นอกจากเสียงครางที่อู้อี้และขยะแขยงและเสียงหัวเราะของทหาร ในที่สุดทั้งห้องก็เงียบพอที่จะให้ลิทกลับมาสนใจได้ Garith เป็นหนึ่งในผู้ติดเชื้อกลุ่มแรก และนั่นทำให้เขากลายเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบ อย่างน้อยก็บนกระดาษ
จากการศึกษาอาการของเขา Lith ค้นพบบางสิ่ง
วงจรการสืบพันธุ์ที่ช้าของปรสิตที่ปิดกั้นมานาทำให้ Garith สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนั้นโดยไม่มีผลข้างเคียงนอกจากการไม่มีเวทมนตร์ มันยังให้ปรสิตมีเวลามากพอที่จะเติมพิษให้เขาจนเต็ม
เพื่อเป็นการดูถูกการบาดเจ็บ ปรสิตแต่ละตัวถูกห่อหุ้มด้วยรังไหมบางชนิด ซึ่งก่อตัวขึ้นตามกาลเวลาโดยการขับพิษออกมาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุพวกมันได้แม้จะใช้ Invigoration ก็ตาม
เพื่อให้ผ่านรังไหมและตรวจสอบตำแหน่งของหนอนได้ Lith ต้องใช้มานาสำรองเกือบทั้งหมด
“การปฏิบัติของคุณค่อนข้างรุนแรงครับคุณชาย” Kilian ไม่สามารถหยุดหัวเราะกับความพยายามอย่างสิ้นหวังของ Garith ในการเอาผ้าปิดปากออก
“นายน้อยที่นี่ทรงพลังและมีอิทธิพลอย่างที่เขาพูดจริงๆ” และนั่นคือเหตุผลที่ Kilian หลีกเลี่ยงการอ้างถึง Lith ด้วยชื่อของเขา แต่ใช้เฉพาะยศที่เครื่องแบบทหารแพทย์โรคระบาดของเขามอบให้เท่านั้น
ตามคำสั่งของกษัตริย์ การมีส่วนร่วมของ Lith จะต้องถูกเก็บเป็นความลับ เขาต้องรายงานการค้นพบทั้งหมดของเขาต่อ Varegrave ก่อน ซึ่งจะเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะให้เขาเชื่อในสิ่งเหล่านี้หรือส่งต่อข้อมูลที่ได้รับจากการใช้สิ่งประดิษฐ์
ดังนั้น Lith จึงสวมเครื่องแบบนี้เสมอเมื่อไม่ได้ทำงานกับ Marth
“จริงเหรอ เมื่อฉันตรวจคนงี่เง่านี่เสร็จ พาเขาออกไปและพาคนไข้รายอื่นมาให้ฉัน ฉันจะทำให้นายเซนติหายเป็นปกติ คนอวดดีต้องได้รับการลงโทษ”
ทั้งเต็นท์หัวเราะ ยกเว้นการิธที่หน้าซีดเหมือนผี เนื่องจากหน้ากาก วิธีเดียวที่เขาต้องจำใครบางคนได้คือผ่านทางเสียง และแม้กระทั่งเสียงที่บิดเบี้ยว ซึ่งออกมาจากรูที่มีลักษณะคล้ายรูจมูกในจะงอยปากของหน้ากากป้องกันภัยพิบัติ
ทหารก็ไม่กลัวเขาเช่นกัน ถูกบังคับให้ดูแลกลุ่มผู้วิเศษที่มีอำนาจและหยิ่งผยอง เครื่องแบบของพวกเขาจึงถูกดึงป้ายชื่อออก
ลิธถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้า เตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบครั้งสุดท้าย เขาต้องการสกัดตัวอย่างสารพิษ โดยหวังว่านักเล่นแร่แปรธาตุจะปรุงบางอย่างเพื่อต่อต้านผลกระทบของพวกมัน
Lith วางมือของเขาไว้เหนือแขนของ Garith โดยใช้ Invigoration เหมือนปกติ เพื่อใช้มานาของเขาควบคุมการไหลเวียนในร่างกายของผู้ป่วยและขับสารพิษออกจากรูขุมขน
