เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ชายผู้นั้นก็แข็งกร้าวขึ้น ฟื้นความกล้าหาญที่คู่ควรกับทหารที่เคยมองความตายในสายตาหลายครั้งในสนามรบ
เมื่อลิธปล่อยให้เขาพูด เขาก็ไม่กลัวอีกต่อไป
"ข้าคืออัศวิน เกียรติยศของข้าอยู่ที่พระเจ้าของข้า ข้าจะไม่มีวันหักหลังความเชื่อใจของเขา
"โอ้ คุณมีประโยชน์มาก! ขอบคุณเพื่อนของคุณที่นั่น ฉันรู้แล้วว่ามีลอร์ดอยู่เบื้องหลังการซุ่มโจมตี แต่ฉันคิดว่าคุณเป็นแค่ทหารรับจ้าง คุณบอกฉันว่าคุณเป็นอัศวินจริงๆ หรืออาจจะเป็นองครักษ์ส่วนตัวของเขา"
เมื่อตระหนักถึงความผิดพลาดของเขา อัศวินกัดลิ้นตัวเอง พยายามให้ตายก่อนที่จะปล่อยให้สิ่งอื่นหลุดออกจากปากของเขา
"จุ๊ จุ๊ จุ๊! ไม่เร็วหรอก!"
ลิธตรึงเขาให้อยู่กับที่อีกครั้ง บังคับฟันให้หลุดออกจากลิ้นก่อนจะรักษามันด้วยเวทมนตร์แห่งแสง
“คุณโง่กว่าที่คุณเห็นมาก” ลิธไม่เคยหยุดยิ้ม พูดคุยกับเขาด้วยความสงบตามท่าทีที่แม่ใช้กับลูกเล็กๆ
“ฉันจะสะกดมันให้คุณเอง แม้แต่ความตายก็ไม่สามารถช่วยคุณจากฉันได้ ฉันสามารถแยกคุณออกเป็นชิ้นๆ ทีละชิ้น แล้วประกอบคุณกลับคืนสู่สภาพเดิม เหมือนกับที่คุณเป็นหุ่นเชิด”
ดวงตาของลิธสูญเสียร่องรอยของความเป็นมนุษย์ เสียงของเขามีแต่ความเกลียดชังและความโกรธเกรี้ยว
“แต่ถ้าเธอต้องการความเจ็บปวด ฉันจัดให้ได้เต็มที่”
ลิธกำกำปั้นแน่น และทันใดนั้น อัศวินก็รู้สึกว่าบริเวณข้างใต้ของเขาถูกบีบและบดขยี้ราวกับคีมจับ ดวงตาของอัศวินเต็มไปด้วยน้ำตา ปากของเขาสามารถเปล่งเสียงบ้วนปากได้เท่านั้น
ลิธจะปล่อยมือเป็นครั้งคราวเพื่อให้เขาได้พักก่อนที่จะบิดและหมุนมือของเขาและอวัยวะสืบพันธุ์ของอัศวิน
“พร้อมคุยหรือยัง” อัศวินยังคงเจ็บปวดอย่างมากจนแทบจะไม่เข้าใจคำพูดของเขา
“เปล่า? ไม่ใช่ปัญหา ฉันแค่ต้องการทดสอบ Plague Arrow ใหม่และปรับปรุงของฉัน”
หลังจากสายฟ้าแห่งความมืดกระทบเข้าที่หน้าอกของอัศวิน Lith ก็ปล่อยเขาออกจากการเกาะกุมของ Puppet Master ปล่อยให้เขานอนแผ่บนพื้น
"หนึ่ง."
ก่อนที่อัศวินจะได้เริ่มมองหาอาวุธของเขา เขาพบว่าตัวเองหนาวสั่นในขณะที่ฟันของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้
"สอง."
เขานอนขดตัว กอดตัวเองพยายามหาความอบอุ่นที่มีค่า
"สาม."
ทันใดนั้นความหนาวเย็นก็หายไป อัศวินเริ่มเหงื่อแตกพลั่ก เขารู้สึกร้อนอย่างมาก เหมือนกับตอนที่เขาถูกบังคับให้อยู่ระแวดระวังเป็นเวลาหลายชั่วโมงภายใต้แสงแดดในฤดูร้อนที่แผดเผา
"สี่ห้า."
