“ก่อนอื่น ฉันต้องพูดว่าฉันขอโทษ ถ้าไม่ใช่เพราะฉัน คุณและคนอื่นๆ คงไม่มีรอยวาดบนหลังของคุณ” ลิธพูดขณะจับมือเธอและใช้นิ้วหัวแม่มือลูบไล้
“ถ้าคุณต้องการ พวกคุณสามารถหลบหนีจากสิ่งไร้สาระนี้ หลีกเลี่ยงสถาบันการศึกษาในช่วงไตรมาสแรกหรือขอให้อาจารย์ใหญ่เข้าร่วมในปีที่ห้าหลังจากการคุกคามผ่านไป ฉันไม่คิดว่าเขาจะคัดค้านใดๆ”
"แล้วคุณล่ะ?" ฟลอเรียถาม
"ฉันต้องอยู่ให้ได้" เขายักไหล่ “ไม่ว่าการโจมตีจะสำเร็จหรือไม่ ครอบครัวของฉันจะเป็นรายต่อไป อย่างน้อยที่สุดจากที่นี่ ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยลินโจส และอาจจะจัดการกับคนทรยศก่อนที่จะมีอะไรเกิดขึ้น ฉันเป็นคนเดียวที่รู้ว่าเมื่อใด และอนาคตจะเปลี่ยนไปอย่างไร ฉันต้องแจ้งอาจารย์ใหญ่ทันทีที่มันเกิดขึ้น”
Phloria กัดริมฝีปากล่างของเธอ เต็มไปด้วยความไม่มั่นใจ Lith พูดถูก เธอและน้องสาวของเธอมีทางออกจากสถานการณ์นั้นอย่างง่ายดาย จนกว่าพวกเขาจะอยู่บ้าน Ernas หรืออยู่ใกล้พ่อแม่ พวกเขาจะปลอดภัย
"นอกจากนี้ คุณสามารถเพิ่มโอกาสในการอยู่รอดได้อย่างมาก เพียงแค่ตัดความสัมพันธ์กับฉัน"
"อะไร?" Phloria ต้องต่อสู้เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองตบหน้าเขาที่พูดแบบนั้น และตัวเธอเองที่คิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง แม้จะเพียงชั่ววินาทีเดียวก็ตาม
"ไม่ว่าพระราชาจะสุขุมเพียงใด การไปเยี่ยมบ้านทานาชของฉันก็เป็นที่รับรู้ของสาธารณะ และเมื่อการสืบสวนเริ่มต้นขึ้น ก็ไม่ต้องใช้อัจฉริยะในการสังเกตเวลาของเหตุการณ์ ระหว่างโรคระบาดกับสิ่งนี้ ฉันสร้างศัตรูมากเกินไป
มันจะดีกว่าถ้าเราเลิกกัน อาจเป็นไปได้ในที่สาธารณะและต่อหน้าสักขีพยานจำนวนมาก”
“อยากเลิกกันไหม” เลือดเล็กน้อยที่เธอทิ้งไว้บนใบหน้าของเธอไหลออกมา ทำให้หน้าเธอซีดกว่าเดิม ท้องของเธอบิดเป็นปม
“ฉันไม่อยาก…” ลิธส่ายหัว
“แต่มันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับคุณ คุณจำคำพูดของเราในคืนนั้นตอนที่ฉันพักฟื้นได้ไหม ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เราจะต้องคุยกันอย่างจริงจังเกี่ยวกับเรื่องนี้ระหว่างเรา ฉันไม่ได้วางแผนที่จะแต่งงานในเร็ว ๆ นี้”
Lith สัญญากับ Jirni ว่าจะชี้แจงกับ Phloria เกี่ยวกับความสัมพันธ์ของพวกเขา และเขาตัดสินใจว่านี่คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่จะทำมัน มันเป็นวิธีเดียวที่เขาคิดได้เพื่อปกป้องเธอ
“ฉันมีหลายอย่างที่ต้องทำ อย่างแรกคือกองทัพ แล้วก็บางอย่างที่ฉันไม่อยากเป็นภาระคุณ ฉันไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน และฉันไม่สามารถขอให้คุณรอฉันได้ มัน มันจะโง่และไม่ยุติธรรม คุณสมควรได้รับคนที่ดีกว่า คนที่ให้สิ่งที่คุณต้องการได้ คนที่มีเป้าหมายในชีวิตเหมือนกัน"
Lith ไม่เคยหยุดมองเธอในสายตา เขาต้องการให้ Phloria เข้าใจว่าเขาจริงจังแค่ไหน
คำพูดเหล่านั้นทำให้เธอหนักใจจนทำให้ Phloria หยุดคิดอย่างรอบคอบว่าจะพูดอะไรต่อไป
'ลิธพูดถูก ฉันหนีไปได้ง่ายๆ ฉันขอเขาออกเดทเพียงเพราะฉันอยากมีแฟนเป็นอย่างน้อยก่อนที่จะเข้าร่วมราชองครักษ์และเสี่ยงชีวิตในแต่ละวัน มันเริ่มเกือบจะเป็นเรื่องตลก แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกแย่เมื่อคิดว่านี่อาจเป็นเดือนสุดท้ายที่เราอยู่ด้วยกัน
'ฉันก็ไม่อยากแต่งงานเหมือนกัน ยังมีอีกหลายอย่างที่อยากสัมผัส หลายๆ ที่ที่อยากไป แต่ฉันคิดว่านั่นจะถึงเวลาที่ฉันจะต้องลงหลักปักฐาน' เธอคิดว่า.