แต่คราวนี้เขาล้มเหลว เขาเหนื่อยเกินไป และต่อหน้าพยานมากมาย เขาไม่สามารถเข้าถึงพลังงานโลกเพื่อเติมมานาของเขาได้ มิฉะนั้น เมื่อคนอื่นทำการทดลองแบบเดียวกันและรายงานว่าทุกอย่างยากเพียงใด เขาจะโดดเด่นมากเกินไป
ปัญหาในการทำงานให้กับกองทัพคือ Lith ควรจะรายงานทุกอย่างในสมุดบันทึกของห้องปฏิบัติการของเขา ต้องขอบคุณฝีมือการเขียนที่น่าหวาดเสียวของเขา จนกระทั่งถึงจุดนั้นเขาได้รับการโต้แย้งจากมัน โดยทำรายงานปากเปล่าในตอนท้ายของวันแทน
แม้ว่าตอนนี้ Kilian ไม่มีอะไรทำในขณะที่ดู Lith ทำการทดลองของเขา ดังนั้น Varegrave จึงขอให้เขากรอกเอกสารแทน Lith ด้วยผลลัพธ์ของการสร้างบันทึกจริงของการหาประโยชน์ของเขาและปิดผนึกความสามารถอื่นของเขา
"ความพยายามในการเก็บตัวอย่างล้มเหลว ฉันคิดว่า" Kilian จดบันทึก ฟัง Lith หายใจดังเสียงฮืด ๆ
“จริงสิ พาเขากลับไปที่เต็นท์” ลิธสั่งทหาร
"ฉันต้องการเวลาฟื้นกำลัง ฉันจะดึงตัวอย่างหลังอาหารกลางวันจากผู้ป่วยรายอื่น ซึ่งไม่จำเป็นอีกต่อไป"
"ครับท่าน!" ทหารทั้งสองตอบในขณะที่ยืนให้ความสนใจ
“แล้วผ้าเช็ดหน้าล่ะนาย”
“เมื่อก่อนฉันเหยียบขี้ม้าให้เขาเก็บไว้เป็นของขวัญ”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น การิธก็หยุดความพยายามที่จะผลักปิดปากชั่วคราวด้วยลิ้นของเขา ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวเมื่อตระหนักว่ารสชาติที่น่ากลัวที่เขาได้รับคืออะไร
Lith รับประทานอาหารในเต็นท์ของ Varegrave โดยรายงานสิ่งที่เขาค้นพบและข้อสงสัยเกี่ยวกับการหาวิธีรักษาให้เขาฟัง ผู้พันไม่ใช่คนใหม่สำหรับการมองโลกในแง่ร้ายของ Lith แต่ก็เป็นครั้งแรกที่เห็นเขาเหนื่อยมากเช่นกัน
ลิธหน้าซีดเล็กน้อย หอบระหว่างคำ ผมของเขาเหนียวเหนอะหนะจากหยาดเหงื่อที่อยู่ใต้หน้ากาก
"ไม่ต้องกังวล ทันทีที่คุณจัดการแยกตัวอย่างสารพิษได้ ฉันจะให้ความสำคัญสูงสุด" Varegrave ทำให้เขามั่นใจ
"ขอบคุณ." ลิทตอบกลับ "หากเราสามารถหาวิธีที่จะละลายหรือปิดการทำงานของสารพิษต่อต้านมานาได้ ก็อาจเป็นไปได้ที่จะใช้การรักษาแบบเดียวกันสำหรับปรสิตทั้งหมด ทั้งที่เป็นอยู่ แม้แต่การค้นหาปรสิตก็ยังระทมทุกข์"
ความเงียบเกิดขึ้นในกระโจม ไม่มีใครเชื่อว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นจริง ๆ อย่างน้อยก็ในระยะสั้น ช่องว่างด้านความสามารถและความเชี่ยวชาญระหว่าง Hatorne และนักเล่นแร่แปรธาตุที่พวกเขามีอยู่เริ่มชัดเจนมากขึ้นทุกวัน
คำตอบเดียวที่พวกเขาจะได้รับคือ: "เรากำลังดำเนินการอยู่"
ลิธรู้ว่าหากไม่มีเวทมนตร์ที่แท้จริงของเขา ก็ย่อมมีนักมายากลไม่มากนักที่จะทำได้เช่นกัน เมื่อตระหนักถึงขีดจำกัดของตัวเองอีกครั้ง Lith ก็กัดฟันและสัญญากับตัวเองว่าจะทำงานหนักยิ่งขึ้น ใช้ประโยชน์จากทุกข้อได้เปรียบที่ Solus และเวทมนตร์ที่แท้จริงมอบให้เขาเพื่อหลุดพ้นจากพันธนาการที่คนอื่นพยายามบังคับเขา
“แล้วครอบครัวฉันล่ะ” เขาถาม.
