'มอนสเตอร์เผ่าอื่นแล้วเหรอ' ข่าวดังกล่าวทำให้โซลัสตกตะลึง
'เราจัดการกับอีกรายน้อยกว่าสองสัปดาห์ที่แล้วนอกโคกาลูกา พวกเขาจะวางไข่เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร ทั้งๆ ที่รอบของเราและขาดแคลนทรัพยากรเนื่องจากฤดูหนาว? อย่าบอกนะว่าเป็นโทรลมากกว่า สิ่งเหล่านั้นน่าขยะแขยง มันทำให้ฉันขนลุก '
'ไม่ใช่โทรลล์ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจัดการกับฝูงวาร์ก นอกจากนี้ ฉันเห็นด้วยกับคุณ มันไม่ควรเกิดขึ้นบ่อยขนาดนี้' Lith คิดในขณะที่เขาปัดเป่า Scanner และ Scalpel
'ฉันนึกถึงคำอธิบายที่เป็นไปได้เพียงไม่กี่ข้อสำหรับเรื่องนี้ ถ้าเราโชคดี มันก็แค่พวกมันออกมาจากรังหลังจากที่ทรัพยากรหมด สัตว์ประหลาดมีพลังพอๆ กับที่พวกมันเป็นใบ้ พวกเขาไม่สามารถวางแผนล่วงหน้าได้ตลอดทั้งฤดูกาล'
'สถานการณ์กรณีที่เลวร้ายที่สุด' โซลัสถาม
'มีคนทำให้พวกเขาวางไข่เพื่อสานต่อวาระของตัวเอง'
'ช่ายยย.' เธอหัวเราะเบา ๆ แม้แต่ตามมาตรฐานของ Lith นั่นก็เต็มไปด้วยความหวาดระแวง 'ฉันสงสัยว่าคุณทิ้งหมวกเหล็กวิลาดไว้ที่ไหน เราไม่ต้องการให้มนุษย์ต่างดาวอ่านใจคุณได้'
***
ประเทศเสรีแห่ง Lamarth เหนือพรมแดนด้านตะวันออกของอาณาจักรกอร์กอน
อาจารย์อยู่บนคลาวด์ไนน์มาหลายเดือนแล้ว เหตุการณ์ใน Othre ให้สิ่งที่พวกเขาต้องการเพื่อยุติการตกต่ำของการวิจัยในช่วงสองปีที่ผ่านมา
"ฉันกำลังบอกคุณ Xenagrosh นี่คือเจตจำนงของ Mogar ทุกสิ่งเกิดขึ้นด้วยเหตุผล" เสียงบรรยายตามปกติของอาจารย์ถูกแทนที่ด้วยเสียงเด็กคนหนึ่งที่น้ำตาลพุ่ง
พวกเขาพูดด้วยเสียงโหยหวน พูดอย่างรวดเร็วในขณะที่มือของพวกเขาควบคุมเครื่องจักรทดลองที่ Abominations กำลังประกอบอยู่ในห้องทดลองเวทมนตร์ นับตั้งแต่มาสเตอร์ได้รับสำเนารายงานของนักสะกดคำ พวกเขาแทบไม่ได้นอนเลย
Xenagrosh, Eldritch Abomination ซึ่งทำหน้าที่เป็นมือขวาของพวกเขากังวลเกี่ยวกับ Master ความคลั่งไคล้ในการวิจัยเวทมนตร์เป็นดาบสองคม มันนำพวกเขาไปไกล แต่ก็ทำให้ผู้คนบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากในหมู่พวกเขาด้วย
สิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนนั้นหายากกว่าสิ่งที่ถูกปลุกเสียด้วยซ้ำ จำนวนของพวกมันมีจำกัด
“เมื่อสี่ปีก่อน Balkor สอนทุกคนด้วยสมองที่ทำงานอยู่ว่าเนื้อเยื่อของ Abomination สามารถฝังเข้าไปในสิ่งมีชีวิตอื่นเพื่อควบคุมและเสริมพลังให้กับพวกมันได้อย่างไร ตอนแรกฉันคิดว่ามันฉลาดพอๆ กับที่มันไร้ประโยชน์ จนกระทั่ง Thrud แสดงให้ฉันเห็นว่าฉันคิดผิด
"เธอแก้ปัญหาหลักเกี่ยวกับอัตราการดูดกลืนพลังงานต่ำของ Arthan's Madness ได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยการแปลงร่างเหยื่อของเธอให้เป็นสำเนาของตัวเธอเองก่อนที่จะเก็บเกี่ยว
"ฉันได้คิดค้นวิธีที่จะหลอมรวมงานวิจัยของ Balkor และ Thrud ซึ่งช่วยแก้ปัญหาต่างๆ ของเราได้ เนื้อเยื่อของ Abomination นั้นแข็งแกร่งกว่าของมนุษย์มาก พวกมันสามารถหยั่งรากลงในสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ได้
"โดยการสร้างสำเนาของเพื่อนร่วมงานของเรา เราสามารถเพิ่มพลังของคุณได้ไม่รู้จบและกำจัดความบ้าคลั่งที่ตามมาหลังจากหลอมรวมสิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนหลายอย่างเป็นหนึ่งเดียว หากพวกเขามีความคิดเดียวกันก็จะไม่มีความขัดแย้ง มันสมบูรณ์แบบ!"
