“คุณจะไม่เสียใจที่เลือกลิธ” ศาสตราจารย์มาร์ทตบหลังของเขาด้วยใบหน้าที่ภาคภูมิใจ
"เมื่อคุณเรียนจบ คุณจะพบว่านักเวทระดับ A เช่นคุณกับฉัน มีค่าพอๆ กับระดับ S หรือไม่ก็มากกว่านั้น" เขาหัวเราะเบา ๆ
"อะไรทำไม?" Lith ไม่รู้ว่าจะพิจารณาว่าเป็นข่าวดีหรือข่าวร้ายดี
“เพราะอย่างที่คุณได้เห็น อัจฉริยะอย่างมาโนฮาร์ไม่เพียงแต่ฉลาดเท่านั้น พวกเขายังเจ้าเล่ห์ โลเล และคาดเดาไม่ได้ เราอาจไม่มีประสิทธิภาพเท่า แต่ยังมีระดับหัวสูงและรับมือได้ง่าย”
***
หลังจากเกิดอุบัติเหตุในโรงฝึก ศาสตราจารย์รัดด์ก็สูญเสียความเลวร้ายไปมาก ตอนนี้เขาตอบเมื่อมีคนถามคำอธิบาย และเมื่อใดก็ตามที่เขาเห็น Quylla หรือ Lith เขาจะถอนหายใจเฮือกใหญ่พร้อมกับส่ายหัว
ในสัปดาห์ต่อๆ มา Lith ทุ่มเททั้งแรงกายและแรงใจให้กับ Forgemastering โดยตั้งคำถามกับศาสตราจารย์ Wanemyre อย่างไม่ลดละ เขากำลังศึกษาทั้งอักษรรูนที่ทำให้กล่องถูกล็อคและสิ่งก่อสร้างที่สามารถให้ความรู้สึกเหมือนมนุษย์
ห้องสมุดช่วยเขาอย่างมากในงานแรกของเขา แม้ว่าจะไม่พบลำดับที่แน่นอนของอักษรรูนในทุกที่ แต่ Lith ก็สามารถระบุพลังและจุดประสงค์ของรูนได้ เขาสรุปได้ว่าการเปิดอย่างน้อยหนึ่งกล่องนั้นเป็นไปได้ ถ้าเขามีระดับความเชี่ยวชาญของ Wanemyre และทีมวิจัยที่เหมาะสม
เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจใช้เส้นทางอ้อม แทนที่จะโจมตีแม่กุญแจจากภายนอกเหมือน Forgemaster ทั่วไป เขาจะทำลายแกนหลอกของมันเหมือนที่ Awakened เท่านั้นที่ทำได้
ตัวล็อคและกล่องมีแกนหลอกแต่ละอัน ทั้งสองถูกยึดเข้าที่โดยเส้นทางมานาตามลำดับที่ผู้สร้างของพวกเขาล้อมรอบด้วย ต้องขอบคุณรูปแบบอักษรรูน ความแตกต่างหลักระหว่างแกนหลอกและแกนมานาจริงคือ แกนเดิมไม่มีทางที่จะเติมพลังงานได้หากไม่มีนักเวทย์ที่ประทับตราไว้
ดังนั้น หาก Lith สามารถสร้างความเสียหายให้กับทางเดินได้ พลังงานที่เก็บไว้ใน Pseudo Core ก็ควรที่จะรั่วไหลโดยไม่ทำให้เกิดการระเบิด และคาถาล็อคจะถูกยกเลิก
ก่อนทำการทดลองแบบนี้ Lith มักจะใช้คาถา Hush และบาเรียหลายๆ อันเพื่อป้องกันการระเบิดที่จะทำลายห้องของเขาหรือถูกสังเกตจากภายนอก
หลังจากหนึ่งเดือนนับตั้งแต่เริ่มภาคการศึกษาที่สอง ลิธก็สูญเสียกล่องไปสามกล่องแล้ว พวกมันทั้งหมดระเบิดโดยไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ ไว้เบื้องหลัง แต่เขาก็ยังถือว่ามันประสบความสำเร็จ
ทั้งเขาและข้าวของของเขาไม่ได้รับความเสียหายใดๆ และการระเบิดของกล่องแต่ละใบก็อ่อนแรงลงเรื่อยๆ เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ Lith จะค้นพบวิธีที่ถูกต้องในการเจาะทางเดินของรูนโดยที่แกนเทียมจะไม่เสถียร
- "ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมนิมิตถึงต้องการให้ฉันช่วยนกและได้พบกับ Kalla (AN: Byk ตัวเล็กและแม่ของมัน) ด้วยกล่องจาก Rodimas ฉันคงเปิดมันไม่ได้
ฉันสามารถมอบให้กับ Marchioness หรือ Linjos ได้ ปล่อยให้ฉันมือเปล่า หรือไม่ก็พยายามและล้มเหลวด้วยตัวฉันเอง" เขาถอนหายใจ
"คุณทำได้ดีมากสำหรับการฝึกฝนตัวเอง Marth และ Wanemyre มักจะชมเชยคุณสำหรับความสามารถและความสำเร็จของคุณ ฉันคิดว่า Wanemyre ถือว่าคุณเป็นนักเรียนที่ดีที่สุดของปีที่สี่แล้ว"
"ใช่." เขาถอนหายใจอีกครั้ง
"มีใครบางคนต้องโกรธฉันอีกแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าฉันกำลังตกหลุมพรางของเวทมนตร์แห่งมิติ หากไม่มีออลไนท์เนอร์ แม้แต่ยูริอัลก็ค่อยๆ ไล่ตามฉันมาอย่างช้าๆ และฉันยังไม่ได้เรียนรู้คาถาแห่งการฟื้นฟู Quylla รู้อยู่แล้ว ฉันต้องทำงานให้หนักขึ้น!"
