เช้าวันรุ่งขึ้นมีแสงสีทองสลัวๆ ลอดผ่านหน้าต่างอันวิจิตรของโรงแรมเล็กๆ ที่กลุ่มของ Minos เคยอาศัยอยู่
ตั้งอยู่ใกล้ศูนย์กลางการค้าอันพลุกพล่านของเมืองหลวง สถานประกอบการแห่งนี้เป็นที่โปรดปรานของพ่อค้าจากแดนไกล ห้องต่างๆ เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยทางการค้าและเสียงกริ๊กของเหรียญที่เปลี่ยนมือ
Minos และสหายของเขาได้สร้างบุคลิกของพ่อค้านักเดินทางอย่างพิถีพิถัน พวกเขาเคลื่อนตัวไปทั่วเมืองด้วยความไม่เมินเฉย มีส่วนร่วมในการทำธุรกรรมเล็กๆ น้อยๆ และซึมซับกระแสซุบซิบในท้องถิ่นโดยไม่ทรยศต่อความตั้งใจที่แท้จริงของพวกเขา
ด้านหน้าอาคารที่ได้รับการปลูกฝังอย่างระมัดระวังทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกัน หันเหความสนใจอันไม่พึงประสงค์ และทำให้พวกเขาล่องลอยไปในน่านน้ำที่ทรยศของเมืองที่เต็มไปด้วยศัตรูที่อาจเกิดขึ้นได้
เย็นวันก่อนได้เห็นพวกเขาหมกมุ่นอยู่กับช่วงเวลาแห่งความรื่นเริงที่หาได้ยาก แม้ว่าภารกิจอันตรายจะหนักหนาและอยู่ใกล้ศัตรูที่แข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ยอมให้ตัวเองได้ผ่อนคลายในร้านอาหารท้องถิ่น
เมื่อเช้าวันใหม่มาถึง พวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในโรงเตี๊ยมที่ไม่มีชื่อเสียงน้อยกว่าร้านเหล้าตามปกติ สถานประกอบการแห่งนี้เป็นจุดหลอมรวมของชนชั้นทางสังคม ผู้อุปถัมภ์มีทั้งคนงาน พ่อค้า ที่หลากหลาย และบางครั้งก็ส่งเสียงดังเพื่อความตื่นเต้น การปะทะกันของสำเนียงและภาษาถิ่นทำให้เกิดเสียงขรมที่ดูเหมือนจะทำให้อากาศสั่นสะเทือนด้วยพลังงาน
Minos และกลุ่มของเขาวางตำแหน่งตัวเองอย่างมีกลยุทธ์ สายตาของพวกเขากวาดสายตาไปทั่วทั้งห้องอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าพวกเขาจะแสร้งทำเป็นสนใจอาหารเช้าที่แทบไม่ได้สัมผัสเลยก็ตาม
ขนมปังหยาบและเบียร์เอลรดน้ำเป็นหนทางไกลจากค่าโดยสารปกติ แต่การรักษาฝาครอบไว้เป็นสิ่งสำคัญยิ่ง
มันเป็นช่วงเวลาแห่งความปกติที่ร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่โต๊ะของพวกเขา ดูเหมือนว่าจะปรากฏขึ้นจากเงามืดนั่นเอง ผู้มาใหม่สวมชุดสีดำทั้งหมด โดยไม่เห็นเศษผิวหนังมากนัก นั่งลงบนเก้าอี้ว่างสักตัวหนึ่งในไม่กี่ตัวด้วยความสง่างามที่ปฏิเสธความเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด
เสียงรอบข้างของโรงเตี๊ยมช่วยปกปิดการประชุมนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ มีเพียง Minos เท่านั้นที่มีประสาทสัมผัสที่เพิ่มมากขึ้นและความระมัดระวังอย่างต่อเนื่องที่บันทึกแนวทางของผู้มาใหม่
