Zhang Heng ทำตามคำแนะนำของ Vesta และทำให้รถช้าลง ลดาสีเทาค่อย ๆ กลิ้งผ่านประตูของป้าซัก โชคดีที่สิ่งที่ทุกคนกังวลไม่เกิดขึ้น บ้านเงียบมาก แทบไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ
แม้จะยังไม่ค่ำ แต่ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว จางเหิงมองไปทางหน้าต่าง มันมืดสนิทที่นั่น และผ้าม่านก็ปิดแน่นปิดด้านใน ไม่มีใครรู้ว่าหญิงชราชื่อซุกกำลังทำอะไรอยู่ข้างใน
Zhang Heng ดูแล้วก็ได้ยินเสียงของ Svetlana ข้างหลังเขา "ไปกันเถอะ. เราจะกลับไปกินบาร์บีคิวกันแต่เช้า”
Zhang Heng พยักหน้าและมองออกไป จากนั้นเขาก็เหยียบคันเร่งและรถก็เริ่มเร็วขึ้นโดยทิ้งกระท่อมบนไหล่เขาไว้ข้างหลัง
…
Zhang Heng และ Svetlana พนักงานต้อนรับใช้เวลาสองวันในชนบท นอกจากการล่าสัตว์แล้ว พวกเขายังไปตกปลาริมแม่น้ำอีกด้วย
เริ่มแรกเธอต้องการแสดงต่อหน้าจางเหิง การล่าสัตว์เป็นกีฬาที่มีผู้ชายเป็นใหญ่ และเธอตกปลากับคุณปู่ตั้งแต่ยังเด็ก ดังนั้นเธอจึงมีทักษะที่น่านับถือ
อย่างไรก็ตาม เธอไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าเธอจะไม่สามารถเอาชนะใครซักคนได้เมื่อตกปลา
จางเหิงดูเหมือนจะเลือกสถานที่สุ่มและทิ้งเหยื่อ ในไม่ช้าปลาจะกัดเบ็ด หลังจากผ่านไปทั้งเช้า เธอมองไปที่ปลาในถังของ Zhang Heng แล้วมองไปที่ปลาในถังของเธอเอง พายเนื้อเคียฟที่เตรียมโดยคุณยายของเธอหมดกลิ่นหอมในทันที
“นี่มันไม่ยุติธรรมเกินไป” สเวตลานาโยนเบ็ดตกปลาทิ้งและท้วงว่า “การเรียนภาษาให้เร็วก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่ทำไมคุณล่าและตกปลาเก่งจัง”
“ฉันไม่มีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ฉันแค่ฝึกฝนเยอะๆ” จางเหิงยกคันเบ็ดขึ้น หยิบปลาที่จับได้สดๆ จากเบ็ดแล้วใส่ลงในถังไม้ของเขา ก่อนหน้านี้บนเกาะ ถ้าเขาจับปลาไม่เก่งพอ เขาคงอดตายไปแล้ว
เขาต้องยอมรับว่าชีวิตในชนบทค่อนข้างสะดวกสบาย
นอกจากม้าขาวที่เขาพบที่ลำธารและหญิงชราชื่อซ็อกซึ่งอาศัยอยู่ตามลำพังทางตะวันตกของหมู่บ้าน จางเหิงไม่พบสิ่งแปลกปลอม
ทุกอย่างที่นี่สวยงาม ผู้คนเรียบง่ายและอากาศก็สดชื่น ไม่น่าแปลกใจเลยที่ชาว Pripyat หลายคนเต็มใจไปที่หมู่บ้านใกล้เคียงเพื่อพักผ่อนในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์และวันหยุด
น่าเสียดายที่ภายในเวลาไม่ถึงสองปี รังสีนิวเคลียร์จะปนเปื้อนสถานที่และกลายเป็นที่รกร้าง แม้แต่สัตว์ป่าก็จะถูกกวาดล้างโดยกองทหารรักษาการณ์เพื่อเป็นแหล่งกำเนิดรังสีเคลื่อนที่จนกระทั่งหลายทศวรรษต่อมา ซึ่งมีเพียงสัตว์เท่านั้นที่จะกลับมาตั้งถิ่นฐาน ต้นไม้และพืชผักจะเติบโตอีกครั้ง ชาวบ้านบางคนที่หวงแหนบ้านเกิดของตนมาก กระทั่งเพิกเฉยต่อคำเตือนและแอบกลับมาตั้งรกรากที่นี่
อย่างไรก็ตาม รังสีจะรบกวนดินแดนแห่งนี้เป็นเวลานาน ราวกับคำสาป
ด้วยขนมปังและไส้กรอกที่ทำโดยคุณย่าของ Svetlana เธอและ Zhang Heng จึงเดินทางกลับ
ยังเหลือเวลาอีกประมาณ 400 วันในดันเจี้ยนคู่ขนาน และโดยพื้นฐานแล้ว Zhang Heng ได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่เขาสามารถทำได้จากโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ เนื่องจากทักษะที่ยอดเยี่ยมของเขา เขาจึงสามารถเป็นผู้อำนวยการแผนก Steam Turbine ได้
หลังจากนั้น Bryuhanov ก็พูดกับเขาโดยบอกใบ้ว่าเมื่อเขาสะสมประสบการณ์อีกสามถึงห้าปี เขาจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้าวิศวกรในแผนกปฏิบัติการ ในเวลานั้น จางเหิงอายุเพียงสามสิบต้นๆ และอัตราการเลื่อนระดับดังกล่าวอาจถือว่าท้าทายสวรรค์ เขายังจะเป็นรองหัวหน้าวิศวกรที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของโรงไฟฟ้านิวเคลียร์อีกด้วย
