แม้แต่ Lith ก็ไม่สามารถลบร่องรอยของกิจกรรมดังกล่าวได้ทั้งหมด อย่างน้อยก็ไม่ใช่ถ้ามันเป็นเหตุการณ์ปกติ
'การลื่นไถลเกิดขึ้นกับฉันด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับคนไร้สมอง ไอ้บ้า' เขาสังเกตเห็นรอยบนก้านของต้นไม้ที่สูงที่สุด และเห็นได้ชัดว่ามันเกิดจากกรงเล็บ
แต่แรงปะทะกลับอ่อนแรงจนตัดไม่ขาด ทำให้ลำต้นเสียหายแต่ยังยืนต้นอยู่ นอกจากนี้ แม้ว่ารอยเท้าของสิ่งมีชีวิตจะซ้อนทับกัน ทำให้ยากต่อการระบุรูปแบบ แต่ Lith ก็ยังทำได้
เวลาหลายปีที่ผ่านมาในป่า Trawn กับผู้พิทักษ์ได้สอนวิธีอ่านร่องรอยและการเดินทางของเขาในฐานะ Ranger ทำให้เขามีโอกาสมากมายในการฝึกด้วยประสาทสัมผัสของสัตว์ร้าย
ปัญหาคือไม่มีรูปแบบเลย
ลิธสามารถแยกแยะกลิ่นต่างๆ ได้หลายสิบกลิ่น และกลิ่นทั้งหมดก็ทับซ้อนกันโดยไม่มีสัมผัสหรือเหตุผลใดๆ
'คนบางคนจะฉลาดพอที่จะซ่อนร่องรอยของพวกเขาและยังโง่เง่าจนไม่มีชั้นเชิงทางทหารได้อย่างไร' เขาคิดว่า. 'การฝึกซ้อมจะมีประโยชน์อะไรถ้าคุณเอาแต่เถียงเหมือนชาวนาขี้เมา'
"เพื่อน! ฉันคิดว่าคุณต้องเห็นสิ่งนี้" เสียงของ Faluel เปล่งออกมาจากเครื่องรางสื่อสารของคนอื่นๆ ในกลุ่มด้วยเสียงกระซิบ เพื่อหลีกเลี่ยงการตะโกนและอาจเตือนผู้พิทักษ์ที่ซ่อนอยู่
"ลืมตาไว้ตลอดทางที่นี่ ที่นี่เป็นที่ที่เหมาะสมแน่นอน"
เครื่องรางยังอนุญาตให้ผู้ใช้แชร์ตำแหน่งของพวกเขา ดังนั้น Faluel's จึงทำหน้าที่เป็นสัญญาณที่ช่วยให้ค้นหาเธอได้ง่าย Lith หยิบ War ออกมาจากมิติกระเป๋าของเขาและแขวนไว้ที่สะโพก ในขณะที่ Bloodbind ของ Quylla เลื้อยไปมาบนแขนของเธอ พร้อมที่จะสกัดกั้นการโจมตีของศัตรู
เสียงกริ๊กของโซ่ Adamant ถูกปิดเสียงด้วยคาถา Hush ที่ Orion ฝังอยู่ในอาวุธ ทำให้มันสมบูรณ์แบบสำหรับภารกิจลอบเร้น นอกจากนี้เขายังได้เพิ่มคาถา Full Guard ในเวอร์ชันล่าสุดเพื่อให้ Quylla สามารถใช้ Bloodbind เป็นผู้สัมผัสที่รับรู้ได้ทุกอย่างยกเว้นรสชาติและกลิ่น
“ให้ตายเถอะ! นั่นมัน…” กรามของลิธหล่นลงกับพื้น และความตกใจทำให้เขาลืมประโยคที่เหลือ ขณะที่ไฮดราแสดงให้กลุ่มเห็นสิ่งที่เธอพบในโพรงต้นโอ๊กใหญ่
"เก้าอี้ Magus" ฟาลูเอลสร้างมันเสร็จในขณะที่จับเชือกที่มัดไว้กับแผ่นไม้เล็กๆ
“มาคัส อะไรนะ” ลิทโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ ไม่รู้ว่าควรจะประหลาดใจมากกว่ากันกับชิงช้าพื้นฐานหรือชื่อเสแสร้งของพวกเขา
'ฉันสร้างให้ Tista เมื่อหลายปีก่อน และไม่ควรมีใครรู้เรื่องนี้นอกจากพ่อแม่ของฉัน และพี่น้องของฉัน และ Aran และ Leria เมื่อฉันทำมากขึ้นสำหรับพวกเขา และลูกมือของพ่อทุกคนที่...'