“ไมนอส ฉันเอง” ร่างนั้นสูดหายใจ เสียงของพวกเขาแทบจะอยู่เหนือเสียงกระซิบ แม้ว่าจะพยายามปลอมตัวอย่างเห็นได้ชัด แต่ Minos ก็จำเสียงร้องนั้นได้ทันที คำพูดนี้เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า การถอนหายใจเบาๆ ที่พูดถึงการทดลองที่ผู้พูดต้องเผชิญ
มินอสตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาโดยไม่ละสายตาจากอาหารที่กินไปครึ่งมื้อตรงหน้า ริมฝีปากของเขาแทบขยับแทบไม่ได้ “ฉันรู้ คุณให้ฉันรอ คำเตือนของคุณคือ… บันทึกไว้”
โยโซลต์หายใจออก เสียงถอนหายใจของเธอแทบไม่ได้ยินเลยภายใต้เสียงขรมของโรงเตี๊ยม ดวงตาของเธอซึ่งซ่อนอยู่หลังม่านที่เธอปลอมตัว ติดตามสาวเสิร์ฟคนหนึ่งขณะที่เขาเดินผ่านสถานประกอบการที่อัดแน่นไปด้วยผู้คน
“เอาเอลมาให้ฉันหน่อย” เธอสั่ง น้ำเสียงของเธอปรับอย่างระมัดระวังเพื่อรักษาส่วนหน้าของเธอ เมื่อคำพูดหลุดจากริมฝีปากของเธอ เธอก็รู้ว่ายามของเธอวางตำแหน่งอย่างมีกลยุทธ์ในจุดที่แตกต่างกันสามจุดรอบโรงเตี๊ยมที่พลุกพล่าน สายตาที่ระมัดระวังของพวกเขากวาดตามองไปทั่วทั้งห้องเพื่อหาสัญญาณของการคุกคาม
สถานที่ที่พวกเขาอยู่ดูเหมือนบาร์หลังคากระจกขนาดใหญ่ โดยมีเกาะที่มีผู้เชี่ยวชาญและสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ อยู่เบื้องหลังเครื่องดื่มและอาหารในพื้นที่ รายล้อมไปด้วยโต๊ะหลากหลายประเภท เช่น ศูนย์อาหาร
ขณะนี้มีคนอย่างน้อย 200 คน ส่วนใหญ่พูดคุยกัน ก่อให้เกิดซิมโฟนีที่วุ่นวายท่ามกลางเสียงตะโกนของพนักงานโรงเตี๊ยม
“ตอนนี้คุณดูดีกว่าฉันแล้ว” ยโซลต์ตั้งข้อสังเกต โดยเสี่ยงที่จะเหลือบมองมินอสข้างทางก่อนจะหันไปมองการตกแต่งที่หรูหราของโรงเตี๊ยม
ดวงตาของเธอกวาดสายตาไปเหนือเสาที่ปิดทอง ผ้าม่านอันประณีตที่แสดงถึงตำนานวีรบุรุษ และโคมไฟระย้าคริสตัลที่ห้อยลงมาจากเพดานราวกับน้ำตกที่กลายเป็นน้ำแข็ง ที่นี่เป็นสถานที่ที่ไม่เพียงแต่มีทหารองครักษ์ทั่วไปแวะเวียนมาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงราชวงศ์อีกด้วย ความมั่งคั่งของที่นี่เป็นข้อพิสูจน์ถึงความมั่งคั่งและอำนาจที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเมืองหลวง
แม้ว่าเธอจะพยายามไม่เมินเฉย แต่ Ysolt ก็ไม่สามารถระงับอาการตกใจสั่นไหวได้ในขณะที่เธอมอง Minos จากหางตาของเธอ ชายที่เธอพบเมื่อหลายปีก่อนได้ผ่านการเปลี่ยนแปลง ปรากฏเป็นบุคคลที่มีความลึกลับและมีอำนาจ
