บทที่ 1244 การขัดสี
“ตอนนั้น ฉันแค่รู้สึกว่าเรื่องที่เบเกอร์เล่านั้นไร้สาระเกินไป เขาไม่ต้องการบอกฉันว่าเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นเขาจึงใช้เรื่องไร้สาระเพื่อปัดเป่าฉัน ฉันรู้สึกว่าเขาต้องถูกคุณแทมติดสินบนซึ่งทำให้ฉันรู้สึกประหม่าเล็กน้อยเพราะไม่สามารถหาใครที่ไว้ใจได้ในทีมทั้งหมด ฉันต้องการหันหลังกลับและอำลาคุณแทมโดยตรง บางทีฉันไม่ควรรับงานนี้ตั้งแต่แรก แต่ฉันไม่ได้เสียสติไปเพราะอดีตทหารเหล่านั้นล้วนมีปืนอยู่ในมือ ฉันไม่ต้องการที่จะขัดแย้งกับพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้เราอยู่ในถิ่นทุรกันดารและไม่มีใครอยู่ ดังนั้น ก่อนที่ฉันจะพบโอกาส ฉันทำได้เพียงเป็นผู้นำทางที่ซื่อสัตย์ต่อไป
“หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนั้น อารมณ์ของนักวิทยาศาสตร์ก็ค่อนข้างต่ำ แต่ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นจินตนาการของฉันหรือเปล่า แต่เห็นได้ชัดว่าทีมสำรวจสูญเสียสมาชิกไปสองคน แต่คุณแทมกลับตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจที่สุดคือทหารที่เกษียณแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสูญเสียเพื่อนไปสองคน แต่พวกเขาไม่ได้กังวลแต่อย่างใด ยิ่งไปกว่านั้น ใบหน้าของพวกเขาไม่มีความโศกเศร้าใดๆ พวกเขาสงบมากจนน่ากลัวเล็กน้อย นอกจากนี้ เนื่องจากช่วงนี้ฉันให้ความสนใจกับพวกเขา ฉันถึงได้ค้นพบความลับเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาด้วยซ้ำ
“คือทหารเกษียณกลุ่มนี้จะทำพิธีกรรมเล็กๆ น้อยๆ ก่อนอาหารด้วย คล้ายๆ กับสวดมนต์ก่อนอาหาร แต่ไม่ใช่แบบคริสต์ นอกจากนี้พวกเขายังมีความลับมากและพยายามซ่อนมันจากผู้อื่น กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาอาจมาจากสำนักลับ ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
“แม้ว่าพ่อของฉันจะเป็นชาวอินูอิท แต่จริงๆ แล้วฉันค่อนข้างจะไม่เชื่อเรื่องพระเจ้ามากกว่า อย่างไรก็ตาม ฉันมักจะไม่ทนต่อสิ่งลึกลับเหล่านี้มากนัก ตรงกันข้าม ฉันจะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นครั้งคราว แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่ในทุ่งน้ำแข็งที่ไร้ผู้คนนี้ กับกลุ่มคนนอกรีตที่ส่อเสียด ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น
“แม้ว่าฉันจะไม่เชื่อเรื่องที่หมอบอกฉัน แต่ฉันต้องยอมรับว่ามันหลอกหลอนฉันในอีกสองสามวันข้างหน้า ฉันนอนไม่หลับด้วยซ้ำ ฉันไปหานายแทมอีกครั้งโดยหวังว่าเขาจะเอาอาวุธไปป้องกันตัว แต่เขาปลอบใจว่าไม่ต้องกังวล มีอดีตทหารคอยปกป้องพวกเราในทีม ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนำแท่งน้ำแข็งมาด้วย มันดีกว่าไม่มีอะไรเลย
“เรามาถึงใกล้ที่หมายในวันที่เจ็ด แม้ว่าฉันจะไม่เห็นอะไรเลยนอกจากเทือกเขาธารน้ำแข็งที่เป็นลูกคลื่น แต่คุณแทมบอกเราด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นผิดปกติว่านี่คือที่แห่งนี้ วัตถุโบราณที่สามารถสร้างชื่อเสียงให้กับผู้ค้นพบและแม้แต่เขียนประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติใหม่ก็อยู่ที่นี่ แต่มันถูกซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง และเราจำเป็นต้องค้นหาอย่างระมัดระวังทีละนิด
“ฉันทำหน้าที่ไกด์และพบแคมป์ที่เหมาะสมสำหรับคณะสำรวจ ด้วยสิ่งนี้เป็นศูนย์กลาง ฉันจึงเริ่มค้นหาสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง ฉันภาวนาให้การผ่าตัดไร้ผล และเป็นการดีที่สุดที่จะปล่อยมือเปล่าก่อนที่อาหารและเสบียงจะหมด เพื่อจะได้ไม่มีปัญหาอีกต่อไป