ความกระตือรือร้นของ Xenagrosh มีจำกัด เธอเคยเป็น Awakened ที่ทรงพลังก่อนที่จะกลายเป็น Abomination และถูกบังคับให้สร้างความแข็งแกร่งขึ้นมาใหม่ตั้งแต่เริ่มต้น เธอรู้ดีว่าคำพูดและการกระทำเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันมาก
“ไม่รู้สิ แม้ว่าฉันจะรู้ว่าฉันเป็นเพียงสำเนาของต้นฉบับ แต่ฉันก็ยังสู้ตายดีกว่าปล่อยให้ตัวเองถูกสังเวย นอกจากนี้ เรายังจำเป็นต้องลักพาตัวตัวอย่างจำนวนมากสำหรับการทดลองของคุณ ฉันไม่’ ไม่เห็นความแตกต่างมากนักในสถานการณ์ของเราตอนนี้" เธอยักไหล่
"คนที่เคยเก่งมากกลายเป็นคนงี่เง่าได้อย่างไร" มาสเตอร์ถอนหายใจ “เราจะเก็บเกี่ยวพวกมันก่อนที่พวกมันจะโตเต็มที่ เราไม่สามารถเสี่ยงให้เกิดสงครามกลางเมืองได้ สำหรับตัวอย่าง เราจะใช้สัตว์ประหลาดเพื่อการทดลองเท่านั้น”
Xenagrosh ตกตะลึงกับความฉลาดของที่ปรึกษาของเธอ สัตว์ประหลาดเกิดเร็ว มีศักยภาพทางเวทมนตร์สูง และไม่มีใครสนใจว่าพวกมันตายไปกี่ตัว
“แล้วคริสตัลของหมอผีออร์คล่ะ?” อาจารย์ถามขัดจังหวะความคิดของเธอ "เราต้องการมันเป็นแหล่งพลังงาน มิฉะนั้น Abominations จำนวนมากจะใช้เวลานานเกินไป"
“มัน… หายแล้ว”
“หมายความว่าไงหาย?” อารมณ์ดีของท่านอาจารย์หายไป
"ทีมเก็บกู้ได้หลอกหมอผีมากพอที่จะทำให้เขาระเบิดพร้อมกับคริสตัลมานา แทนที่จะปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือของ 'ปีศาจ'"
ทั้งความโกรธและคารมคมคายของปรมาจารย์ถึงจุดสูงสุด ทำให้พวกเขาพูดคำหยาบคายจนลืมได้ดีที่สุด
***
เมืองแม่จอช โรงเตี๊ยมพรานซิ่งกริฟฟ่อน.
