สายลับของพวกเขาแจ้งข่าวว่าสงครามกลางเมืองเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มันเป็นช่วงเวลาที่เหมาะในการเริ่มวางแผนการรุกรานของพวกเขา
พูดในนามของพวกเขาคือ Ashun Dagfuur, Feather ของเผ่า Red Lion ซึ่งได้รับการแต่งตั้งชั่วคราวให้เป็น High Feather คนแรกในหมู่ผู้เท่าเทียมและโฆษกของเผ่า เขาเป็นชายร่างสูงใหญ่ สูงประมาณ 1.84 เมตร (6 ฟุต) มีร่างกายผอมเพรียวมีกล้ามเนื้อ ผิวสีมะกอก และหนวดเคราที่ยาวแต่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี
เช่นเดียวกับขนนกทั้งหมด เขาสวมกางเกงและเสื้อเชิ้ตสีขาวหนาเพื่อทนความหนาวเย็นในยามค่ำคืน และโพกหัวที่มีทับทิมเม็ดใหญ่ตรงกลางเพื่อแสดงถึงสถานะของเขาในเผ่า
การประชุมจัดขึ้นในเต็นท์พิธีการสีทอง ซึ่งด้านข้างและพื้นปูด้วยพรมและผ้าทอที่แสดงภาพประวัติศาสตร์โดยรวมของทะเลทราย
หลังคาเต็นท์ถูกร่ายมนตร์ให้ล่องหนได้ตามต้องการ เนื่องจากผู้มีพระคุณเกลียดพื้นที่ที่คับแคบ และด้วยวิธีนี้ยังสามารถจ้องมองดวงจันทร์และดวงดาวได้
พื้นที่ถูกจุดไฟอย่างสมบูรณ์แบบด้วยเตาอั้งโล่เหล็กสีดำ 27 อัน หนึ่งอันสำหรับแต่ละเผ่า ไฟของพวกเขาถูกจุดขึ้นโดยเวทมนตร์ของขนนกตามลำดับ ใช้ทั้งสองอย่างเพื่อเป็นสัญลักษณ์ของความแข็งแกร่งของเขาและลงคะแนนเมื่อการอภิปรายสิ้นสุดลง
เช่นเคย Ashun พูดด้วยความกระตือรือร้น บรรยายถึงผืนดินสีเขียวและน้ำพุทั้งหมด รอให้ชนเผ่าต่าง ๆ มายึดพวกเขาจากคนธรรมดาที่อ่อนแอและโง่เขลา ดวงตาสีดำของเขามองหาการอนุมัติและการสนับสนุนของ Feather อีกฝ่าย แต่เขาไม่พบเลย
หลังจากที่เขาเริ่มพูด สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างโดดเดี่ยวที่ยืนอยู่อีกด้านของเต็นท์ เฝ้าดูทุกความเคลื่อนไหว
มันเป็นนกสีแดงเพลิง สูงสามเมตร (9'10") มีลำตัวเป็นนกอินทรีและขนหางคล้ายนกยูง นกฟีนิกซ์ในตำนาน Salaark หรือที่รู้จักในชื่อผู้อุปถัมภ์แห่งทะเลทรายเมื่อหลายศตวรรษก่อน ได้รวบรวมเผ่าทั้งหมดให้อยู่ภายใต้การปกครองของมัน
มีเสียงกระซิบว่าจากขนแต่ละเส้น สามารถสร้างอาวุธที่ไม่มีใครเทียบได้ และเลือดของมันก็เป็นความลับของความอมตะ เพื่อให้พอดีกับเต็นท์ มันหดลงอย่างมาก และตอนนี้อยู่ในสภาพเปราะบางที่สุด
ถึงกระนั้นก็ตาม ไม่มีชายหรือหญิงใดในหมู่ Feathers ที่รู้สึกถึงอารมณ์ใด ๆ นอกเหนือจากความเคารพและความกลัว
Salaark ยืนนิ่ง ตาปิด โดยรู้ว่าจะไม่สามารถควบคุมตัวเองได้หากเปิดออก
เมื่ออาชุนพูดจบ มันก็ถามคำถามง่ายๆ
“แล้วเจ้าจะออกจากทะเลทรายหรือไม่?” เสียงของ Salaark ไม่ดังนัก แต่ก็ยังฟังได้ชัดเจนสำหรับทุกคนที่อยู่ที่นั่น
"ไม่ ลูกน้องของฉัน สิงโตแดงไม่มีวันทำแบบนั้น" เขายกมือขึ้นและก้มหัวลงเป็นสัญญาณของการยอมจำนน
"ฉันแค่เสนอให้เราแก้แค้นที่ราบและหาทรัพยากรใหม่"
"แก้แค้น?" มันถามเปิดตาเดียว "การนำความตายมาสู่คนเป็นจะไม่ทำให้บรรพบุรุษของพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมาน ฟังดูเหมือนเป็นข้อแก้ตัวเล็กๆ น้อยๆ ที่จะจากไปเพราะคุณไม่พอใจในสิ่งที่คุณมีในตอนนี้"