“อาจเป็นเพราะ Quylla มีความเชี่ยวชาญเพียงด้านเดียว ในขณะที่ Yurial เชี่ยวชาญเพียงสองด้าน และพวกเขาก็ทำงานหนักเช่นกัน คุณต่างหากที่เป็นคนเกียจคร้าน” เสียงของ Solus เย้ยหยัน
"เหนือกว่าความเชี่ยวชาญพิเศษอย่างเป็นทางการของคุณ เรียนรู้ความเชี่ยวชาญอื่น ๆ ด้วยตัวคุณเองและแปลงเป็นเวทมนตร์ที่แท้จริง ทั้งหมดนี้ในขณะที่ทำงานกับล็อคนั้น วิจัยร่างกายให้ฉัน และปรับปรุงแกนมานาของคุณในช่วงเวลาว่าง
ซึ่งมักจะหมายถึงเมื่อคุณถูกบังคับให้ใช้ห้องน้ำหรือระหว่างเรียนภาคทฤษฎี คุณไม่ได้นอนมาเกือบเดือน พูดตามตรง ฉันประหลาดใจที่คุณประสบความสำเร็จอย่างมากด้วยเวลาเพียง 24 ชั่วโมงต่อวัน
ความก้าวหน้า ไม่ใช่ความสมบูรณ์แบบ จดจำ? คุณต้องช้าลง"
“ไม่ไหวแล้ว เทอมสองใกล้จะสอบแล้วยังไม่รู้จะออกเรื่องอะไร วินาทีนี้ ต้องทำให้ได้!” –
***
นับตั้งแต่การระเบิดของห้องปฏิบัติการเล่นแร่แปรธาตุของ Coirn Hatorne เมือง Kandria ก็จมดิ่งสู่ภาวะฮิสทีเรียหมู่อย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่วันหลังจากเหตุการณ์ โรคประหลาดและการฆาตกรรมเริ่มเกิดขึ้นทั่วเมือง และเมื่อเวลาผ่านไป สิ่งต่างๆ ก็มีแต่จะเลวร้ายลง
ผู้รักษาจาก Marquisate ทั้งหมดและที่อื่น ๆ ได้รับการร้องขอให้ช่วย แต่ถึงแม้ทั้ง Crown และ Mage Association จะไม่เสียค่าใช้จ่ายใด ๆ เพื่อไปที่ต้นตอของปัญหา แต่พวกเขาก็ไม่ได้ไปไหน
มีการปิดข้อมูลเพื่อหลีกเลี่ยงความตื่นตระหนกที่จะแพร่กระจายออกไปนอกเขตเมือง บรรดาผู้ที่รู้เกี่ยวกับปรากฏการณ์นี้ได้พูดคุยเกี่ยวกับโรคระบาดลึกลับที่หลอกหลอนจังหวัดกันเดรีย และกังวลเกี่ยวกับการแพร่กระจาย
จำนวนศพมีจำนวนถึงหลักร้อยแล้ว และในแต่ละวันที่ผ่านไป มีผู้ป่วยเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้คราวน์ต้องประกาศสถานะการกักกันเป็นเวลา 2 สัปดาห์หลังจากเริ่มระบาด
ใครก็ตามที่พยายามจะเข้าหรือออกจากเมืองจะถูกประหาร ณ จุดนั้น พื้นที่ทั้งหมดถูกห่อหุ้มด้วยอาร์เรย์ที่ป้องกันไม่ให้คาถาบินและ Warp Steps ทำงาน
Sylpha ราชินีแห่งอาณาจักร Griffon และหัวหน้าสูงสุดของสมาคม Mage กำลังจะมีอาการทางประสาท เธอนอนหลับไม่สนิทตั้งแต่การก่อจลาจลของขุนนางเก่าเริ่มขึ้น และตอนนี้ด้วยความลึกลับของโรคระบาดที่ยังไม่ได้ไข เธอรู้สึกว่าตัวเองกำลังเสียสติ
ราชินีไม่ได้คิดถึงว่าสถานการณ์ปัจจุบันเกิดขึ้นได้อย่างไรหลังจากที่อาร์จินหายไปจากการปฏิบัติ ปัญหาคือการพิจารณาว่าเหตุการณ์ทั้งสองเกี่ยวข้องกันอย่างไร เมื่อรู้ถึงความกล้าหาญของอาร์จิน เธอสงสัยว่าทั้งหมดเป็นฝีมือของผู้ที่ถูกปลุกให้ตื่น
