืนถัดจากนักบุญหญิงเห็นท่าทางกระสับกระส่ายของเธอและอดไม่ได้ที่จะถาม
“ฉันไม่ได้คิดอะไร” นักบุญหญิงส่ายศีรษะช้าๆ ร่องรอยของความโศกเศร้าจางๆ ปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วของเธอ
“หญิงสาวสงสัยว่าเราจะหาอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์คนต่อไปได้สำเร็จหรือไม่?” สาวใช้ Bei'er ยิ้มและถาม
“ฉันไม่ต้องการหาอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ไร้สาระ!” นักบุญหญิงถอนหายใจอย่างฉุนเฉียวเล็กน้อย
“แต่นั่นคือความรับผิดชอบที่สำคัญที่สุดของ Young Lady” สีหน้าของ Bei'er ลดลงอย่างเห็นได้ชัด
“ฉันรู้ และฉันกำลังมองหาอยู่ แต่เขายังไม่ปรากฏตัว ดังนั้นฉันจึงทำอะไรไม่ได้อีกแล้ว”
“จะเป็นการดีที่สุดหากเขาไม่ปรากฏตัวชั่วชีวิต จากนั้นหญิงสาวก็ไม่มีอะไรต้องกังวล”
“จุ๊!” นักบุญหญิงรีบยกนิ้วหยกขึ้นปิดปากก่อนจะหันมองประตูห้อง กระซิบเบาๆ ว่า “พูดแบบนี้กับฉันก็ได้ แต่เธอต้องไม่ให้ใครได้ยิน โดยเฉพาะลุงเฉียน มิฉะนั้น เป็นปัญหา”
“ฉันรู้” เป่ยเอ๋อแลบลิ้นออกมาอย่างสนุกสนาน “แต่หญิงสาวไม่ต้องกังวลมากเกินไป มีสี่นักบุญหญิงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ บางทีหนึ่งในสามคนที่กำลังออกค้นหาตอนนี้จะ ค้นหาผู้สมัครที่เหมาะสม”
“ไม่ว่าเราจะพบเขาคนไหนก็ไม่ใช่เรื่องดี” นักบุญหญิงถอนหายใจเล็กน้อยก่อนจะลุกขึ้นทันที “นั่งเฉยๆ พอแล้ว ฉันจะออกไปรับอากาศบริสุทธิ์”
“อืม” เป่ยเอ๋อพยักหน้าอย่างรวดเร็ว
ออกจากกระท่อมของเธอและเดินเล่นไปรอบๆ ดาดฟ้าสักพัก อารมณ์ของนักบุญหญิงก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่เธอเดินไปมา จู่ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ว่าท่าทางของหยางไค่สร้างความปั่นป่วนและถามสาวกคนหนึ่งที่อยู่ใกล้เคียงอย่างเป็นกันเองเกี่ยวกับเขา
เมื่อรู้ว่าตั้งแต่มาถึง หยางไค่ยังไม่ได้ออกจากห้องที่ได้รับมอบหมาย นักบุญหญิงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย
ด้วยเหตุผลพิเศษบางประการ เธอสามารถมองทะลุความคิดที่แท้จริงของผู้อื่นได้ ดังนั้นเมื่อเธอเห็นหยางไค่ครั้งแรก เธอจึงรู้ว่าเขาไม่มีเจตนาร้ายหรือมุ่งร้าย แต่เธอก็รู้สึกว่าเขาแปลกไปเล็กน้อย ราวกับว่าเขาถูกปกคลุมไปด้วย ชั้นของหมอกที่ทำให้แม้แต่เธอที่เก่งในการอ่านคนอื่นก็ไม่เข้าใจเขาอย่างสมบูรณ์
แต่เมื่อรู้ว่าเขาไม่ได้สร้างความวุ่นวายและค่อยๆ เลือนหายไปในเบื้องหลัง นักบุญหญิงไม่เห็นเหตุผลที่จะคบหากับเขาอย่างจงใจ ดังนั้นหลังจากเดินเล่นไปรอบๆ นานขึ้น เธอก็กลับไปที่ห้องของเธอ