"ฉันต้องปรึกษากับพ่อแม่ของฉันก่อนก่อนที่จะให้คำตอบที่ชัดเจนแก่คุณ" Phloria จับมือระหว่างเธอ
"ฉันสามารถบอกคุณได้อย่างแน่นอน: ฉันไม่ต้องการเลิกรา"
"อะไร?" ลิธรู้สึกงุนงง ความทุ่มเทของเธอเกินความคาดหมายของเขามาก
“คุณรู้ไหมว่าเมื่อเราไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ความเป็นความตายและฉันสามารถคิดเกี่ยวกับเราอย่างชัดเจน ฉันยังไม่รู้แน่ชัดว่าฉันรู้สึกอย่างไร สิ่งที่ฉันแน่ใจคือฉันดูแลคุณอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน” ทำมาก่อนสำหรับบุคคลภายนอกครอบครัวของฉัน
“ไม่ว่าจะเป็นตอนที่ฉันต้องการความช่วยเหลือทางอารมณ์หลังการสอบครั้งที่สอง หรือตอนที่พวกอันเดดเกิดก่อนและพวกแคร็กเกอร์อาจฆ่าฉันในภายหลัง คุณก็ไม่เคยทิ้งฉันไปไหน ทุกครั้งที่เราตกอยู่ในอันตราย คุณก็อาจจะหนีไปคนเดียวก็ได้
แต่คุณปกป้องกลุ่มของเราเสมอ คุณปกป้องฉันเสมอ” เธอลูบแก้มของเขา ปล่อยให้ลิธตกตะลึงพอๆ กับโกรธเคือง
'เหมือนห่าฉันทำ! ฉันแค่ปกป้องการลงทุนของฉัน ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่ช่วยยูริลหรือสาวๆ คนอื่นๆ ที่ผ่านมาฉันไม่เคยสนใจใครเลย ฉันชอบ Phloria หลังจากที่เราเริ่มเดทกัน มันเป็นความผิดของพวกเขาเท่านั้นหากพวกเขาหลงทางมากเพราะการหลอกลวงของฉันที่วาดภาพฉันเหมือนฮีโร่บ้าๆ บอๆ' ลิธคิด
'บางทีเธออาจจะพูดถูก บางทีตอนนี้ฉันดูแลกลุ่ม ฉันเสี่ยงชีวิตของฉันเพื่อพวกเขาบ่อยกว่า "การลงทุน" ใด ๆ ที่พิสูจน์ได้ ฉันยอมรับกับตัวเองไม่ได้ว่าฉันเห็นพวกเขาเป็นคนๆ หนึ่ง เพราะกลัวจะเจ็บอีก ยิ่งฉันรักใครมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งต้องสูญเสียมากเท่านั้น เหมือนที่เกิดกับ Protector ครั้งแรกและตอนนี้กับ Solus
'ถ้าฉันบอกความจริงเกี่ยวกับอดีตกับเธอ เธอจะดูถูกฉันและทุกสิ่งที่ฉันต่อสู้มาตลอดทั้งปีจะสูญเปล่า หรือเธอจะไม่เชื่อฉัน โดยคิดว่าฉันแค่พยายามผลักไสเธอออกไป
'ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดฉันก็เมา มันเป็นสถานการณ์ที่สูญเสีย หวังว่าพ่อแม่ของเธอจะบังคับให้เธอลาพักร้อน ฉันมีน้อยอยู่แล้ว ฉันไม่อยากเสี่ยงที่จะสูญเสียคนที่ฉันห่วงใยมากที่สุดในสถาบัน'
“ถึงตอนนี้ แม้จะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับคุณหรือครอบครัว คุณก็ยังเป็นห่วงฉันแทนที่จะวิ่งกลับบ้านไปเตือนพวกเขา ฉันได้รับพรจากทวยเทพจริงๆ” รอยยิ้มของ Phloria แพรวพราว แต่มันทำให้ Lith ฉุนเฉียวไปมากกว่านี้
'เธอจัดการทุกอย่างเกี่ยวกับเธอได้อย่างไรภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบวินาที? เธอคิดว่าชีวิตก็เหมือนนิยายรักๆ ใคร่ๆ หรือเปล่า'
“ฉันมาหาคุณเพราะพวกคุณเป็นคนเดียวที่ฉันสามารถพูดด้วยต่อหน้าได้ นอกจากนี้ เช่นเดียวกับวิสัยทัศน์เก่า ไม่มีอะไรที่ครอบครัวของฉันสามารถทำได้เพื่อป้องกันตัวเองหรือหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่คาดการณ์ไว้” เขาอธิบายแล้ว.