เมื่อรู้ว่าเขาจะไม่ได้พบใครจากโลกอื่น ทำให้เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่เขาก็ยังมีคำถามมากมาย
"เก้าอี้ Magus" ทิสต้าส่งเสียงก้อง "ฉันบอกทุกคนถึงของขวัญที่คุณให้ฉันตอนเด็กๆ และเป็นเวลานานแล้วที่เก้าอี้โยกตัวนี้ได้รับความนิยมอย่างมากจากลูกค้าของ Zekell แม้ว่าชื่อนี้จะไม่ค่อยดีนัก"
Mogar มีเก้าอี้โยกจริงๆ แต่ Lith ตั้งชื่อชิงช้าแบบเดียวกันเนื่องจากคำศัพท์ที่จำกัดของเขาในตอนเป็นเด็ก ผู้ที่ได้ยินเกี่ยวกับสิ่งประดิษฐ์ของเขามักจะขมวดคิ้วจนกระทั่งพวกเขาเห็นวงสวิงด้วยตาของพวกเขา
"หลังจากที่คุณกลายเป็น Magus แล้ว Zekell ก็เปลี่ยนแบรนด์ใหม่เพื่อใช้ประโยชน์จากชื่อเสียงของคุณและขจัดความสับสน"
“คุณบอกฉันว่าสิ่งเหล่านี้เป็นที่นิยม?” ลิธถามพร้อมกับพยักหน้าตอบ “แล้วทำไมฉันถึงเคยได้ยินเรื่องนี้”
“คุณไปสนามเด็กเล่นครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่” ผู้พิทักษ์ถาม
"ไม่เคย แต่ถ้าชิงช้า ฉันหมายความว่า Magus Chairs เป็นสินค้าขายดี ฉันน่าจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับมันจากผลกำไร" ลิทตอบกลับ
"คุณจะคิดถูกถ้าการออกแบบไม่เรียบง่าย" ฟาลูเอลเหวี่ยงชิงช้า "ใครก็ตามที่ไม่สามารถจ่ายราคาของ Zekell ได้ต้องใช้เวลาสักครู่เพื่อผลิตและเด็ก ๆ ไม่สนใจของเล่นจากนักออกแบบ แต่จะสนุกเท่านั้น"
ลิธมองไปที่กิ่งไม้หนาทึบซึ่งการเสียดสีกับเชือกอย่างต่อเนื่องได้ทิ้งร่องรอยที่แม้แต่เวทย์แสงก็ไม่อาจลบได้ คาถาดังกล่าวจะสร้างเปลือกไม้สดในทางตรงกันข้ามกับเก่าและหมองคล้ำที่ปกคลุมส่วนที่เหลือของต้นไม้
"นั่นคือวิธีที่ฉันพบพวกเขา" ไฮดราชี้ไปที่รอยเสียดสี "เมื่อฉันสังเกตเห็นร่องรอย ฉันมองไปรอบๆ เพื่อหาสิ่งที่น่าสงสัย มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะพาพวกเขาไปมา เพราะเครื่องหมายนั้นเป็นของแจกอยู่แล้ว
“ใครก็ตามที่ตรวจดูโพรงต้นไม้ทุกๆ ต้นอย่างละเอียดเพียงพอ จะต้องสังเกตเห็นความเสียหายบนกิ่งไม้ด้วย”
"แค่นั้นแหละ!" ลิธพูดก่อนจะแบ่งปันสิ่งที่เขาค้นพบกับคนอื่นๆ "เด็ก ๆ ทำเลอะเทอะขณะเล่นบนหญ้าสูง และผู้ใหญ่ก็ทำความสะอาดอย่างสุดความสามารถ สัญญาณที่ฉันพบไม่ใช่การฝึกซ้อมแต่อย่างใด"