วันเวลาผ่านไปก่อนที่หยางไค่จะรู้ตัว เขาได้ล่องเรือใหญ่มาตลอดทั้งเดือน จู่ๆ วันหนึ่งเมื่อเขาหมกมุ่นอยู่กับการทำสมาธิ หยางไค่ก็ได้กลิ่นหอมหวนชวนคิดถึงล่องลอยอยู่ในอากาศ
โดยธรรมชาติแล้วมันเป็นกลิ่นของแผ่นดิน
หันกลับไปอย่างรวดเร็วและมองออกไปนอกหน้าต่าง เขาเห็นเกาะที่กระจัดกระจายปรากฏขึ้นบนขอบฟ้าไกล
จิตวิญญาณของเขาตื่นขึ้น หยางไค่ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว
การอยู่ในกระท่อมคับแคบตลอดเดือนที่ผ่านมาค่อนข้างอึดอัด ดังนั้นตอนนี้หยางไค่มองเห็นแผ่นดินและรู้ว่าในที่สุดเขาก็จะหนีออกจากที่นี่ได้ เขารู้สึกมีความสุขอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ครึ่งวันต่อมา เรือลำใหญ่เทียบท่าที่ท่าเรือแห่งหนึ่งของเกาะ และหลังจากนั้นไม่นาน หยางไค่ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ด้านนอกประตูของเขา ครู่ต่อมา ชายร่างใหญ่ชื่อเฉิงเฟยผลักเขาเข้าไปข้างในและพูดห้วนๆ ว่า “ไอ้สารเลว เรามาถึงที่หมายแล้ว ออกไป!”
หยางไค่พยักหน้าเบา ๆ และก้าวออกจากห้องของเขา
ขึ้นไปบนดาดฟ้า เหล่าสาวกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์กำลังขึ้นฝั่งอย่างเป็นระเบียบในขณะที่ลงมาที่ท่าเรือ ผู้ฝึกฝนบางคนที่ดูเหมือนจะเป็นรายใหญ่ในท้องถิ่นต้อนรับอดีตด้วยความเคารพ พร้อมรอยยิ้มกว้างที่ประจบสอพลอบนใบหน้าของพวกเขา
หยางไค่เห็นนักบุญหญิงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์บนดาดฟ้า และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เดินเข้าไปหาเธอโดยตรง
การเคลื่อนไหวของเขาดึงดูดความสนใจของผู้ฝึกฝนจำนวนมากที่อยู่รอบ ๆ ในทันที และแม้แต่ลุงเฉียนก็เริ่มผลักดัน True Qi ของเขาและจ้องมองไปที่หยางไค่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ดูเหมือนว่าเขากำลังเตรียมที่จะฆ่าหยางไค่ในขณะที่ฝ่ายหลังทำการกระทำที่ไม่เหมาะสม
ราวกับว่าเขาไม่รู้เลยถึงสายตามุ่งร้ายที่จับจ้องมาที่เขา หยางไค่เพียงแค่เดินไปที่จุดที่ไม่ไกลจากนักบุญหญิง กำหมัดของเขาแล้วพูดว่า “ขอบคุณมากที่ช่วยฉัน หญิงสาว ฉันจะจดจำความเมตตานี้ ในใจฉัน. ฉันขอให้หญิงสาวมีสุขภาพที่ดีและอายุยืน!”
ดวงตาของนักบุญหญิงเป็นประกายก่อนจะยิ้มอย่างมีเลศนัย คำพูดและการกระทำของหยางไค่ค่อนข้างแตกต่างจากที่เธอเคยเจอมาก่อน และทำให้เธอประหลาดใจเล็กน้อย พยักหน้าเบา ๆ ขณะที่เธอตอบว่า “ไม่ต้องสุภาพมาก จากนี้ไปเธอควรจะเป็น ระวังอย่าให้ตกลงไปในทะเลอีก”
“ขอบคุณมากสำหรับความห่วงใยของหญิงสาว ฉันจะลาออก!”