เขารู้สึกหายใจไม่ออก เขาจึงฉีกเสื้อออก หายใจหอบ คอของอัศวินแห้งผากจนเขาเริ่มกลืนหิมะลงไปเต็มกำมือ ขอบคุณเหล่าทวยเทพที่ให้ความโล่งใจ
"หกเจ็ด"
จากนั้นมันก็เหมือนกับว่าเลือดของเขาเริ่มไหลย้อนกลับ ทั่วร่างกายของเขากำลังไหลด้วยความเจ็บปวด ทั้งโลกกลายเป็นศัตรูของอัศวิน พื้นดินทำร้ายผิวหนังของเขา หิมะที่คอของเขา แสงที่ดวงตาของเขา ไม่มีตำแหน่งที่ปลอดภัยที่เขาสามารถหาได้ เขาทำได้เพียงเปลี่ยนจากการทรมานอย่างหนึ่งไปสู่อีกแบบหนึ่ง
“แปด เก้า”
เส้นเลือดของอัศวินเต็มไปด้วยพิษ น้ำลายของเขามีรสชาติเหมือนกรด อัศวินเริ่มอ้วกอย่างควบคุมไม่ได้ จนไม่มีอะไรเหลืออยู่ในลำไส้ของเขานอกจากน้ำดี
"และสิบ! พร้อมจะพูดตอนนี้?" Lith ปัดเป่า Plague Arrow โดยใช้เวทย์แสง
"ได้โปรด อย่าเลย ไม่เอาแล้ว! ถ้าคุณเสียเวลามากกว่านี้ คุณจะเล่นงานพวกเขาทันที!" อัศวินแทบจะไม่มีชีวิต แต่อย่างน้อยก็มีความหวังเล็กน้อย ด้วยการอดทนต่อความทรมานทั้งหมดนั้น ตอนนี้เขามีชิปต่อรอง
"ชั่วโมง?" ลิธหัวเราะ
“ฉันฆ่าทหารของคุณด้วยอะไรนะ สามนาที? ผ่านไปแค่นาทีเดียวตั้งแต่คุณบอกฉันเกี่ยวกับตำแหน่งอัศวินของคุณ แม้แต่การปัดเศษขึ้น มันก็กลายเป็นห้านาทีที่แย่ที่สุด คุณกำลังพูดถึงชั่วโมงไหน”
อัศวินตกใจอย่างบอกไม่ถูก เขามองไปที่ดวงอาทิตย์ ค้นหาหลักฐานที่จะเปิดโปงคำโกหกที่โหดร้ายนั้น
แต่ดวงตะวันยังคงโผล่พ้นขอบฟ้า
"พระเจ้าทรงเมตตา ความเจ็บปวดและความทุกข์ยากจะคงอยู่เพียงหนึ่งนาทีได้อย่างไร ดูเหมือนยาวนานหลายชั่วโมง"
“คุณนี่มันโง่จริงๆ” ลิททำให้เขาเป็นอัมพาตอีกครั้ง “มันเป็นหนึ่งนาทีจากช่วงเวลาที่คุณพยายามกัดลิ้นของคุณ ศรโรคระบาดกินเวลาเพียงสิบวินาที คุณไม่ได้ยินที่ฉันนับออกมาดัง ๆ เหรอ”
"ดูเหมือนว่า Plague Arrow จะบิดเบือนความรู้สึกของเขา" โซลัสกำลังศึกษาปฏิกิริยาของร่างกายตัวอย่างต่อคาถาใหม่ "การขาดมานาของเขาต้องทำให้พลังงานมืดเข้าถึงสมองของเขา เปลี่ยนแปลงการรับรู้ของเขา"
ลิธอยู่บนคลาวด์ไนน์ ทุกอย่างสมบูรณ์แบบเกินไป
“ฉันจะถามคุณอีกครั้ง คุณพร้อมที่จะพูดหรือยัง”
จิตใจของอัศวินแตกสลาย ลืมคำสาบานและเกียรติยศของเขาไปเสียหมด สิ่งที่เขาต้องการคือหยุดความเจ็บปวด แม้แต่ความตายก็ดูมีเสน่ห์เมื่อเปรียบเทียบ
เขาจึงเล่าทุกอย่างให้ลิธฟัง เกี่ยวกับการที่หลังจากถูกขายหน้าในช่วงเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ ริคเกอร์ ทราฮานได้พิจารณาคุณค่าของนานะอีกครั้ง
เขาเข้าใจว่าขาดการเตรียมพร้อมเพียงใด และตั้งใจแน่วแน่ที่จะเป็นศิษย์เพียงคนเดียวของเธอ