การปรากฏตัวของเขาในตอนนี้ได้เปล่งรัศมีของความเชี่ยวชาญที่ดูเหมือนจะสับสนแม้กระทั่งวิธีการรับรู้ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีของเธอ ราวกับว่าม่านถูกคลุมไว้เหนือนิมิตเชิงพยากรณ์ของเธอ อนาคตที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นหนังสือที่เปิดกว้างสำหรับเธอ กลับกลายเป็นเรื่องคลุมเครืออย่างน่าหงุดหงิดเมื่อมินอสกังวล
คำพูดของเขายิ่งทำให้เธอไม่สบายใจมากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่การมองเห็นของเธอมืดมัว Minos ก็ได้รับข้อมูลเชิงลึกอันน่าประหลาดใจเกี่ยวกับความทุกข์ยากครั้งล่าสุดของเธอ
“คุณมีความท้าทายของคุณ และฉันก็มีความท้าทายของฉัน” Minos ตอบพร้อมรอยยิ้มที่มุมปากของเขา แขนของเขาโอบรอบรูธและกลอเรียด้วยท่าทางแสดงความรักแบบเป็นกันเอง ขณะที่แอ๊บบี้นั่งตรงข้ามโต๊ะก็มุ่งความสนใจไปที่มื้ออาหารของเธออย่างตั้งใจ
"แต่อย่าใช้ช่วงเวลาอันมีค่าของเราไปโดยเปล่าประโยชน์ การปรากฏตัวของฉันในเมืองนี้เพื่อผู้นำของคุณ ตำแหน่งปัจจุบันของคุณไม่น่าสนใจสำหรับเราอีกต่อไป" ดวงตาของเขาเฉียบคมและเฉียบแหลม พบกับสายตาที่ซ่อนเร้นของยโซลต์ “เราควรย้ายไปที่อื่น… สถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการสนทนาของเรา”
"นั่นจะซับซ้อน" เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูในแง่ร้ายอย่างเห็นได้ชัด “เราอยู่ในสถานที่ที่พวกเขาไม่สามารถติดต่อเราได้ แต่การเคลื่อนไหวใด ๆ ที่เราทำจะดึงดูดความสนใจของผู้ที่แม้คุณจะหลอกไม่ได้ สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเราคือให้คุณดำเนินการในด้านอื่น ๆ ของการต่อสู้ของเรา”
“ไม่” เขากล่าวอย่างหนักแน่น “คุณจะล้มลงหากเราไม่ลงมือ และฉันจะเสียโอกาสที่จะมีคนของฉันควบคุมดินแดนเหล่านี้” เขาไม่ใส่ใจที่จะปกปิดความทะเยอทะยานของเขา และเปิดเผยมันอย่างตรงไปตรงมา “บอกเธอว่าฉันจะเคลียร์ทาง กลุ่มของคุณจะรู้ว่าเมื่อถึงเวลาต้องย้าย เราจะให้ความคุ้มครองและรักษาฐานปฏิบัติการใหม่ให้กับคุณ”
เธอมองตรงไปที่มินอสด้วยท่าทางอยากรู้อยากเห็น ราวกับถามว่านี่เป็นเรื่องร้ายแรงจริงๆ หรือไม่
เขามองย้อนกลับไปที่ยโซลต์ เพื่อให้แน่ใจว่าเขามีความสามารถทางจิตเต็มที่ที่จะยืนยันเรื่องดังกล่าว
“บ้าไปแล้ว” ยโซลต์หายใจเข้า คำพูดหลุดออกจากริมฝีปากของเธอจนแทบจะไม่ได้ตั้งใจ
“มันเป็นสิ่งที่ต้องทำ” มินอสตอบ น้ำเสียงของเขาไม่ก่อให้เกิดการโต้แย้งอีกต่อไป “ไปเถอะ เราคุยกันมามากพอแล้ว” ขณะที่เขาพูด เขาก็แสดงท่าทางที่ละเอียดอ่อน เพียงสะบัดนิ้วที่อาจเข้าใจผิดว่าเป็นการเคลื่อนไหวแบบสบายๆ แต่ในขณะนั้น Ysolt รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่กระดูกสันหลังของเธอ ขณะที่เธอมองเห็นแสงสีทองในดวงตาของ Minos