เมื่อพูดเช่นนั้น หยางไค่ก็หันหลังกลับและออกจากเรืออย่างรวดเร็ว
“ไอ้สารเลวปากพล่อย!” ลุงเฉียนดูเหมือนจะไม่ชอบหยางไค่มากนัก และอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำและตะคอกอย่างเย็นชา
“ฉันคิดว่าเขาค่อนข้างจริงใจ” นักบุญหญิงจ้องมองที่หยางไค่ที่หายตัวไปขณะที่เธอเม้มปากและหัวเราะคิกคัก
รอบ ๆ เรือ ผู้ฝึกฝนที่รวมตัวกันทั้งหมดทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างถูกดึงดูดด้วยรอยยิ้มนี้ทันที หลายคนเหม่อลอยไปชั่วขณะจนกระทั่งลุงเฉียนตะคอกอย่างหนัก เขย่าพวกเขาออกจากความงุนงง หลายคนหน้าแดงอย่างเคอะเขิน กลับไปทำงานที่ได้รับมอบหมาย
หลังจากที่หยางไค่ลงจากเรือใหญ่ เขาก็เดินเล่นรอบเกาะอย่างสบายๆ
มีผู้ฝึกฝนมากมายบนเกาะนี้ หลั่งไหลกันไปมา แต่รัศมีพลังงานโลกที่นี่ดูเบาบาง อย่างน้อยก็ไม่ร่ำรวยเท่าเกาะที่ครอบครองโดยวัดวิญญาณแห่งน้ำ
นอกจากนี้ ดูเหมือนว่าจะไม่มีผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริงบนเกาะนี้ ในบรรดาผู้นำท้องถิ่นที่มาต้อนรับเรือ Nine Heavens Holy Land ที่ท่าเรือ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นเพียงผู้ยิ่งใหญ่ระดับสอง และเขาเป็นชายชราที่มีผมยาวสีขาวราวกับหิมะ
เห็นได้ชัดว่า หมู่เกาะนี้ไม่ใช่ผืนดินที่ดีเป็นพิเศษ และมีเพียงกองกำลังเล็กๆ บางส่วนเท่านั้นที่ถูกยึดครอง ไม่มีกลุ่มใดเลยแม้แต่กลุ่มเดียวกับวิหาร Water Spirit
เมื่อสังเกตฝูงชน หยางไค่สามารถระบุได้อย่างแผ่วเบาว่าไม่เหมือนกับที่วิหาร Water Spirit ตรงที่ดูเหมือนจะมีคนนอกจำนวนมากพเนจรอยู่ที่นี่
หลังจากเดินไปรอบ ๆ เกาะสักพัก หยางไค่ก็เดินเข้าไปในโรงแรมท้องถิ่น เลือกที่นั่งริมหน้าต่าง นั่งลงและสั่งอาหารและเครื่องดื่มจากบริกรคนหนึ่ง
บริกรหนุ่มรับคำสั่งของเขา และครู่ต่อมาก็กลับมาพร้อมกับจานชามที่สวยงามมากมาย แต่ในขณะที่เขากำลังจะจากไป หยางไค่ก็เรียกให้เขาอยู่ต่อ
“ลูกค้าผู้มีเกียรติมีคำสั่งอะไรบ้าง” บริกรถามด้วยรอยยิ้ม
หยางไค่ไม่พูดอะไรและวางหินคริสตัลสองก้อนไว้บนโต๊ะ
บริกรตาเป็นประกายและยิ้มอย่างมีเลศนัยทันทีในขณะที่เขากล่าวด้วยความเคารพ “แขกผู้มีเกียรติ อาหารเหล่านี้แทบจะไม่มีค่าเท่ากับหินคริสตัลสองก้อนเลย”
“ฉันอยากจะถามอะไรคุณสักอย่าง ถ้าคำตอบของคุณถูกใจฉัน สิ่งที่เหลืออยู่ก็เป็นของคุณ!”
“แขกผู้มีเกียรติต้องการรู้สิ่งใด ถามได้ตามสบาย ผู้ต่ำต้อยคนนี้จะไม่ปิดบังสิ่งใดอย่างแน่นอน!”
หยางไค่พยักหน้า หยุดครู่หนึ่งเพื่อจัดความคิดก่อนที่จะพูดต่อ “ก่อนอื่น ที่นี่คือที่ไหน?”