“ฉันจะไม่จากไปและฉันไม่เนรคุณ” เขาบอกว่าพยายามทำตัวให้แข็งแกร่งและมั่นใจ แต่เหงื่อเย็นไหลลงกระดูกสันหลัง
"ถ้าอย่างนั้นคุณเสนอที่จะรักษาน้ำพุที่ถูกยึดครองไว้อย่างไร ดินที่อุดมสมบูรณ์ถ้าไม่ไถพรวนจะมีประโยชน์อะไร"
"แน่นอนว่าผู้ชายของเราบางคนจะต้องอยู่กับครอบครัวของพวกเขา แต่เพื่อสร้างห่วงโซ่อุปทานที่จะเป็นประโยชน์ต่อทุกเผ่า"
“ฉันไม่สนใจคำพูดหวานๆ ของคุณ สนใจแต่ความหมายเท่านั้น” Salaark ตอบอย่างแข็งกร้าว
"คุณต้องการให้คนของคุณย้ายออกไป เลี้ยงลูกในต่างแดน ห่างไกลจากทะเลทรายและจากฉัน! ฉันไม่คัดค้านแผนของคุณ" ประโยคสุดท้ายทำให้ทุกคนตกตะลึง การผ่อนปรนไม่เคยเหมาะสมอย่างยิ่ง
"แต่ในขณะเดียวกันฉันจะไม่ให้การสนับสนุน ผู้ที่ต้องการมีส่วนร่วมในสิ่งนี้มีอิสระที่จะทำได้ ตราบใดที่พวกเขาคืนพรทั้งหมดให้ฉันก่อน" ส่วนที่สองนั้นสอดคล้องกับตัวละครของมันอย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ขนนกทั้งหมดกลายเป็นสีซีด
“พูดให้ชัดเจน คุณพูดในฐานะ High Feather เป็น Feather ของเผ่า Red Lion หรือเพื่อตัวคุณเอง?” ดวงตาของ Salaark เปิดออก ปล่อยจิตสังหารจำนวนมหาศาลที่ทำให้ Ashun คุกเข่าลง กรงเล็บของมันที่แตะลงบนพื้นมีจังหวะเหมือนกลองสงคราม
“เขาไม่ได้พูดแทนเผ่าอินทรีทองคำ” หญิงวัยกลางคนลุกขึ้นจากเก้าอี้เพียงเพื่อคุกเข่าบนพื้น หน้าผากของเธอแตะพื้นขณะที่เตาอั้งโล่ของเธอเปลี่ยนเป็นสีดำ ปฏิเสธคำพูดของ High Feather
“เขาไม่ได้พูดแทนเผ่า Silver Wolf” ทีละคน ขนนกทั้งหมดคุกเข่าลง แสงสีดำจากเตาอั้งโล่ฉายบรรยากาศที่น่าขนลุก
"เขาไม่ได้พูดแทนเผ่าสิงโตแดง" เมื่อตระหนักถึงความล้มเหลวของ Ashun ผู้อาวุโสที่ติดตามเขาจึงปฏิเสธผู้นำของพวกเขาโดยหวังว่าจะช่วยคนของพวกเขาจากการถูกเนรเทศตลอดไป
ด้วยความพยายามร่วมกัน พวกเขาสามารถแย่งเปลวไฟจากการควบคุมของ Ashun ทำให้มันกลายเป็นสีดำและทิ้งเขาไว้ตามลำพัง เหตุการณ์พลิกผันทำให้เขาตกใจ แต่ไม่ถึงขนาดรับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ภายใต้ความตึงเครียดและความกลัวที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเพื่อนร่วมรุ่น เขาสามารถเห็นริมฝีปากของพวกเขาม้วนเป็นรอยยิ้มที่แทบจะกลั้นไว้ไม่อยู่ เขารู้ว่าจะไม่เป็นที่นิยมเนื่องจากนิสัยเอาแต่ใจของเขา พยายามทำประโยชน์ให้กับเผ่าของเขาโดยยอมแลกกับค่าใช้จ่ายของคนอื่นๆ
แต่นั่นเป็นเพราะภายใต้การนำของเขา สิงโตแดงได้เติบโตเป็นหนึ่งในเผ่าทะเลทรายที่มีประชากรมากที่สุดและแข็งแกร่งที่สุด อาชุนเคยใช้สิ่งนั้นในอดีตเพื่อกดดันชนเผ่าใกล้เคียง ให้ได้รับมากขึ้นและให้น้อยลง ส่งเสริมสถานะของเขาในชุมชนของเขา
เมื่อพวกเขาแต่งตั้ง High Feather ให้เขา เขาคิดว่าในที่สุดพวกเขาก็พร้อมที่จะยอมจำนน แทนที่จะเป็นอุบายที่จะพาเขาออกไปโดยไม่มีสงคราม ซึ่งสอดคล้องกับกฎของทะเลทรายอย่างสมบูรณ์แบบ