“พวกเขาไม่ได้รับการติดต่อจากฉันนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ พวกเขาต้องหวาดกลัวแน่ๆ”
“ไม่ต้องห่วง พวกเขาสบายดี” Varegrave ถอนหายใจ คิดถึงลูก ๆ ของเขาที่เขาอาจไม่ได้เห็นอีกแล้ว
"เราบอกพวกเขาว่าคุณกำลังยุ่งอยู่กับการช่วยศาสตราจารย์ของคุณทำการวิจัยที่สำคัญ คุณสามารถโทรหาพวกเขาวันนี้ถ้าคุณต้องการ แต่ได้โปรด พยายามพูดให้สั้น เวลาเป็นสิ่งสำคัญ"
หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ Lith ก็อาบน้ำอย่างรวดเร็วก่อนที่จะกลับไปที่ตัวอย่างของเขา ร่างกายของเขาถึงจุดสูงสุดอีกครั้ง หลังจากการทะลวงครั้งสุดท้าย แม้แต่ความเร็วในการฟื้นตัวของเขาก็ดีขึ้นอย่างมาก
เรื่องต่อไปของเขาคือผู้หญิงอ้วนผมดำในวัยยี่สิบ เธอสูงเพียง 1.55 เมตร (5 ฟุต 1 นิ้ว) มีดวงตาที่เปียกน้ำ ตัวสั่นเหมือนหนูจนมุม ท่าทางของเธออ่อนโยน เชื่อฟังทุกอย่างที่ทหารพูด
ลิธสังเกตเห็นท่าทีที่ผิดปกติของเธอและการขาดการยับยั้งชั่งใจ แต่ก็ไม่ได้สนใจจนกระทั่งการตรวจเริ่มขึ้น มีความแตกต่างระหว่างสภาพของเธอกับเซนติ ซึ่งเป็นเรื่องยากที่จะคิดว่าพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากความทุกข์ยากแบบเดียวกัน
จำนวนปรสิตในร่างกายของเธอมีน้อย และความเข้มข้นของสารพิษก็เช่นกัน ตามแผนภูมิของเธอ เธอเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลก่อนเซนติด้วยซ้ำ แต่แทบไม่มีร่องรอยของรังไหมรอบๆ เวิร์มเลย
- "ฉันคิดว่ามันขึ้นอยู่กับแกนมานาของพวกเขา" โซลัสอธิบาย “คนงี่เง่าที่หยิ่งยโสเมื่อก่อนมีแกนกลางเป็นสีน้ำเงิน ส่วนเธอแทบจะไม่เป็นสีส้มเลย”
“เดี๋ยวก่อน คุณเห็นคอร์มานาของเขาไหม” ลิธประหลาดใจ ในระหว่างการตรวจสอบครั้งก่อน การเอาชนะเอฟเฟกต์การรบกวนทำให้เขาต้องใช้สมาธิทั้งหมด นอกเหนือจากการค้นหาเวิร์มแล้ว เขายังไม่สามารถยืนยันได้มากนัก
"ใช่ ประมาณนั้น สารพิษที่มากเกินไปทำให้ทุกอย่างพร่ามัว แต่ฉันค่อนข้างแน่ใจว่ามันเป็นสีฟ้า"
“ดังนั้น ยิ่งนักเวทย์แข็งแกร่งมากเท่าไหร่ การกำจัดปรสิตก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น? อย่างน้อยในกรณีนี้ มันทำให้งานของฉันง่ายขึ้น” –
ทั้งการวินิจฉัยและกระบวนการสกัดสารพิษเป็นไปอย่างง่ายดาย อาการของเธอไม่รุนแรงมากนัก ซึ่งด้วยความรู้ในปัจจุบันของเขา Lith มั่นใจว่าเขาสามารถรักษาเธอได้ทุกเมื่อ
“กัปตัน ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของ Mage Association ใช่ไหม?” เขาขอให้ยืนยันสมมติฐานของพวกเขา
"ใช่ ผู้ป่วยใน Ward สุดท้ายไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นนักมายากลที่ทรงพลัง เลดี้ Niha Zeir ที่นี่เป็นเพียงสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลขุนนางชั้นรองของ Kandria"
