Lith พยายามสกัดกั้นด้วยท่อนแขนซ้ายเพื่อสาปแช่งโชคร้ายของเขา มีดเคลื่อนจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง ทำให้เขารู้สึกว่าเหล็กร้อนกำลังตีตราเนื้อด้านในของเขา ลิธไม่ใช่คนใหม่ต่อความเจ็บปวด เขาต้องกัดฟันทนความเจ็บปวดให้ได้
กำปั้นขวาของเขาพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วราวกับงู แต่ด้วยการฝึกที่เหนือกว่าของเธอและประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชน ทำให้กรงเล็บสามารถหลบมันได้ทันท่วงที ข้อนิ้วของ Lith ยังคงเกยคางของเธอ แรงกระแทกทำให้เธอรู้สึกวิงเวียน ทำให้เธอเปลี่ยนจากการหลบเป็นการม้วนตัว
การมองเห็นของกรงเล็บพร่ามัวจากการถูกโจมตีในระยะใกล้ หากไม่ปรับตัวในวินาทีสุดท้ายนั้น เธอคงทรุดลงบนพื้น ไม่สามารถยืนได้ Lith กระโดดกลับขึ้นมาเพื่อจะจัดการเธอ แต่อีกสองคนก็เข้ามาใกล้เขาแล้ว โดยเล็งไปที่จุดสำคัญของเขา
- "ให้ตายสิ ถึงไม่มีเวทมนตร์หรืออาวุธ ฉันก็ทำได้แค่ป้องกันด้วยร่างกายของฉัน โซลัส ช่วยฉันทนต่อความเจ็บปวดในกรณีที่นิ้วฉันเสีย"
"ไม่ได้อยู่ในนาฬิกาของฉัน!" ใจเธอตะโกน –
ลิธไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับการฝึกฝนเพื่อสำรวจขีดจำกัดของร่างกายใหม่ของเขา นับตั้งแต่ที่พวกเขาเกือบจะปะทะกับ Scorpicore เธอได้ทำการทดลองหลายครั้งเกี่ยวกับความสามารถในการเปลี่ยนรูปร่างของเธอ
หลังจากอยู่ในโลกใบเล็กมานาน เธอก็สามารถเอาชนะพันธนาการบางอย่างของมันได้ ถ้าเธอใช้ความพยายามมากพอ รูปแบบวงแหวนของเธอขยายครอบคลุมมือขวาของ Lith ก่อตัวเป็นถุงมือหิน
ร่างใหม่นี้เป็นสีเงิน มีอักษรรูนแห่งพลังเรืองแสงทั่วพื้นผิว เธอไม่รู้ว่าจะประสานแกนมานาของเธอกับของ Lith อีกครั้งได้อย่างไร แต่อย่างน้อยเธอก็สามารถปกป้องเขาได้
Lith รู้สึกประหลาดใจพอๆ กับผู้จู่โจมสองคนของเขา แต่ไม่มีใครลังเลใจ คุมอารมณ์ไม่อยู่ มือที่สวมถุงมือรองรับด้วยการหลอมรวมอากาศและไฟ เบี่ยงเบนการโจมตีทั้งหมดที่อาจฆ่าหรือทำให้เขาไร้ความสามารถ ในขณะที่ Lith โจมตีอีกฝ่ายด้วยการหลอมรวมดิน
ระหว่างความแข็งแกร่งตามธรรมชาติของเขากับเอฟเฟกต์การชุบแข็งด้วยเวทมนตร์ บาดแผลที่เขาได้รับนั้นตื้นพอที่จะไม่สนใจมัน พวกเขาจะมีเลือดออกเพียงเล็กน้อยก่อนที่จะเริ่มรักษาโดยที่เขาไม่จำเป็นต้องร่ายเวทย์ด้วยซ้ำ
มีความรู้สึกน่าขนลุกที่ส่วนลึกของท้องของกรงเล็บ บ่งบอกว่าพวกเขากำลังเผชิญกับสิ่งที่คร่าชีวิตสหายของพวกเขา ทุกๆ บล็อกของ Lith จะทำให้ใบมีดสั่นสะเทือนราวกับปะทะกับกระทิงที่พุ่งเข้าใส่