“อย่างไรก็ตาม ฉันตระหนักว่าฉันอาจประเมินความมุ่งมั่นของมิสเตอร์แทมในการค้นหาซากปรักหักพังต่ำเกินไป สามวันต่อมา เราเปลี่ยนค่าย คุณทัมรวบรวมทุกคนเข้าด้วยกันและย้ำอีกครั้งถึงความสำคัญของสิ่งที่เรากำลังทำ เขายังบอกด้วยว่าเราจะไม่ออกจากที่นี่เว้นแต่เราจะพบซากปรักหักพัง ถ้าเสบียงหมดเขาจะใช้โทรศัพท์ดาวเทียมติดต่อทีมอื่นให้ขนมาให้เรา คำพูดของเขายังทำให้สีหน้าของหลายคนรวมถึงฉันเปลี่ยนไปด้วย “ฉันกำลังคิดที่จะขโมยโทรศัพท์ดาวเทียมเพื่อโทรแจ้งตำรวจ แต่กรีนแลนด์มีตำรวจไม่เพียงพอ และเราอยู่ห่างไกล ดังนั้นจำนวนคนที่เราสามารถส่งได้จึงอาจไม่ตรงกับอดีตเหล่านี้ ทหาร หมอดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของฉันและเตือนฉันว่าอย่าทำอะไรผลีผลาม
“หลังจากนั้น เราก็ค้นหาซากปรักหักพังต่อไป ฉันพาคนกลุ่มหนึ่งไปทางเหนือของค่าย นักธรณีพาคนกลุ่มหนึ่งไปทางใต้ พวกเขายังคงศึกษาก้อนหินระหว่างทาง เพราะตามที่คุณแทมบอก ประวัติศาสตร์ของซากปรักหักพังนั้นยาวนานมาก และแซงหน้าประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติไปแล้ว นักอุตุนิยมวิทยามีหน้าที่สังเกตสภาพอากาศทุกวัน เตือนเราเมื่อมีพายุหิมะและเมื่อใดที่เราควรกลับไปที่ค่าย นอกจากนี้ คุณแทมและนักเทววิทยาสองคนจากประเทศจีนยังพาคนกลุ่มหนึ่งมาด้วย”
“วันที่สิบสอง ทีมนักธรณีวิทยาได้ค้นพบสิ่งใหม่ พวกเขาพบฟอสซิลแปลกๆ ที่พวกเขาเคยพบมาก่อน และครั้งนี้มีมากกว่านั้น คุณแทมมีความสุขมากและเขายังเปิดขวดแชมเปญในตอนเย็นเพื่อเฉลิมฉลอง อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ เพื่อความปลอดภัย เขาไม่อนุญาตให้ใครนำฟอสซิลกลับไปที่แคมป์ อย่างไรก็ตาม ที่สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนคือ หลังจากกินและนอนได้ไม่นาน พายุหิมะประหลาดก็กลับมาอีกครั้ง
“ก่อนหน้านั้น นักอุตุนิยมวิทยาประกาศว่าอีก 2 วันข้างหน้าจะมีแดดจัด เราจึงสำรวจต่อไปได้ เนื่องจากพายุหิมะมาอย่างกระทันหัน ฉันไม่มีเวลาไล่ต้อนชาวกรีนแลนด์ให้เข้าไปในเต็นท์ด้วยซ้ำ เป็นผลให้ฉันได้ยินเสียงปืนอย่างรวดเร็ว อดีตทหารสองคนที่อยู่กับผมรีบออกไปพร้อมกันเหมือนครั้งที่แล้ว ในขณะเดียวกัน ฉันคว้าขวานน้ำแข็งอย่างประหม่าและอยู่ในเต็นท์กับหมอ
“เราเปิดไฟตั้งแคมป์โดยหวังว่าแสงจะทำให้เรารู้สึกปลอดภัย แต่แล้วฉันก็รู้สึกว่าเลือดในร่างกายของฉันพุ่งไปที่ศีรษะ เพราะเมื่อเราเปิดไฟ เราเห็นเงาบนหนึ่งในนั้น กระโจมและเงานั้นตรงกับเรื่องที่หมอแต่งขึ้น มันดูบิดเบี้ยวและแปลกประหลาดจนอธิบายไม่ได้ หมอกับฉันกลัวจนปัญญาคิดว่าสิ่งนั้นจะพุ่งเข้ามาในเต็นท์และฆ่าเราในวินาทีถัดไป ที่แย่กว่านั้นคืออดีตทหารหนีออกไปร่วมรบแล้ว ซึ่งหมายความว่าไม่มีใครอยู่ในเต็นท์ที่จะปกป้องเรา
“นั่นเป็นครึ่งนาทีที่น่ากลัวที่สุดในชีวิตของฉัน อย่างไรก็ตาม สิ่งนั้นไม่ได้เร่งรีบหลังจากนั้น แม้ว่าใบหน้าของมันจะเบียดกับกระโจม (ถ้าเรียกส่วนนั้นว่าใบหน้าได้) เสียงเห่าของสุนัขก็ดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของมันได้ มันเดินไปทางนั้น เมื่อพายุหิมะสงบลง ฉันโผล่หัวออกจากประตูและพบว่าไม่มีสุนัขกรีนแลนเดอร์เหลืออยู่ในคอกสุนัขเลย พวกเขาทั้งหมดถูกฆ่าตาย นอกจากนั้น ยังมีทหารเกษียณอีกสามคนที่เสียชีวิตในสนามรบ หนึ่งในนั้นได้รับบาดเจ็บสาหัส ฉันเห็นคนที่เหลือแบกศพไปด้านข้างและเริ่มขุดหลุม มันเป็นฉากเดียวกับครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็น
“แต่ฉันไม่ได้คาดหวังว่าคุณแทมจะไร้ยางอายขนาดนี้ เขายังคงยืนกรานที่จะโทษหมีขั้วโลกที่หิวโหยทั้งหมด และไม่มีความตั้งใจที่จะยกเลิกการเดินทาง แม้ว่าจะเหลือทหารผ่านศึกเพียงครึ่งเดียวก็ตาม”