หลังจากนำเรื่องนี้ไปบอกพ่อของเขาแล้ว บารอนเน็ต ทราฮานก็อธิบายให้ลูกชายโง่ๆ ของเขาฟังถึงความผิดมหันต์ของเขา นานะมีความแค้นต่อขุนนางเป็นอย่างมาก และเนื่องจากพวกเขาเริ่มต้นในทางที่เลวร้ายที่สุด การขอทานหรือติดสินบนเธอจึงไร้ประโยชน์
ทางเลือกเดียวที่มีคือลบคู่แข่งออกจากภาพ โดยหวังว่านานาจะเต็มใจเปลี่ยนนักเรียนคนหนึ่งด้วยนักเรียนอีกคนที่น่าเชื่อถือกว่า
เหตุผลที่พวกเขาซุ่มโจมตี Lith นั้นเป็นเหตุผลเดียวกันที่ทำให้ Baronet Trahan บีบบังคับ Nana ให้ทำตามคำสั่งของเขา เขาไม่สามารถทำให้เธอโกรธได้ มิฉะนั้น ครอบครัว Trahan ทั้งหมดจะถูกกวาดล้าง
แม้ว่าสถานะที่ตกต่ำของ Nana ในสมาคมผู้วิเศษทำให้เธอสูญเสียสิทธิ์และอำนาจส่วนใหญ่ของเธอไป แต่กระนั้นเธอก็ยังเป็นสมาชิกอยู่
ในเคาน์ตี้แห่งลัสเตรีย เธอมีอำนาจเทียบเท่าหรือไม่เหนือกว่าเคานต์ลาร์คเอง และนั่นหมายความว่าเธอมีอิสระที่จะประหารชีวิตขุนนางชั้นผู้น้อยอย่างพวกเขาได้ตามอำเภอใจ
นานาไม่จำเป็นต้องแก้ตัวสำหรับการกระทำดังกล่าว เพียงแค่อธิบายเหตุผลของเธอกับสมาคมด้วยการเขียนจดหมาย พิธีการเพียง
นั่นคือเหตุผลที่บารอนเน็ตทราฮันส่งองครักษ์ส่วนตัวไปปฏิบัติภารกิจนอกเครื่องแบบ เขาเน้นย้ำหลายครั้งถึงความสำคัญของการไม่สร้างความวุ่นวาย
นานาไม่ควรมาระแวงอะไร
คำสั่งของพวกเขาคือการทำให้ Lith ออกจากการฝึกงานโดยข่มขู่และคุกคามเขา หากวิธีข้างต้นไม่ได้ผล หน้าที่ของพวกเขาคือทำให้เขาหายตัวไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ
“ในช่วงเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ นานะบอกฉันว่าผู้วิเศษที่ทรงพลังเป็นเหมือนขุนนาง แต่ฉันไม่เคยคิดมาก่อนว่าเธอจะมีตัวตนที่น่ากลัวจริงๆ ดูเหมือนว่าการเลือกเป็นเมจของฉันจะแตกแขนงออกไปมากกว่าที่ฉันคิดไว้มาก
สถานะของขุนนาง แม้แต่สมาคมผู้วิเศษ! สิ่งเหล่านี้ทำให้ฉันปวดหัว เอาล่ะจะทำอย่างไรกับถุงขยะนี้”
มันเป็นคำถามเชิงโวหาร แต่ Solus ก็ตอบกลับอยู่ดี
“การกำจัดศพจะส่งผลย้อนกลับมาที่เรา หากเราต้องการให้ Baronet จ่าย เราต้องการศพและหลักฐานบางอย่างที่เชื่อมโยงเขากับการซุ่มโจมตี”
Lith Mind พยักหน้า "ความคิดเดียวกันกับฉันเลย"
"คำถามสุดท้าย เสื้อหนังที่มีตราประจำตระกูล Trahan อยู่ที่ไหน"
“เราทิ้งพวกเขาไว้ที่บ้าน เราไม่อนุญาตให้ใครสังเกตเห็นเรา มันหมายถึงการกระทบกระเทือนท่านบารอน”
อัศวินรู้สึกหวาดกลัว ดวงตาของลิธเปลี่ยนเป็นสีดำ เปล่งประกายด้วยพลังแห่งความมืด
"เดี๋ยวก่อน! นกหวีด! เรานำนกหวีดเงินสำหรับล่าสัตว์ที่บารอนเน็ตมอบให้เราเมื่อเราสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อเขา! พวกมันมีตราประจำตระกูลของเขาด้วย!"