อากาศโดยรอบดูเหมือนจะปะทุด้วยพลังงานที่มองไม่เห็น และ Ysolt ก็พบว่าตัวเองตกตะลึงเมื่อจ้องมองของ Minos ในช่วงเวลานั้น เธอตระหนักได้ทันทีว่า Minos กำลังมองไปยังอนาคต
นับเป็นครั้งแรกในช่วงเวลาที่รู้สึกเหมือนเป็นยุคสมัยที่ Ysolt พบว่าตัวเองอยู่ในตำแหน่งที่ไม่คุ้นเคยจากการได้รับคำแนะนำจากผู้ทำนายที่เก่งกว่า ความรู้สึกนั้นทั้งไม่มั่นคงและปลอบโยนอย่างประหลาด ส่วนหนึ่งของเธอต้องการต่อต้าน เพื่อแสดงความสามารถอันน่าเกรงขามของเธอเอง และตั้งคำถามกับการตัดสินใจของ Minos แต่สัญชาตญาณที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นซึ่งได้รับการฝึกฝนจากการอยู่รอดหลายปีในโลกแห่งกลอุบายและอันตรายได้รับคำแนะนำจากความไว้วางใจ
เธอได้เห็นความสามารถของ Minos เมื่อตอนที่เขายังเป็นเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่เขาเป็น บัดนี้ ขณะที่เขายืนอยู่ตรงหน้าเธอ เปล่งพลังและความมั่นใจออกมา เธอก็พบว่าตัวเองไม่สามารถ—และไม่เต็มใจ—ที่จะสงสัยในตัวเขา ชายหนุ่มที่เธอเคยรู้จักได้พัฒนาไปสู่สิ่งที่เกินความคาดหมายของเธอ!
โดยไม่ลังเลอีกต่อไป Ysolt ลุกขึ้นจากที่นั่งของเธอ ขณะที่เธอเดินผ่านโรงเตี๊ยมที่มีผู้คนพลุกพล่าน ยามของเธอซึ่งกระจัดกระจายไปทั่วโรงเตี๊ยมอย่างมีกลยุทธ์ก็เคลื่อนไหวเช่นกัน
การเคลื่อนย้ายผู้คนเข้าและออกจากสถานประกอบการที่พลุกพล่านอย่างต่อเนื่องช่วยปกปิดทางออกที่รอบคอบได้อย่างสมบูรณ์แบบ
"ถึงเวลาย้ายกลไกท้องถิ่นและเตรียมพื้นที่สำหรับการหลบหนีของเรา" Minos พึมพำขณะมองดูผู้หญิงของเขา โดยตระหนักดีถึงสิ่งที่สามารถดึงดูดสายตาของคนในท้องถิ่นได้ และเปิดทางให้กลุ่มของเขาหลบหนี
"มันจะต้องเสี่ยง" แอ๊บบี้เตือนเขาโดยได้นำแผนของเธอไปสู่การปฏิบัติเมื่อคืนก่อนแล้ว "กลุ่ม Macabre Horde อาจหันเหความสนใจของผู้อ่อนแอกว่า แต่กลุ่มที่เรียกว่า Eternal Death จะหลอกได้ยากกว่า"
แผนของพวกเขาคือการดึงดูดกลุ่ม Macabre Horde และจำลองการเคลื่อนไหวของ Mylecent เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นที่ Cursed Rock เมื่อหลายสิบปีก่อน ราชวงศ์รู้ว่าเธอสามารถซ่อนตัวอยู่ในเมืองได้ ดังนั้นนี่จึงไม่ยืนยันอะไรมากไปกว่าที่พวกเขาคาดไว้ แต่การกระทำดังกล่าวอาจรบกวนสมาธิในการหลบหนีปลอมๆ ได้
Minos ยิ้มให้กับคำเตือนของภรรยาของเขา โดยตระหนักดีว่ามันไม่ง่ายเลย
“เตรียมตัวให้พร้อม เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องเกิดขึ้นในคืนเดียว” เขาลุกขึ้นยืนจ่ายบิลให้กับกลุ่มก่อนจะดำเนินแผนส่วนหน้าต่อ
พวกเขาตั้งใจว่าจะอยู่ในเมืองสักสองสามวันก่อนที่จะตัดสินใจครั้งใหญ่!