นี่เป็นครั้งที่สองที่ Lith อยู่ที่นั่น และการไปครั้งแรกของเขาไม่ได้กลายเป็นเรื่องทะเลาะวิวาทเพียงเพราะเขามีความสุขที่ได้ออกไป เพราะคนอื่นๆ ต่างก็อยากให้เขาไป
ตราบเท่าที่มีน้ำพุร้อนมานาอยู่ใกล้ ๆ บริษัทของ Solus คือสิ่งเดียวที่ Lith ต้องการเพื่อให้มีความสุขกับการเข้าพักในที่ใหม่
“อย่างที่ฉันบอกคุณเมื่อคราวที่แล้ว แรนเจอร์ เงินของคุณยินดีต้อนรับที่นี่มากที่สุด อย่างไรก็ตาม คุณไม่ใช่” Xelos เจ้าของโรงเตี๊ยมกำลังจ้องมองไปที่ Lith ในลักษณะที่หากรูปลักษณ์อาจทำให้พิการได้ ซากของ Ranger ก็จะใส่ลงในถังขยะของสถานประกอบการได้อย่างง่ายดาย
เช่นเดียวกับเมืองขนาดกลางหลายแห่งทางตอนเหนือ การต้อนรับขับสู้ไม่เหมาะกับผู้อาศัย ชาวเหนือส่วนใหญ่ใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวพรมแดนและสายลับที่อาจมาจากอาณาจักรกอร์กอน
เครื่องแบบและตราอาจถูกปลอมแปลงได้ ดังนั้นแม้ในช่วงเทศกาลที่ดี พวกเขาก็ไว้ใจเฉพาะคนแปลกหน้าเท่าที่จะโยนได้ ฤดูหนาวทำให้ทุกอย่างแย่ลง
เนื่องจากไม่มี Warp Gates และพายุหิมะที่สามารถแยกเมืองเป็นเวลาหลายสัปดาห์ ชาวต่างชาติเพียงคนเดียวก็มากเกินไป ไม่มีใครเต็มใจแบ่งปันอาหารของพวกเขาและยอมเสี่ยงกับความอดอยากในกรณีที่มีอะไรเกิดขึ้นหรือหากความหนาวเย็นกินเวลานานกว่าที่คาดไว้
ผู้อุปถัมภ์ตามปกติของโรงเตี๊ยมแบ่งปันความเกลียดชังของ Xelos ที่มีต่อ Lith ทุกสิ่งที่เขากินหรือดื่มเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เพลิดเพลิน แม้ว่าเขาจะจ่ายค่าอาหาร พวกเขาก็ยังถือว่าเขาปรากฏตัวเหมือนขโมย
“และอย่างที่ฉันตอบคุณครั้งสุดท้าย คุณจะให้สิ่งที่ฉันจ่ายไปหรือไม่ก็รับผลที่ตามมา” Lith มองว่า Maekosh เป็นไอ้ห่วย แต่เบียร์หลากหลายชนิดที่พวกเขาผลิตนั้นยอดเยี่ยมมาก
เขาได้ลิ้มรสมันจากพ่อค้าใน Othre และพบว่ามันมหัศจรรย์สำหรับต่อมรับรสของเขา แม้ว่าจะอยู่ที่อุณหภูมิห้องก็ตาม เสิร์ฟเย็นพวกเขาเป็นเพียงพระเจ้า Lith ได้เพิ่มถังให้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้ในสต็อกของเขาในระหว่างการเยือนครั้งแรก
น่าเสียดายที่พวกเขามีจำนวนไม่มากนัก ฤดูหนาวกำลังจะมาถึงและเสบียงส่วนใหญ่ถูกขายไปแล้ว
"เช่นอะไร?" Xelos หัวเราะเยาะ “คุณไม่ใช่อะไรนอกจากสุนัขทหาร ดังนั้นจงทำตามคำสั่งอันมีค่าของคุณ แล้วไปให้พ้น!”
“ฉันดีใจที่คุณถาม” ลิธตอบด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ขณะที่ปากและนิ้วของเขาร่ายคาถา
“คุณใช้เวทย์มนต์ไม่ได้!” Xelos ไม่ได้สูญเสียความกล้าหาญของเขา “ทุกคนที่นี่เป็นพยานของฉัน จะเครื่องแบบหรือไม่ก็ตาม อาณาจักรกริฟฟอนจะไม่ยืนหยัดเป็นอาชญากร”
"อย่างแท้จริง." Lith เปิด Warp Steps ด้านหลัง Xelos โดยใช้เวทย์มนตร์วิญญาณเล็กน้อยผลักเขาผ่านเข้าไปก่อนจะปิดประตู ผู้อุปถัมภ์กระโดดลงจากที่นั่งด้วยความเดือดดาล แต่เขาก็ยังสงบสติอารมณ์
"ฉันเป็นข้าราชการ ไม่ใช่ทาส มีความแตกต่างกันมาก ตามกฎหมายแล้ว การปล้นเรนเจอร์ การปฏิเสธที่จะรับใช้เขา และการใส่ร้ายเขา ล้วนเป็นความผิดทางอาญาที่มีโทษถึงจำคุก
“นั่นหมายความว่าคุณเหลือทางเลือกเพียงสองทาง สละการคุ้มครองของฉันและเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดด้วยตัวคุณเอง หรือเข้าร่วมกับเพื่อนของคุณในห้องขังเดี่ยวตลอดเวลาที่ฉันถูกบังคับให้อยู่ที่นี่”
ความเงียบเข้าปกคลุมโรงเตี๊ยม เมื่อความภาคภูมิใจและความกลัวปะทะกัน ฝ่ายหลังมักจะชนะอย่างถล่มทลาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีมอนสเตอร์เข้ามาเกี่ยวข้อง ลูกค้ากลับไปที่ที่นั่งและไม่มีใครทักท้วงเมื่อสาวเสิร์ฟเสิร์ฟอาหารให้แรนเจอร์