"ขอบคุณ ข้อตกลงก็คือข้อตกลง" Lith เคาะหัวอัศวินสองครั้งด้วยลูกศรน้ำแข็ง ฆ่าเขาอย่างไม่ลำบาก
จากนั้นเขาก็รวบรวมนกหวีดทั้งหมดจากศพ ดูแลเพื่อลบร่องรอยของเวทมนตร์วิญญาณของเขา
"คอที่บิดเบี้ยวและหัวที่ระเบิดนั้นอาจทำให้เกิดคำถามมากเกินไป มาปิดร่องรอยของเรากันเถอะ ฉันแค่ต้องตัดส่วนแรกออกและหยุดส่วนหลัง"
หลังจากนั้น Lith ก็ใช้การหลอมรวมอากาศเพื่อพุ่งไปยังหมู่บ้าน การถูกบีบให้ปลุกนานะกลายเป็นความกังวลสุดท้ายของเขา เขาจึงต้องการแก้แค้น
ฟิวชั่นอากาศทำให้เขามีความเร็วถึง 60 กม./ชม. (37 ไมล์/ชม.) ดังนั้นเขาจึงมาถึงภายในเวลาไม่ถึงสองนาที แต่เมื่อถึงรอบนอกของหมู่บ้าน เขาต้องยกเลิกการสะกดคำ
"ฉันไม่ยอมให้ใครเห็นเด็กที่เร็วที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ ให้ตายเถอะ ฉันอยากได้หนังสือพวกนั้นจะแย่แล้ว! ฉันจำเป็นต้องรู้ว่าเวทมนตร์วิญญาณและฟิวชันนั้นยังเป็นที่รู้กันทั่วไปหรือไม่ ฉันไม่สามารถเสี่ยงที่จะเปิดเผยไพ่เอซของฉันใน เว้นเสียแต่ว่าเป็นเรื่องของชีวิตและความตาย”
Lith วิ่งต่อไปจนกระทั่งเขามองเห็นบ้านของ Nana อยู่ไกลๆ และเมื่อเขาเห็นรถโค้ชสุดหรูอยู่หน้าประตูบ้านของเธอ เขาก็เหยียบคันเร่งไปที่เหล็ก
"ท่านหญิง Nerea ฉันขอให้คุณมีเหตุผล พิจารณาภาพรวม!"
ลิธไม่ได้ยินจากระยะนั้น และแม้ว่าเขาจะทำได้ เขาก็ตั้งใจมากเกินกว่าจะเข้าใกล้เพื่อให้ความสนใจ โซลัสไม่มีปัญหาดังกล่าว ในปีที่แล้วเธอไม่ได้รับความสามารถใหม่ แต่ประสาทสัมผัสของเธอเฉียบแหลมขึ้นมาก
"เด็กฟาร์มมีเรื่องที่ต้องดูแลมากมาย แมจิคเป็นนายหญิงที่เคร่งครัดซึ่งต้องการเวลาและทรัพยากร ทุกสิ่งที่ลูกชายที่รักของฉันสามารถจัดหาได้มากมาย"
“ขอโทษนะบารอนที่รัก” น้ำเสียงของนานะนั้นสุภาพแต่ไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ มือของเธอกำไม้เท้าแน่นจนเป็นสีขาว
"คำพูดของนักมายากลคือสายสัมพันธ์ของเธอ ฉันจะรอ Lith ทั้งวันถ้าจำเป็น และในความคิดของฉัน พรสวรรค์ที่ดิบเถื่อนและนิสัยที่จริงใจเป็นรากฐานที่สำคัญกว่ามากสำหรับนักมายากล
สิ่งที่ลูกชายของคุณขาดอย่างชัดเจน หรือเราต้องการแสร้งทำเป็นว่าคำหยาบคายและการกระทำในช่วงเทศกาลฤดูใบไม้ผลิของเขาไม่เคยเกิดขึ้น? ฉันอาจจะแก่แล้ว แต่ความทรงจำของฉันยังไม่เลือนหาย"