เป็นไปไม่ได้ที่สมาชิกของศพจะถูกฆ่าด้วยวิธีการทั่วไประหว่างภารกิจจดจำง่ายๆ นอกจากนี้ ข้อเท็จจริงที่ว่าจิตใจที่ดีที่สุดของราชอาณาจักรยังคงไร้เดียงสา เป็นหลักฐานเพียงพอว่าไม่ใช่สิ่งที่เวทมนตร์ปลอมจะสามารถทำได้
ปัญหาของเธอคือนอกจากสมาชิกของศพแล้ว คราวน์ไม่มีอเวค และเลดี้ไทริสปฏิเสธที่จะฝึกมากกว่าเจ็ดคนในคราวเดียว สมาชิกที่เหลืออีกหกคนมีส่วนร่วมในสถานการณ์ความเป็นความตายอยู่แล้ว ไม่เช่นนั้น เธอคงจำอาร์จินไม่ได้เร็วขนาดนี้
ทีมกู้ภัยยังคงค้นหาเขาใต้เศษซากของห้องปฏิบัติการ แต่จนถึงขณะนี้ยังไม่มีอะไรออกมา ด้วยความสิ้นหวัง เธอหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมา พยายามเอื้อมมือไปหากฤษณะ มโนหาร์ เทพเจ้าแห่งการรักษา
เขาเป็นผู้รักษาที่ดีที่สุดของอาณาจักรและเป็นความหวังสุดท้ายของเธอ นอกเหนือจากโรคระบาดทางเวทย์มนตร์แล้ว อาจเป็นผลจากวัตถุโบราณก็ได้ อาวุธที่ทรงพลังเช่นนี้หากมีอยู่จริง เมื่อพบแล้วจะต้องเป็นความลับ และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมเธอถึงเก็บเขาไว้เป็นทางเลือกสุดท้าย
ผู้ชายคนนั้นเป็นปืนใหญ่ที่หลวม ดุลยพินิจและความน่าเชื่อถือไม่ใช่ชุดที่แข็งแกร่งของเขา เครื่องรางไม่ตอบสนองแม้ว่าจะพยายามหลายครั้งแล้วก็ตาม
เมื่อไม่มีเวลาสำหรับการแสดงตลกของเขา Sylpha จึงโทรหา Linjos แทน โดยถามถึงที่อยู่ของ Manohar และเหตุผลที่เขาไม่พร้อม
“หม่อมฉันคงไม่กล้าฝ่าฝืนคำสั่งโดยตรงของพระองค์ แต่อนิจจา คำขอข้อแรกนั้นอยู่เหนือข้าพระองค์ แม้แต่ข้าพระองค์ก็ไม่รู้ว่าพระองค์อยู่ที่ไหน ส่วนข้อสอง ข้าคิดว่าพระองค์คงไม่เชื่อหากไม่ได้ยิน จากปากม้า"
อาจารย์ใหญ่หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งวางลงบนอัญมณีของเครื่องราง เพื่อให้ราชินีอ่านเนื้อหา
{Dear Linjos…} ชื่อนี้ตามมาด้วยเส้นขยุกขยิกที่แสดงภาพม้าที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับอาจารย์ใหญ่อย่างน่าทึ่ง แม้จะสวมเสื้อผ้าก็ตาม
{...ฉันกำลังจะบรรลุความก้าวหน้าทางเวทมนตร์ที่เหลือเชื่อ ไม่อาจเสี่ยงให้งานวิจัยของฉันถูกทำลายโดยจิตใจธรรมดาที่คอยรบกวนตลอดเวลา ดังนั้นฉันจะไปสักพัก
K.M.}
“เขากล้าดียังไงที่จะหายไปอีก ปีนี้ก็เป็นครั้งที่สามแล้ว!” Sylpha ต่อยโต๊ะของเธออย่างแรงจนมันหักครึ่ง
“ส่งนักวินิจฉัยที่เก่งที่สุดอันดับสองมาให้ฉัน ถ้าเขา/เธอไม่แก้ปัญหาของฉัน ฉันจะเอาหัวคุณไปไว้ข้างๆ มาโนฮาร์ในห้องถ้วยรางวัลของฉัน!”