"นั่นอธิบายได้มาก ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของคุณ Lady Zeir" ลิธโค้งคำนับเล็กน้อยแต่สุภาพเพื่อให้เธอสบายใจ
"ยินดีต้อนรับครับนายแบบ" ได้รับการปฏิบัติเหมือนมนุษย์แทนที่จะเป็นวัวควาย Lady Zeir มอบรอยยิ้มที่อบอุ่นและน่ารักให้พวกเขาในขณะที่แสดงกิริยาห้วนๆ จัดการเพื่อให้ดูสูงส่งแม้จะสวมชุดจั๊มสูทสีเทาของเรือนจำ
Lith กำลังจะไล่เธอออกและไปหาตัวอย่างต่อไป เมื่อ Solus หยุดเขา
- "จับม้าของคุณ! คอของเธอ ดูที่คอของเธอ ฉันสังเกตเห็นบางอย่างแปลกๆ ระหว่างที่เธอพูดห้วนๆ" –
Lith ทำตามคำสั่ง ค้นพบเส้นเลือดปูดสีน้ำเงินเส้นเดียวที่หลังคอของ Lady Zeir
- "ห่านี่มันหมายความว่ายังไง? ฉันเคยเห็นอะไรคล้ายๆ กันมาก่อน ย้อนกลับไปตอนที่ฉันฉีดมานาอย่างแรงเข้าไปในแกนของทหารรับจ้างเพื่อทรมานเธอ" –
Lith ใช้ Invigoration อีกครั้ง แต่คราวนี้เขาโฟกัสไปที่แกนมานาของเธอ โดยพบว่ามันมีแถบสีเหลืองหลายเส้น แต่ส่วนใหญ่ค่อยๆ จางหายไป และเปลี่ยนเป็นสีส้มทีละน้อย
- "นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนั้น มานาแปลกปลอมยับยั้งธรรมชาติ ทำให้แกนกลางเสื่อมสภาพ นักเล่นแร่แปรธาตุคนนั้นต้องเป็นสัตว์ประหลาดจึงจะสามารถจำลองเวทมนตร์ที่แท้จริงได้ในระดับนี้"
"ที่จริงฉันคิดว่ามันเป็นผลข้างเคียงที่ไม่ได้ตั้งใจ" น้ำเสียงของโซลัสเป็นกังวล
"ทำไมคุณพูดอย่างนั้น"
"อืม ฉันคิดว่ามันชัดเจนแล้วว่าไฟและปรสิตเวทมนตร์แห่งแสงถูกสร้างขึ้นโดยมีจุดประสงค์เพื่อฆ่า พวกมันขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วและฆ่าโฮสต์ของพวกมันในเวลาไม่กี่สัปดาห์ ในขณะเดียวกันก็แพร่กระจายไข่ของพวกมันไปพร้อมกับการติดเชื้อ
แต่ตัวนี้มันแพร่พันธุ์ช้าและไม่ได้ฆ่าใครเลย ถ้าไม่ใช่เพราะขาดเวทมนตร์อย่างกระทันหัน หลายคนคงจะไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำ”
"ประเด็นของคุณคืออะไร?"
"ประเด็นของฉันคือ ถ้าโรคระบาดเกิดจากฝีมือมนุษย์ มันก็มีวิธีรักษาที่ไหนสักแห่ง และการที่ปรสิตปิดกั้นมานาก็ดูเหมือนจะเป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบในการยับยั้งนักเวทย์ ปัญหาก็คือ ปรสิตไม่เพียงแต่ขัดขวางการใช้เวทมนตร์เท่านั้น แต่กำลังดูดพลังงานของแกนออกไปด้วย
อย่างที่ฉันเห็น เมื่อเรากำจัดปรสิตออกไปแล้ว มีสองผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ ในตอนแรก คอร์ที่เสื่อมโทรมจะไม่ฟื้นพลังเดิม ปล่อยให้นักเวทย์อ่อนแอลงอย่างมากหากยังไม่หมดพลัง"
"นั่นเป็นเรื่องที่น่าเศร้า" ลิธมายด์ยักไหล่ “แต่ฉันยังไม่เห็นอะไรต้องกังวล ไม่ใช่ว่าเป็นความผิดของเรา”
“อันที่สอง…” โซลัสพูดต่อ น้ำเสียงของเธอหงุดหงิดจากการขัดจังหวะ
"...คือพวกเขาทั้งหมดกลายเป็นผู้วิเศษที่แท้จริง"