"การเตือนพวกเขาจะทำให้พวกเขาใช้ชีวิตในช่วงเดือนสุดท้ายของชีวิตด้วยความกลัวเท่านั้น ฉันไม่ได้วางแผนที่จะบอกพวกเขาเกี่ยวกับนิมิตที่สอง ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น มันเป็นภาระของฉัน ไม่ใช่ของพวกเขา"
คำพูดของเขาทำให้คนหูหนวก แทนที่จะเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังการกระทำของเขา Phloria มุ่งความสนใจไปที่ความกล้าหาญและอดทนของ Lith เท่านั้น เธอกอดเขาแน่นทำให้เขารำคาญถึงขีดสุด
แต่การระคายเคืองของเขาคงอยู่เพียงชั่วครู่เท่านั้น
Lith ใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะรู้ว่าสถานการณ์ของเขาเลวร้ายเพียงใด ความอบอุ่นและความเสน่หาของเธอทำลายชั้นน้ำแข็งที่ล้อมรอบวิญญาณของเขา
"ฉันคิดว่าคุณควรบอกความจริงกับพวกเขา ความลับทั้งหมดที่คุณเก็บไว้กับตัวเอง ภาระทั้งหมดที่คุณปฏิเสธที่จะแบ่งปัน ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาจะบดขยี้คุณ คุณไม่จำเป็นต้องต่อสู้คนเดียวเสมอไป โลกทั้งใบไม่ได้ ศัตรูของคุณ.
“ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณที่เมืองเหมือง และถ้าคุณไม่ต้องการพูดถึงเรื่องนี้ ฉันก็โอเค อย่างไรก็ตาม ฉันเห็นว่าคุณกำลังเจ็บปวดอย่างหนัก ได้โปรดอย่า” อย่าตัดฉันออกจากชีวิตคุณเหมือนอย่างที่คุณทำตั้งแต่คุณกลับมา แค่บอกฉันว่าฉันจะทำอะไรให้คุณได้บ้าง”
เมื่อ Phloria จับเขาได้แล้ว เธอก็ไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้ Lith หลุดมือไปอีก นับตั้งแต่ที่ Solus เปิดเผยกับเขา Lith ก็สับสนเกี่ยวกับความรู้สึกของเขา เขาต้องการใครสักคนที่จะพูดคุยด้วย แต่จนถึงตอนนั้น เขารู้สึกเหมือนอยู่คนเดียวในโลก
"มันเป็นเรื่องโกหกทั้งหมด" Lith โพล่งออกมาและคืนอ้อมกอดของเธอ
“ผู้พิทักษ์ยังมีชีวิตอยู่ เขา คัลลา แม้แต่ลอร์ดแห่งป่ายังหลอกใช้ฉันเพื่อสอนบทเรียนให้ฉัน!” ด้วยความโกรธ เขากำมือแน่นพอที่จะทำร้ายเธอ ทำให้ Phloria ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด
“ได้โปรด ใจเย็นๆ แล้วบอกฉันทุกอย่างตั้งแต่แรก”
Lith บอกความจริงกับเธอเกี่ยวกับคืนนั้นว่าเขาล้มเหลวในการช่วยผู้พิทักษ์ได้อย่างไร และวิธีที่ทั้งคู่รอดมาได้ก็เพราะการแทรกแซงของ Scorpicore เขาพูดซ้ำคำพูดของผู้พิทักษ์ก่อนที่เขาจะจากไป
Lith เปิดเผยบทบาทของ Solus โดยแสร้งทำเป็นว่าความชั่วร้ายมุ่งเป้าไปที่ผู้พิทักษ์และบังคับให้ Kalla บอกความจริงหลังจากพบศพของผู้พิทักษ์ที่หายไปในหลุมฝังศพหมู่