อย่างไรก็ตาม จางเหิงเองก็ไม่ได้สนใจการนัดหมายมากนัก เขาเข้าไปในคุกใต้ดินคู่ขนานเพื่อหาทางออกให้กับภารกิจหลัก ไม่ใช่เพื่อเล่นบทเลื่อนขั้นของดูลาลา เหตุผลที่เขาต้องการเป็นผู้อำนวยการแผนกกังหันไอน้ำก็เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ระดับสูง จากนั้นการเข้าถึงเอกสารหลักจะสะดวกยิ่งขึ้น
ตอนนี้งานของเขาที่โรงไฟฟ้านิวเคลียร์เสร็จสมบูรณ์แล้ว โดยพื้นฐานแล้ว เขาไม่สนใจว่าเขาจะได้เลื่อนตำแหน่งหรือไม่ นอกจากนี้ ตามที่ Bryuhanov ดันเจี้ยนคู่ขนานจะสิ้นสุดลงแล้วในเวลานั้น และเขาจะไม่อยู่ที่นี่อีกต่อไป
ดังนั้นในวันต่อมา จางเหิงก็ประกาศว่าเขากลายเป็นปลาเค็ม งานที่อยู่ในขอบเขตของเขายังคงทำได้ดีมาก แต่เขาก็ไม่ได้สนใจอะไรมากไปกว่านั้น
พนักงานเสิร์ฟรู้สึกประหลาดใจเมื่อพบว่าจางเหิงดูเหมือนจะมีเวลามากขึ้นตั้งแต่กลับมาจากชนบท พวกเขาสองคนจะตระเวนไปทั่วเมืองเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาไม่มีอะไรทำ จากห้างสรรพสินค้าไปจนถึงร้านอาหาร และจางเหิงยังพาเธอไปทัวร์สวนสนุกที่สร้างขึ้นใหม่
นอกจากนี้ เมื่อพวกเขาไปซื้อของ พนักงานเสิร์ฟก็รู้ว่าเธอไม่เหมาะกับจางเหิง คนหลังมักจะเดินไปมาตลอดทั้งวัน ไม่เว้นแม้แต่มุมหนึ่งของเมือง นอกจากนี้ จางเหิงดูเหมือนจะกังวลเป็นพิเศษเกี่ยวกับการก่อสร้างเมือง เมื่อใดก็ตามที่เขาได้ยินว่าโครงการก่อสร้างเริ่มขึ้น เขาจะวิ่งไปดู
เธอพบว่ามันยากที่จะเข้าใจความหลงใหลในตัวผู้ชายที่มีต่อรถขุด อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้วเธอค่อนข้างพอใจกับชีวิตปัจจุบันของเธอ แม้ว่าจางเหิงจะเรียนจบภาษาแล้ว แต่เขาก็ยังจ่ายเงินเดือนให้เธอตรงเวลา ซึ่งทำให้เธอรู้สึกอายเล็กน้อย เธอริเริ่มที่จะซื้อของชำและทำงานบ้านทั้งหมด
อย่างไรก็ตาม บางครั้งเธอจะเห็นจางเหิงยืนอยู่ข้างหน้าต่างในตอนกลางคืน มองไปที่เมืองใต้เท้าของเขา เป็นการยากที่จะบอกว่าเขาคิดอะไรอยู่
เมื่อเขาหยุดคำนวณเวลาอย่างตั้งใจ เวลาก็จะผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ในชั่วพริบตา จางเหิงอยู่ในดันเจี้ยนคู่ขนานเป็นวันที่ 1440 เช้าวันนั้นเธอและเพื่อน ๆ ไปที่สนามกีฬาเพื่อดูเกม ทิ้งจางเหิงไว้ที่บ้านคนเดียว เขามองไปที่นาฬิกาบนผนัง
เขามองดูปลาดาวในมืออีกครั้ง เหลือเวลาเพียงหนึ่งวินาทีจนถึง 24 นาฬิกา จางเหิงปรับลมหายใจและนอนลงบนโซฟา
เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับมาอยู่ในเปลญวน และความรู้สึกอ่อนแอก็ปกคลุมเขา
—มันคือความอ่อนล้าทางนิวเคลียร์ที่รอคอยมานาน
จางเหิงรู้ว่าสภาพร่างกายของเขาถูกรีเซ็ตกลับไปก่อนที่เขาจะเข้าสู่คุกใต้ดินคู่ขนาน ข่าวดีก็คือเขารู้สภาพร่างกายในปัจจุบันของเขาแล้ว รวมถึงตารางสำหรับการเสื่อมสภาพที่ตามมา ถึงกระนั้นข่าวร้ายก็คือเขาต้องพบกับความเจ็บปวดของร่างกายที่ถูกทำลายด้วยรังสีนิวเคลียร์อีกครั้ง
จางเหิงไม่ต้องการสัมผัสกับสิ่งที่เขาเคยประสบในห้องพยาบาลอีก แม้ว่าเขาจะทนและจัดการกับความเจ็บปวดได้ดีกว่าคนทั่วไป แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าการรักษาครั้งนี้จะราบรื่นหรือไม่ ไม่ อันที่จริง จางเหิงเกือบจะแน่ใจว่าครั้งนี้จะไม่ราบรื่นเหมือนครั้งที่แล้ว ดังนั้นเขาจำเป็นต้องเคลียร์ดันเจี้ยนอย่างรวดเร็วก่อนที่ร่างกายของเขาจะทรุดโทรมจนเคลื่อนไหวไม่ได้
อย่างไรก็ตาม จางเหิงรู้ว่ามันไม่ใช่งานง่าย โชคดีที่หลังจากดันเจี้ยนคู่ขนานสี่ปี เขาก็พร้อมแล้ว