มือของพวกเขามีจำนวนมากขึ้นในการโจมตีแต่ละครั้ง ทำให้จับอาวุธได้ยากขึ้น
- "เขาเป็นอะไรเนี่ย? ของวิเศษน่าจะใช้ไม่ได้ แล้วถุงมือนั่นมันชื่ออะไรในชื่อเทพเจ้าล่ะ? เด็กจะแข็งแกร่งและรวดเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร? การเคลื่อนไหวของเขาไปทั่วทุกที่ แต่เขาก็ทำได้ ติดตามเราไว้ ถ้าเราใช้รอยสักของเราได้…”
รอยสักของกรงเล็บเป็นอีกหนึ่งผลงานชิ้นเอกของ Coirn Hatorne แม้จะไม่ใช่นักเวทย์ที่แท้จริง แต่เธอก็พบวิธีที่จะฉีดยาของเธอโดยตรงในผิวหนังของลูกค้า ทำให้สามารถเปิดใช้งานด้วยความคิดขอบคุณกระบวนการประทับตรา
เมื่อ Hatorne หายไป พวกเขาจะอนุรักษ์นิยมในการใช้มัน เนื่องจากไม่มีทางที่จะเติมรอยสักได้ แต่เมื่อเผชิญกับความตาย พวกเขาก็ยินดีที่จะใช้มันทั้งหมด
จริงๆ แล้ว สถานการณ์ของพวกเขาไม่ได้สิ้นหวังอย่างที่คิด
- "ระวัง! อย่าใช้เวทย์ฟิวชั่นนานเกินไป มิฉะนั้น Small World ก็จะตรวจจับและบล็อคมันได้เช่นกัน ใช้ระเบิดสั้นๆ เท่านั้น"
"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ พูดง่ายกว่าทำจริงๆ คนพวกนี้เก่ง ถึงแม้จะมีปฏิกิริยาตอบสนองที่ปรับปรุงแล้วของฉัน ฉันก็สู้พวกมันสามคนไม่ได้ในพื้นที่ปิดขนาดนั้น แล้วคุณล่ะ Small World จะปิดคุณลงได้ไหม? "
"ก็ลองดูได้" เธอหัวเราะเยาะ “ฉันทำตามคำแนะนำของตัวเองแล้ว เพิ่มพลังป้องกันก่อนจะเกิดผลกระทบ” –
เป็นครั้งแรกที่ Solus ใช้เล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ Lith รู้สึกทึ่งกับความสามารถของเธอในการจัดการความสามารถของเธอในระดับจุลภาค แม้ว่าเธอจะไม่ดูดีเท่าที่เธอทำให้ตัวเองดู รูปแบบของถุงมือเป็นการเคลื่อนไหวที่สิ้นหวังด้วยตัวของมันเอง ทำให้ยากขึ้นจากผลกระทบของ Small World
ทุกครั้งที่ Solus พลาดจังหวะที่เหมาะสม ใบมีดดามัสกัสจะเฉือนรูปร่างผอมบางของเธอ หากไม่แม้แต่จะบิ่นเศษหินเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย สำหรับเธอมันเหมือนถูกฟันและแทง แต่เธอก็ยืนหยัดอย่างกล้าหาญ
- "ฉันเป็นแค่ก้อนหิน ฉันเยียวยาทุกสิ่งได้" - เธอคิดในมุมที่ซ่อนอยู่ในใจของเธอ
ลิธก็โดนโจมตีเช่นกัน แต่เขาจะโจมตีกลับทุกครั้งด้วยความรุนแรงสองเท่า สองในสามกรงเล็บเป็นผู้หญิง ไม่มีอุปกรณ์และเวทมนตร์ พวกมันเหมือนเด็กเมื่อเทียบกับความสามารถทางกายภาพของลิธ
ผู้ชายในกลุ่มไม่ได้อยู่ในสถานะที่ดีขึ้นมากนัก แม้ว่า Lith จะปราศจากอาวุธ แต่ทุกครั้งที่ปะทะกับคู่ต่อสู้ กรงเล็บจะได้รับรอยฟกช้ำและกระดูกร้าวใหม่ เหตุผลเดียวที่พวกเขายังคงอยู่ได้ก็เพราะการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมและการทำงานเป็นทีม