Phloria หน้าซีดมากกว่าหนึ่งครั้ง แต่ไม่เคยขัดจังหวะเรื่องราวของเขา รอให้ Lith สงบลง
"คุณเชื่อไหม หลังจากที่เราผ่านอะไรมา เขาก็ใจร้ายปล่อยให้ฉันทรมานแบบนั้นและเรียกมันว่าการแสดงความรัก!" เขาปรารถนาที่จะพบผู้พิทักษ์อีกครั้ง เพียงเพื่อให้เขาถูกเฆี่ยนตีไปชั่วชีวิต
Phloria ยังคงเงียบ ในขณะที่เขายังคงสาปแช่งชื่อผู้พิทักษ์และแสดงความโกรธแค้นที่ถูกชักใย หลังจากนั้นไม่นาน Lith ก็เบื่อที่จะได้ยินแต่เสียงของตัวเอง ดังนั้นเขาจึงหันไปหา Phloria โดยสังเกตเห็นความทุกข์ใจของเธอ
“ทำไมคุณไม่พูดอะไร อย่าบอกนะว่าคุณเห็นด้วยกับเขา” ลิธอยากจะต่อยกำแพงจริงๆ แต่การกลัวคนเดียวที่เขาทิ้งไว้นั้นฟังดูเหมือนคนบ้าแม้แต่จะขยับตัวมาหาเขา
“ฉันเข้าใจว่าคุณโกรธ คุณมีสิทธิ์ทุกอย่างที่จะเป็น และฉันไม่ต้องการทำให้คุณโกรธมากกว่านี้ ฉันว่าปล่อยฉันไปดีกว่า”
เธอลุกขึ้นยืน แต่ลิธคว้ามือเธอไว้
"ได้โปรด ฉันไว้ใจเขาด้วยชีวิตของฉัน ฉันไม่รู้จะเชื่ออะไรอีกแล้ว แค่ซื่อสัตย์กับฉัน ฉันไม่ต้องการถูกหลอก ฉันต้องการความจริง"
ฟลอเรียจับมือเขา ลูบไล้กับเธอ
“สัญญาว่าจะไม่โกรธ”
"ฉันสัญญา." ลิธกัดฟัน คำพูดของเธอไม่เป็นลางดี
"ฉันเห็นด้วยกับเขา." ลิธสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามเฮือกก่อนจะสงบสติอารมณ์ลง เขาไม่ตะโกน ไม่ชกอะไร เขายังจัดการให้มือของเขาผ่อนคลาย
"ทำไม?" เขาถามหลังจากที่เขาพูดได้อีกครั้ง
“คุณเอาจริงเหรอ? ในรองเท้าของเขา ฉันจะไม่โกหกคุณ ฉันจะบีบคอคุณด้วยมือของฉันเองทันทีที่คุณฟื้น อย่างน้อยตอนนี้คุณก็รู้ว่าเขาหรือใครก็ตามที่ห่วงใยคุณจะทำอย่างไร รู้สึกว่าถ้าคุณแลกชีวิตของคุณเพื่อพวกเขา"
ลิธเริ่มรู้สึกตัวกระตุก เขารู้ว่าความตายของผู้เป็นที่รักนั้นน่าสยดสยองเพียงใด ชีวิตใหม่ของเขาเริ่มต้นขึ้นเนื่องจากผลกระทบแบบโดมิโนจากการตายของคาร์ลที่ก่อขึ้น
“อีกทั้งความรวยก็มาจากคุณ กล่าวหาคนอื่นว่าโกหก คุณโกหกครอบครัวคุณเป็นปีๆ ให้เทพเจ้ารู้กี่ครั้งเกี่ยวกับแทบทุกเรื่อง คุณโกหกผมนับครั้งไม่ถ้วนเช่นกัน
“เกี่ยวกับความแข็งแกร่งของคุณ พี่ชายลึกลับของคุณที่คุณต่อสู้อย่างหนักเพื่อปกป้อง คุณกลับมาได้อย่างไรเป็นชิ้นเดียวแม้ว่าเครื่องแบบของคุณจะพังบ่อยจนน่ากลัว ฉันไม่รู้ว่าทำไมคุณทำอย่างนั้นและ ฉันยังรอให้คุณบอกความจริงกับฉัน
"สิ่งที่คุณกำลังประสบอยู่คือครอบครัวของคุณรู้สึกอย่างไรเมื่อพวกเขาค้นพบคำโกหกทั้งหมดของคุณ ฉันจะรู้สึกอย่างไรเมื่อคุณตัดสินใจที่จะซื่อสัตย์กับฉัน แต่พวกเขาก็ไม่ได้รักคุณน้อยลงเพราะคุณทำเพื่อปกป้อง เพื่อให้พวกเขามีชีวิตที่ดีขึ้น