บริกรชี้ไปที่หยางไค่อย่างตกตะลึงครู่หนึ่งก่อนจะถามด้วยรอยยิ้ม “แขกผู้มีเกียรติไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่นี่อยู่ที่ไหน? แล้วแขกผู้มีเกียรติมาได้อย่างไร…”
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะพูดจบ บริกรเห็นแววตาของหยางไค่ไม่อดทนและรีบอธิบาย “นี่คือเกาะ Azure Sea…”
“มีการจัดตั้งกองกำลังที่โดดเด่นอะไรบ้างในภูมิภาคนี้”
“รอบๆ หมู่เกาะท้องถิ่นมีตระกูลเฉิง ตระกูลหวัง ตระกูลไห่…” พนักงานเสิร์ฟแยกรายชื่อกองกำลังทีละคน
หลังจากฟังคำพูดของเขา หยางไค่ก็ตระหนักว่าเกาะใกล้เคียงถูกควบคุมโดยกลุ่มที่รู้จักกันในชื่อพันธมิตรเจ็ดตระกูล
มีเกาะอยู่ประมาณยี่สิบหรือสามสิบเกาะในบริเวณใกล้เคียง และเจ็ดตระกูลนี้เป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบัน ตระกูลเหล่านี้ไม่ได้มีอำนาจมากนัก และหยางไค่ได้เห็นเจ้านายที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขากลับมาที่ท่าเรือแล้ว พวกเขาแต่ละคนมีวิชชาลำดับที่สองอย่างมากที่สุดในฐานะผู้นำของพวกเขา เช่นเดียวกับอีกสามถึงห้าทรานเซ็นเดนต์ที่ทำหน้าที่เป็นผู้อาวุโส
เมื่อหยางไค่ถามว่าสถานที่นี้อยู่ห่างจากวัด Water Spirit แค่ไหน พนักงานเสิร์ฟก็ตอบเขาอย่างตกตะลึง
ดูเหมือนว่าวิหาร Water Spirit Temple จะอยู่ตรงกันข้ามกับที่เขาไปในขณะที่อยู่บนเรือใหญ่ของ Nine Heavens Holy Land และอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสองสามหมื่นกิโลเมตร
เมื่อรู้เรื่องนี้ หยางไค่ได้แต่ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ ดูเหมือนว่าเขาต้องล้มเลิกแผนการที่จะกลับไปที่ Water Spirit Temple และขอบคุณ Shui Ling เป็นการส่วนตัวสำหรับตอนนี้
ท่าเรือที่ใกล้ที่สุดบนแผ่นดินใหญ่อยู่ห่างจากที่นี่ประมาณหนึ่งเดือนโดยเรือ!
“ที่นี่มีสาขากิลด์นักเล่นแร่แปรธาตุไหม?” หยางไค่ถาม
บริกรส่ายหัว
[ที่นี่เป็นแหล่งน้ำนิ่งจริงๆ!] หยางไค่คิดกับตัวเอง ไม่มีแม้แต่สาขากิลด์นักเล่นแร่แปรธาตุที่นี่ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเกาะ Azure Sea นี้ห่างไกลเพียงใด
“แขกผู้มีเกียรติเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุหรือเปล่า?” บริกรเป็นคนเฉียบแหลม และเริ่มตระหนักถึงบางสิ่งในทันทีหลังจากได้ยินคำถามของหยางไค่
"คุณถามทำไม?" หยางไค่เหลือบมองเขาด้วยความสงสัย
“Seven Family Alliance กำลังรับสมัครนักเล่นแร่แปรธาตุและเสนอรางวัลที่ร่ำรวยมหาศาล หากแขกผู้มีเกียรติต้องการทำเงิน คุณอาจต้องลองไปเยี่ยมพวกเขา”
หยางไค่หัวเราะเยาะอยู่ในใจเงียบๆ เห็นได้ชัดว่าไม่สนใจความคิดดังกล่าว
เขาไม่สนใจว่าเขาจะได้รับรางวัลประเภทใด เขาเพียงต้องการพัฒนาทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของเขา แต่จากสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินเกี่ยวกับ Seven Family Alliance เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มีเสบียงขนาดใหญ่หรือสมุนไพรหายาก เขาสามารถใช้ฝึกฝนกับ
“ใช่ ทำไมมีแขกเยอะแถวนี้? ทำไมพวกเขาถึงแต่งตัวโป๊และอวดหน้าอกเหมือนกำลังพยายามอวดตัว?” หยางไค่เปลี่ยนหัวข้ออย่างราบรื่น