Ricker Trahan หน้าซีดเหมือนผี จนถึงตอนนี้ แผนการของพ่อดูเหมือนจะไม่ได้ผล พวกเขาใช้เวลาครึ่งชั่วโมงสุดท้ายในการเจรจาฝ่ายเดียว
หากทุกอย่างล้มเหลว เขารู้ว่าพ่อของเขาจะถลกหนังเขาทั้งเป็น เผื่อว่าเขาไม่สามารถลงทะเบียนเรียนในสถาบัน Lightning Griffon ได้
บารอนเน็ต ทราฮานได้ลงทุนทรัพยากรนับไม่ถ้วนเพื่อมอบหนังสือและครูทั้งหมดให้กับลูกชายของเขาที่เขาสามารถจ่ายได้
ความคิดเรื่องเงินและความพยายามทั้งหมดนั้นสูญเปล่าเพราะความเย่อหยิ่งจองหองของ Ricker ขณะที่ต้องรับมือกับนักมายากลที่เก่งที่สุดในเขต ก็เพียงพอแล้วที่บารอนเน็ตจะปฏิเสธ Ricker
"อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ! ตอนนี้อย่าเพิ่งรีบร้อนนัก เลดี้เนเรีย การทำผิดพลาดเป็นเรื่องปกติเมื่อเรายังเด็ก สิ่งสำคัญคือต้องเรียนรู้จากพวกเขาและอย่าทำผิดซ้ำอีก
ฉันรู้ว่าริกเกอร์ค่อนข้างอารมณ์ร้อน และฉันต้องขอโทษสำหรับพฤติกรรมของเขา ฉันรับรองได้เลยว่าเขาเสียใจอย่างมากกับสิ่งที่ทำลงไป"
Ricker ไม่เคยรู้สึกขายหน้าขนาดนี้มาก่อน พวกเขาเอาแต่พูดถึงเขาราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น
“โปรดพิจารณาด้วยว่าความตรงต่อเวลาและความน่าเชื่อถือเป็นสิ่งสำคัญมากเมื่อเดินบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์ แต่ฉันไม่เห็นลิธคนนี้อยู่ใกล้ ๆ ในขณะที่ลูกชายของฉันอยู่ที่นี่
คุณไม่คิดว่าบางทีเด็กในฟาร์มอาจไม่เข้าใจสิทธิพิเศษที่คุณให้เขา? ชีวิตในป่าเป็นเรื่องยากมากสำหรับเยาวชน ฉันกลัวว่าพ่อแม่ของเขาจะไม่มีโอกาสหรือเวลาที่จะให้การศึกษาที่เหมาะสมแก่เขา
ฉันเข้าใจจุดยืนของคุณ คุณบอกเขาและรู้จักเขามานานมาก แต่ฉันทนไม่ได้กับความคิดที่ว่าเสียโอกาสแบบนี้ไปโดยเปล่าประโยชน์กับคนที่ไม่สามารถให้ความเคารพที่คุณสมควรได้รับ
อีกอย่าง ฉันรับรองได้ว่าถ้าคุณรับริคเกอร์เป็นศิษย์ ฉันจะให้รางวัลคุณอย่างงาม ไม่ต้องพูดถึงว่าในกรณีที่เขาได้เข้าเรียนที่ Lightning Griffon Academy เราจะไม่ลืมความช่วยเหลือและความเอื้ออาทรของคุณ
ตอนนี้ฉันพร้อมที่จะให้คำมั่นว่าถ้าลูกชายของฉันบรรลุความยิ่งใหญ่ที่เขาสมควรได้รับ เขาจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อล้างชื่อของคุณ พูดว่าอะไรนะ?"
นานาตะคอก
“ฉันอยากจะพูดหลายอย่าง แต่ดูเหมือนไม่จำเป็น เหตุผลที่คุณไม่เห็นเขาเพราะคุณมองผิดทาง ส่วนลิธคืออิมป์ตัวเล็กที่หอบอยู่ข้างหลังคุณ”