ไม่ว่าผลลัพธ์ของสภาจะเป็นเช่นไร พวกเขาจะได้รับผลกำไรไม่ว่าจะโดยการบุกรุกดินแดนใหม่หรือโดยการกำจัดคู่แข่งที่ทรงพลัง พวกเขาใช้อัตตาต่อต้านเขา เปลี่ยน Ashun เป็นเบี้ยบูชายัญโดยไม่เจตนา
เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป หลังจากถูกถอดยศจากผู้อาวุโส ผู้มีพระคุณจะนำสิ่งประดิษฐ์ทั้งหมดและหนังสือที่ Salaark มอบให้เขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา สุดท้าย มันจะทำให้เขาไม่ได้รับพรที่ยิ่งใหญ่กว่าของเธอ นั่นคือของขวัญสำหรับเวทมนตร์
Ashun เป็นเยาวชนที่ไร้ความสามารถก่อนที่จะพบกับผู้มีพระคุณ ฟีนิกซ์หลงใหลในความหลงใหลและการอุทิศตนเพื่อชนเผ่า แบ่งปันความลับและภูมิปัญญาของเธอกับเขา เปลี่ยนเด็กชายให้กลายเป็นนักรบเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดของสิงโตแดง
และตอนนี้มันก็จะเอาคืนทุกอย่าง Ashun ไม่รู้ว่า Salaark เพิ่มความจุมานาและความแข็งแกร่งทางเวทย์มนตร์ได้อย่างไร เขาหมดสติทุกครั้งที่ "ปฏิบัติต่อเขา" แต่เขาเห็นมาหลายครั้งแล้วว่ามันจะย้อนกลับผลได้อย่างไร
เพียงมองแวบเดียว ร่างกายของเหยื่อก็จะบิดและบิดเบี้ยว เส้นเลือดจะเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินและโป่งออก ในขณะที่มานาจะถูกบีบออกด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส จนไม่เหลืออะไรเลย
อาชุนมีชีวิตอยู่ได้สามสิบหกปีในฐานะนักรบ เป็นผู้นำ เป็นชายคนหนึ่งในหมู่มนุษย์ เขาไม่สามารถแบกรับความคิดที่จะสูญเสียไปมากมายและใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างอัปยศ ก่อนจบประโยค อาชุนใช้เวทมนตร์หยุดหัวใจตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย
ในความตาย เกียรติยศของเขาจะได้รับการช่วยชีวิต และครอบครัวของเขาจะถูกปฏิบัติเหมือนเป็นญาติที่โศกเศร้าของขนนกที่ตายไป แทนที่จะเหมือนกับคนทรยศ
ผู้มีพระคุณมองไปที่ศพ พยักหน้าเล็กน้อยกับการตัดสินใจครั้งสุดท้ายของอาชุน
Salaark ชอบเขาตั้งแต่เด็กและรักเขาเหมือนผู้ชาย แต่เมื่อเขากลายเป็นผู้นำ พวกเขาก็แยกทางกัน ยิ่งเขามีอำนาจมากเท่าไหร่เขาก็ยิ่งไม่พอใจมากขึ้นเท่านั้น
ขโมยจากเผ่าของเขาเองก่อนแล้วจึงบิดแขนของเพื่อนบ้านเพื่อดับความกระหายในศักดิ์ศรี และตอนนี้ เขายังมีแรงที่จะขอให้ Salaark ยอมทำสงครามอพยพที่ไร้สาระ
หากนกฟีนิกซ์ต้องการออกจากทะเลทราย มันคงได้ทำไปแล้ว หากมันต้องการอาบโลกด้วยไฟและเลือด Salaark ก็ไม่จำเป็นต้องใช้เวลาหลายศตวรรษในการสอนเวทมนตร์ของชนเผ่าและวิธีที่จะประสบความสำเร็จในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายที่เรียกว่าบ้าน
"ฉันคือ Salaark ดวงอาทิตย์แห่งทะเลทราย! เส้นทางของฉันคือเส้นทางเดียวเท่านั้น! คำพูดของฉันคือกฎ!" มันคำรามสยายปีกออก ทำให้เต็นท์ทั้งหลังและผู้อาศัยลุกเป็นไฟ แต่ไม่มีใครเผาไหม้เลย
"ฉันสามารถเป็นเหมือนพระอาทิตย์ขึ้นที่นำพาไปสู่ยุคใหม่ หรือเหมือนพระอาทิตย์ตกที่นำพาคืนอันมืดมน! เรียกฉันอีกครั้งจากความโลภเล็กน้อย และทุกเผ่าก็ต้องการผู้นำคนใหม่"