ตั้งแต่เขามาถึงเกาะ เขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาด โดยพื้นฐานแล้ว ชายหนุ่มทุกคนที่เขาพบล้วนแต่งตัวดีที่สุด ไม่เพียงแค่นั้น พวกเขาดูเหมือนจะให้ความสนใจอย่างมากกับวิธีการพูดและการกระทำของพวกเขา ราวกับว่าพวกเขาพยายามที่จะดูเหมือนนักวิชาการที่มีการศึกษาสูงส่ง
อันที่จริง ไม่ใช่แค่คนหนุ่มสาวเท่านั้น แม้แต่ชายวัยกลางคนก็ดูเหมือนจะมีพฤติกรรมที่ดีที่สุด ราวกับว่าพวกเขาอยู่ภายใต้การตรวจสอบของสายตาที่มองไม่เห็น
สิ่งนี้ทำให้หยางไค่งงงวยอย่างมากและทำให้เขาสงสัยว่านี่เป็นประเพณีท้องถิ่นที่แปลกประหลาดหรือไม่
“แขกผู้มีเกียรติไม่รู้แล้วหรือ” เมื่อฟังคำถามของหยางไค่ บริกรแสดงรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ สีหน้าของเขาค่อนข้างคลุมเครือ
"ฉันควร?" หยางไค่เหลือบมองเขาอย่างไร้ความปรานีและเอื้อมมือไปหยิบหินคริสตัลสองก้อนบนโต๊ะ เขาค่อนข้างรำคาญที่บริกรคนนี้พูดจาเหลวไหลมาก
อย่างไรก็ตาม บริกรดำเนินการเร็วขึ้น หยิบหินคริสตัลอย่างรวดเร็วและกล่าวขอบคุณก่อนจะเอนตัวไปกระซิบข้างหูของหยางไค่ว่า “นักบุญหญิงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าสวรรค์ควรจะมาถึงที่นี่ในวันนี้ ดังนั้นทุกคนจึงจงใจพยายามอวดตัว ”
หยางไค่ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินสิ่งนี้ “นักบุญหญิงที่มาที่นี่ เกี่ยวอะไรกับพวกเขาด้วย?”
“ทุกอย่างเกี่ยวข้องกับพวกเขา!” เมื่อเห็นว่าหยางไค่ไม่รู้สถานการณ์จริง ๆ บริกรรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็รีบอธิบายต่อ “นักบุญหญิงที่ออกไปเป็นสัญญาณว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์กำลังแสวงหาอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์คนต่อไป หากมีใครสามารถดึงดูดความสนใจของนักบุญหญิงได้ เขาจะสามารถกระโดดข้ามประตูมังกรและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ในขอบเขตเดียว!”
“คุณหมายถึงพวกเขา?” หยางไค่กวาดสายตาไปรอบๆ และเห็นเพียงกลุ่มคนงี่เง่าไร้ค่าจำนวนมากวางท่าจนรู้สึกคลื่นไส้ ยิ้มอย่างเหยียดหยามในขณะที่เขากล่าวว่า “เฉพาะเมื่อนักบุญหญิงตาบอดสนิทเท่านั้น นางจึงจะชอบสิ่งเหล่านี้ คนโง่”
“จุ๊…” บริกรรีบชี้ไปที่หยางไค่อย่างรวดเร็วก่อนจะมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวังและกระซิบ “แขกผู้มีเกียรติอย่าพูดแบบนั้นออกมาดัง ๆ มิฉะนั้นคุณจะดึงความโกรธของสาธารณชน นอกจากนี้ ในที่สุดนักบุญหญิงจะเลือกใครก็ไม่มีใครบอกได้ ทุกครั้งที่นักบุญหญิงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งสวรรค์ทั้งเก้าออกไปเช่นนี้ จะเกิดพายุที่คล้ายคลึงกัน หกเดือนก่อน เมื่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์กระจายข่าวว่านักบุญหญิงของพวกเขาจะออกไป โลกทั้งโลกสั่นสะเทือนและฮีโร่สาวนับไม่ถ้วนเริ่มเตรียมการอย่างลับๆ ตั้งแต่ครึ่งเดือนที่ผ่านมา เกาะ Azure Sea แห่งนี้มีชีวิตชีวาขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อเพราะคำพูดที่ว่า Saintessess จะหยุดอยู่ที่นี่ มิฉะนั้นจะมีคนนอกมากมายที่นี่ในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ได้อย่างไร”