ลิธเป็นเพียงมือสมัครเล่น แต่เขาก็มีข้อได้เปรียบทั้งหมด Small World จะไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกายที่ผิดปกติของเขา เวทมนตร์ฟิวชั่นสามารถใช้แทนยาโพชั่นได้ และ Solus เป็นเกราะป้องกันที่ยอดเยี่ยม
ทางตันคงกินเวลานาน ถ้าไม่ใช่เพราะโชคดีของกรงเล็บ ดาบสั้นของชายคนนั้นฟาดเข้าที่มือขวาของ Lith อย่างแรง เพื่อนร่วมทีมสองคนของเขาขนาบข้าง Lith บังคับให้เขาต้องโจมตี
Lith พยายามเบี่ยงเบนอาวุธของผู้หญิงในวินาทีสุดท้ายโดยใช้ศอกกระแทกอย่างรวดเร็ว โดยไม่มีเวลาพอที่จะหลบหรือเบี่ยงเบนการโจมตีที่เข้ามา ใบมีดสามารถหักถุงมือได้ ทำให้ Solus ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด
เขาใช้เวลาชั่วขณะหนึ่งในการกระชับสายสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นขึ้น จนในที่สุดก็ได้รับรู้ถึงความทุกข์ทรมานทั้งหมดของเธอ ว่าเธอบอบช้ำเพียงใด ความเกลียดชังที่พลุ่งพล่านภายในตัว Lith ทำให้ความคิดของเขาเหมือนแสงเลเซอร์ ลบทุกอย่างยกเว้นความอยากที่จะฆ่า
เวทย์มนตร์วิญญาณพุ่งสูงขึ้น เอาชนะแรงกดดันจาก Small World มากพอที่จะทำให้ Lith ผลักคู่ต่อสู้ออกไปและเรียกใช้คาถา Death Call เวทมนตร์แห่งความมืดรวมตัวกันในรูปแบบของหนวดก่อนที่จะเริ่มกลายพันธุ์
ในความคลั่งไคล้ของเขา ลิธไม่เพียงแค่รวมมานาของเขาเข้ากับพลังแห่งความมืดของโลกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพลังที่มาจากก้นบึ้งที่เขาเก็บไว้ในจิตใจและจิตวิญญาณของเขาด้วย ภายใต้หน้ากาก ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงสีเหลืองเหมือนคบเพลิง รูม่านตาลดเป็นรอยกรีดแนวตั้ง
Solus รู้สึกถึงความมืดแผ่ซ่านไปทั่วร่างของ Lith ทำให้เธอมีพลังท่วมท้น ชิ้นส่วนหินที่กระจายอยู่รอบๆ เต็นท์รวมตัวกับตัวหลักอีกครั้ง หลอมรวมกลับเข้าที่ราวกับว่าความเสียหายไม่เคยเกิดขึ้น
หนวดกลายเป็นหมอกสีดำ ทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า
***
“หมายความว่าไงกัปตัน?” ราชินีซิลฟาถาม
Kilian เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่นำไปสู่การเสียชีวิตของ Garith Senti ให้พวกเขาฟัง
ราชวงศ์ไม่ประทับใจ
“นั่นไม่ใช่เรื่องใหม่ เรารู้แล้วว่า Lith จาก Lutia ไม่มีนิสัยชอบฆ่า คนงี่เง่านั่นมาแน่” ราชาเมรอนตะคอก
"นั่นคือการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ของคุณ?"