“ฉันคิดว่าคุณเป็นหนี้ผู้พิทักษ์ในโอกาสที่สอง เขาเพิ่งเล่นลิธกับคุณ ยังไงก็ตาม ฉันไม่สนหรอกว่าคุณจะปลอมตัวเป็นมังกร แต่ฉันก็ยังเป็นห่วงคุณอยู่ดี” เธอรีบจิกเขาก่อนจะวิ่งหนีไป ทิ้งให้ลิธตกตะลึง
คำพูดของเธอมีเหตุผลมาก มีเพียงวลีสุดท้ายเท่านั้นที่เกินความเข้าใจของเขา
'ถ้าฟลอเรียทำแบบนั้น ฉันกลัวว่าแม่หรือทิสต้าจะว่ายังไงถ้าพวกเขารู้ความจริง' ลิธคิด
'เธอพูดถูกแม้ว่า ฉันบ่นว่าถูกบงการก็เหมือนนานาเทศนาเรื่องความเอื้ออาทร แม้ว่าฉันจะเปิดใจให้ใครสักคน ประมาณครึ่งหนึ่งที่ฉันบอกว่าเป็นเรื่องโกหก ฉันสงสัยว่าคาร์ลจะพูดอะไรถ้าเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพ่อของเรา
เขาจะเกลียดฉันในสิ่งที่ฉันทำหรือเขาจะไม่พอใจฉันที่ปิดบังความจริงจากเขาและแบกรับทุกอย่างไว้คนเดียว?'
Lith ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเกี่ยวกับสถานการณ์ทั้งหมดก่อนที่จะตัดสินใจว่าประเด็นขัดแย้งทางศีลธรรมสามารถรอได้ เขาจำเป็นต้องศึกษาบทเรียนในวันถัดไปและวางแผนฉุกเฉินสำหรับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับสถาบันในฤดูใบไม้ผลิหน้า
ในไม่ช้าเขาก็พบว่าตัวเองต้องการได้รับข้อมูลจากโซลัส แต่ความโกรธของเขายังรุนแรงเกินไป Lith ไม่สามารถโทรหาเธอเพื่อขอความช่วยเหลือสองครั้งในวันเดียวกันได้ ก็เหมือนยอมรับกับเธอ และที่สำคัญ กับตัวเองว่าเขาพร้อมที่จะให้อภัยเธอ
***
ตั้งแต่วันต่อมา หน่วยชั้นยอดจากกองทัพและ Mage Association ได้แอบตรวจสอบและทำความสะอาดเจ้าหน้าที่ของสถาบันต่างๆ และนักเรียนของพวกเขาอย่างลับๆ แม้จะไม่มีคาถาวินิจฉัยที่ถูกต้อง การทำให้บริสุทธิ์ที่มาร์ธคิดขึ้นเพื่อต่อต้านปรสิตมานาก็ยังคงใช้ได้ผล
ปรากฎว่าไม่ใช่ Linjos คนเดียวที่ถูกวางยา อาจารย์ใหญ่ทุกคนที่ปฏิบัติตามระเบียบการของเขาประสบชะตากรรมเดียวกัน และอาจารย์หลายคนที่ต่อสู้กับคลื่นแห่งความตายของ Balkor ร่วมกับพวกเขา
แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานว่าพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้อง แต่เจ้าหน้าที่ที่รอดชีวิตจากสถาบัน Falling Earth และ Crystal Griffon ก็ถูกจับอย่างเงียบ ๆ ในข้อหากบฏ ตำรวจหลวงสอบสวนพวกเขาเพียงเพื่อจะพบว่าอาชญากรรมเพียงอย่างเดียวของพวกเขากำลังดำเนินตามวาระทางการเมืองของตนเองมากกว่าผลประโยชน์สูงสุดของนักศึกษา
ในไม่ช้าก็เห็นได้ชัดว่าผู้ร้ายไม่ใช่คนที่อยู่ด้านบนสุดของห่วงโซ่อาหาร แต่เป็นคนที่อยู่ด้านล่างสุดของห่วงโซ่อาหาร