“เรากำลังพูดถึงเด็กกี่คน” ฟาลูเอลถาม “ที่นี่ฉันพบร่องรอยของคนไม่ต่ำกว่ายี่สิบคน”
"และฉันพบสิ่งที่ฉันเชื่อว่าเป็นสนามฝึกของหมวดเล็ก ๆ ซึ่งอยู่ระหว่างยี่สิบถึงห้าสิบ" ลิทตอบกลับ
“อย่างน้อยอีกยี่สิบสำหรับฉัน” กียุลกล่าว
"สามสิบ." Ajatar พูดแทรกขึ้นมา
“เพิ่มอีกสี่สิบ” ทิสต้ากล่าว
"ไม่พบอะไรเลย" Morok จามอย่างรุนแรงในขณะที่ลมหนาวประกอบกับเสื้อผ้าที่เปียกโชกของเขาทำให้เขากลายเป็นน้ำแข็ง "น้ำตกเป็นรูปปั้นครึ่งตัว น้ำและหินเป็นตัน"
"ก็เหมือนกันสำหรับทะเลสาบ สิ่งเดียวที่อยู่ด้านล่างคือโคลน" ผู้พิทักษ์สะบัดน้ำออกจากขนของร่างผสมของเขา
“ข่าวดีก็คือหากสัตว์ประหลาดใส่ใจลูก ๆ ของพวกมันมากพอที่จะพาพวกมันออกไปเล่นและสร้างของเล่นให้พวกมัน พวกมันจะไม่ทำตัวเหมือนเผ่าพันธุ์ Fallen ที่เรารู้จัก” Ajatar ครุ่นคิดออกมาดัง ๆ
"มันหมายความว่าพวกมันทั้งฉลาดและห่วงใยกัน อาจเป็นไปได้ที่การโต้เถียงกับพวกมัน อย่างไรก็ตาม ข่าวร้ายก็คือ นี่เป็นสัญญาณของความโหดร้ายเช่นกัน"
"ยังไง?" ทิสต้ารู้สึกเดือดดาลเมื่อคิดว่าบางสิ่งที่พี่ชายสุดที่รักของเธอสร้างขึ้นเพื่อเธออาจถูกใช้ในทางที่ผิดต่อเด็ก "นี่คือสนามเด็กเล่นที่สวยงามและความทรงจำที่ฉันชอบที่สุดคือเก้าอี้ Magus
"ฉันแน่ใจว่ามันเหมือนกันสำหรับเด็ก ๆ "
“นั่นสิ ยิ่งทำให้โหดเข้าไปอีก” Drake พยักหน้า "ลองคิดดูสิ สัตว์ประหลาดโตเต็มวัยในเวลาไม่กี่วัน สูงสุดสัปดาห์ สิ่งมีชีวิตที่มีพัฒนาการช้าเช่น Balors นั้นหายากมาก
“คุณคิดว่าเด็ก 145 คน ไม่มากก็น้อย ที่เราเพิ่งนับคือ Balors ทั้งหมดหรือเปล่า”
"เลขที่." ทิสต้าส่ายหัว “ถ้าเป็นอย่างนั้น การโจมตีแต่ละครั้งจะไม่ใช่แค่คนเดียว”
"จากนั้นทุกครั้งที่สัตว์ประหลาดผู้ใหญ่พาเด็กๆ มาที่นี่เพื่อเล่น ห่างจากมานาไกเซอร์ พวกมันจะทำให้พวกมันเติบโตในอัตราเร่ง" คำพูดของ Ajatar ทำให้ตัวสั่นเย็นไหลลงกระดูกสันหลังของเธอ
"โดยแม่ผู้ยิ่งใหญ่"
"ตกลง" Drake ถอนหายใจ “ไม่มีเหตุผลที่จะต้องพาพวกมันไปโดนแสงแดด ทุกสิ่งที่พวกเขาทำที่นี่อาจเกิดขึ้นได้ง่ายๆ ในถ้ำใดก็ตามที่พวกเขาอาศัยอยู่ อย่างที่ฉันเห็น นี่เป็นทั้งเหยื่อล่อในการพาทหารในอนาคตออกมาและวิธีขอโทษ”