"ใช่แล้ว!" Kilian รู้สึกงุนงงกับความตาบอดของพวกเขา
“แน่นอนว่านักเวทย์และทหารผู้ยิ่งใหญ่ข่มขู่ศัตรูด้วยออร่าของพวกเขาเป็นเรื่องธรรมดา แต่ในที่นี้เราไม่ได้พูดถึงผู้เชี่ยวชาญ แต่พูดถึงเด็กและผู้รักษา
ถึงกระนั้นเขาก็สามารถทำให้หัวหน้ากิลด์ทหารรับจ้างหวาดกลัวได้มากพอที่จะทำให้เขาคุกเข่าลง แรงกดดันจากมานาของเขาทำให้ฉันและทหารถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว
ไม่มีเขาเขียวในกระโจมนั้น ถึงกระนั้น เราก็ทำอย่างนั้น สาบานได้เลยว่าอุณหภูมิลดลงหลายองศา”
ของขวัญพวกนั้นสงสัยในคำพูดของ Kilian อยู่แล้ว หลังจากประโยคสุดท้าย พวกเขาเริ่มสงสัยในสติของเขา Varegrave แทบไม่อยากเชื่อเพื่อนเก่าของเขาที่คิดข้ออ้างแบบเด็กๆ ความล้มเหลวของเขาไม่ใหญ่นัก
Kilian มองเห็นความสงสัยในดวงตาของพวกเขา แต่เขาไม่ปล่อยให้มันทำให้เขาท้อใจ
"ลองคิดดูสิ ทำไมเขาถึงเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากการซุ่มโจมตีที่คร่าชีวิตทั้งหน่วยของราชินี? ทำไมเขาถึงแก้ปัญหาโรคระบาดด้วยตัวคนเดียว? เขาจะเอาชนะความกลัวในการต่อสู้ที่แข็งกร้าวได้อย่างไร
คำพูดของเขากระทบกระเทือนจิตใจ ยังมีคำถามมากมายที่ไม่ได้รับคำตอบ
“ฉันเกือบจะแน่ใจว่าเขาซ่อนทักษะที่แท้จริงของเขาไว้ ฉันเชื่อว่าเขามีความสามารถมากกว่าการรักษา ไม่มีใครสามารถปลดปล่อยเจตนาฆ่าแบบนั้นได้หากไม่มีพรสวรรค์และการฝึกฝนมากมาย
ฉันขอแนะนำให้เราเปลี่ยนการประเมินของเขาจาก A เป็น S แต่เฉพาะในบันทึกของราชวงศ์เท่านั้น”
ความคิดที่ว่าลิธมีพรสวรรค์ทัดเทียมกับมาโนฮาร์หรือฮาทอร์น มีความอดทนมากพอที่จะรักษาการแสดงของเขาไว้ได้นานตั้งแต่อายุยังน้อย น่ารำคาญเกินกว่าจะเลิกสนใจโดยไม่สอบถามเพิ่มเติม
- "ถ้า Kilian พูดถูก บางทีเขาอาจจะเป็น Awakened จริงๆ ก็ได้" ราชินีใช้การเชื่อมโยงทางโทรจิตเพื่อแบ่งปันความกังวลของเธอกับสามีของเธอ
“ตกลง เราต้องขอให้เลดี้ไทริสรีบไป เธอเป็นคนเดียวที่สามารถค้นพบความจริงได้” –
***
ในขณะเดียวกันการสนทนาของพวกเขาก็ดำเนินต่อไป กองกำลังเอเลี่ยนเริ่มหลั่งไหลเข้าสู่พลังงานโลก สร้างระลอกคลื่นที่ก้องไปทั่วทั้งทวีป ซึ่งมีเพียงสิ่งมีชีวิตที่เข้าใจโลกเท่านั้นที่สามารถรับรู้ได้
กริฟฟ่อนไทริสซึ่งอยู่ใต้ห้องบัลลังก์ มังกรลีกาอินจากทางเหนือ และนกฟีนิกซ์ซาลาร์กจากทางใต้ พวกมันทั้งหมดหันศีรษะไปยังทิศทางที่ตั้งค่ายพักแรม
แทบจะไม่มีเรื่องใดที่สามารถกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาได้ และระยะทางก็ไม่ใช่อุปสรรคเมื่อพวกเขาต้องการพูดคุยกัน
"ไม่ใช่ผู้ตื่นขึ้นหรือใครก็ตามที่พยายามจะเป็นลิช" ไทริสครุ่นคิด
“และแน่นอนว่ามันไม่ใช่สิ่งที่น่ารังเกียจที่กลายเป็น Eldritch หรือสัตว์ประหลาดที่พัฒนาเป็นผู้พิทักษ์ ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน” ซาลาร์กกล่าวเสริม
ลีกาอินไม่เหลืออะไรให้เพิ่มนอกจากสิ่งที่ชัดเจน
"นั่นทำให้เรามีคำถาม: ห่านั่นคืออะไร?"