บทที่ 1245 หิน สร้อยคอ และแหวน
“ตั้งแต่เราเห็นเงาบนเต็นท์ ฉันกับเบ็คก็ประหม่า เราไม่รู้ว่าสิ่งนั้นเป็นสัตว์ประหลาดชนิดใด มาจากไหน หรือจะทำอะไรกับเรา ก่อนหน้านี้ฉันเคยล่าสัตว์กับชาวเอสกิโม ดังนั้นฉันจึงมีภาพลวงตาว่าฉันรู้เรื่องทุ่งน้ำแข็งนี้ดีพอ อย่างไรก็ตาม หมอผีแห่งเอสกิโมพูดเสมอว่าคนเราควรเกรงกลัวธรรมชาติ เพราะคุณไม่รู้ว่าโลกนี้มีความลับมากมายแค่ไหน เมื่อก่อนฉันไม่เห็นด้วยกับประโยคนี้เสมอ แต่หลังจากคืนนั้นฉันก็ตระหนักว่าความรู้เดิมของฉันนั้นตื้นเขินเพียงใด”
“ถ้าไม่ใช่เพราะการเดินทางครั้งนี้ ฉันคงไม่มีทางรู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อยู่ในโลกนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือฉันไม่รู้ว่าจะจัดการกับมันอย่างไร หนวดของมันเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว และเมื่อมันพันกัน มันก็เป็นทางตัน อย่างไรก็ตาม กระสุนระยะไกลดูเหมือนจะไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับมันได้มากนัก ยังมีพายุหิมะเป็นเครื่องกำบัง ดูเหมือนจะไม่มีจุดอ่อนใดๆ ทุกครั้งที่มา เราได้แต่เสี่ยงโชค แต่โชคไม่ได้เข้าข้างเราเสมอไป เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครจะเป็นเหยื่อในครั้งต่อไปที่จะมาถึง
“มันไม่ใช่แค่เรา ฉันรู้สึกได้ว่านักวิทยาศาสตร์ก็ตื่นตระหนกเช่นกัน นักธรณีวิทยาและนักอุตุนิยมวิทยาได้ออกตามหาคุณแทมทีละคน โดยหวังว่าจะยุติการเดินทางครั้งนี้ทันทีและกลับไปยังนุก อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับฉัน คำขอของพวกเขาก็ถูกปฏิเสธเช่นกัน ตรงกันข้าม คู่รักนักศาสนศาสตร์ดูสงบที่สุด ไม่ การใช้คำว่า 'สงบ' เพื่ออธิบายอาจไม่ถูกต้อง ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นจินตนาการของฉันหรือเปล่า แต่ท่าทางของผู้หญิงคนนั้นดูตื่นเต้นเล็กน้อย เธอและชายของเธอคุยกันเรื่องบางอย่าง แต่พวกเขาพูดเป็นภาษาจีน นอกจากพวกเขาสองคนแล้ว ไม่มีใครในทีมสำรวจรู้ว่าพวกเขากำลังพูดถึงอะไร
“ฉันไม่รู้ว่าพวกเขากำลังพูดถึงอะไร แต่สัญชาตญาณของฉันบอกฉันว่าพวกเขาอาจเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในคณะสำรวจนี้ที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเป็นใคร สิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าเรานั้นอยู่เหนือขอบเขตของคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์อย่างชัดเจน
“ภาษาอังกฤษของฉันดีพอสำหรับการสื่อสารง่ายๆ ฉันยังไม่ถึงระดับที่สามารถสื่อสารกับผู้คนได้อย่างคล่องแคล่ว ดังนั้นฉันจึงขอให้ Dr. Baker ติดต่อพวกเขาโดยหวังว่าจะได้รับข้อมูลบางอย่างจากพวกเขา ฉันไม่คิดว่าจะหาวิธีจัดการกับสัตว์ประหลาดจากพวกมันได้ อย่างน้อยก็จนกว่าฉันจะตาย แต่สิ่งที่ฉันไม่คาดคิดก็คือหมอทำให้ฉันประหลาดใจเมื่อเขากลับมาในตอนกลางคืน
“นั่นเป็นก้อนกรวดรูปวงรีที่ดูธรรมดาและมีรูปดาวห้าแฉกสลักอยู่ ตรงกลางรูปดาวห้าแฉกมีดวงตาลึกลับ หมอบอกว่าสิ่งนี้เรียกว่าผนึกเก่าและมีพลังลึกลับอยู่ มันอาจจะปกป้องเราจากสัตว์ประหลาดตัวนั้นก็ได้
“พูดตามตรง ในตอนแรกฉันรู้สึกสงสัยเล็กน้อยเพราะฉันไม่รู้ว่าก้อนกรวดธรรมดาจะต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวได้อย่างไร แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของเราในตอนนั้นแล้ว เราเหมือนคนที่กำลังจะจมน้ำ เราต้องยึดมั่นในทุกสิ่งที่ทำได้ มันก็แปลกเช่นกัน ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นจินตนาการของฉันหรือเปล่า แต่เมื่อฉันคว้าก้อนกรวดและผล็อยหลับไปในตอนกลางคืน ฉันไม่ฝันร้ายอีกต่อไป
“แม้ว่าหมอที่อยู่ข้างๆ ฉันจะถูกปลุกให้ตื่นกลางดึก เขาบอกฉันในเช้าวันรุ่งขึ้นว่าเขาฝันร้ายอีกครั้งเกี่ยวกับเมืองใหญ่ที่เต็มไปด้วยเสาหินขนาดใหญ่ กำแพงเต็มไปด้วยอักษรอียิปต์โบราณและสีเขียวทุกที่ วัสดุเหนียว
“หลังจากที่เขาตื่นขึ้น หมอดูมีสมาธิเล็กน้อย นายทามเห็นว่าตนมีสภาพจิตใจไม่สู้ดีนักจึงเข้ามาปลอบเป็นพิเศษและให้พักผ่อนในค่ายหนึ่งวัน อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ก็ยังคงออกไปค้นหาตามปกติ นอกจากทหารที่ไม่ได้แสดงสีหน้าเปลี่ยนไปและรู้เพียงว่าต้องปฏิบัติตามคำสั่งอย่างไร คนที่เหลือก็กังวลเล็กน้อย มีเพียงนักศาสนศาสตร์ชาวจีนและภรรยาเท่านั้นที่ยังมีจิตใจเบิกบาน
“ฉันขอเข้าร่วมทีมของพวกเขาเพราะก้อนหิน ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกปลอดภัยมากขึ้น แต่มิสเตอร์แทมปฏิเสธฉัน โดยบอกว่าฉันเป็นไกด์ของทีม และคนที่รู้จักน้ำแข็งดีที่สุดควรมีความรับผิดชอบมากกว่านี้ ดังนั้น ฉันต้องดำเนินการต่อกับอดีตทหารสองคน จากนั้นเราก็จำกัดพื้นที่ค้นหาไว้เฉพาะบริเวณที่พบฟอสซิล และเราก็เจาะน้ำแข็งด้วยสว่านและระเบิด
“อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้อะไรเลยในสัปดาห์ต่อมา ฉันบอกหมอว่าหินสามารถป้องกันฝันร้ายได้ แล้วเราก็ผลัดกันใช้มัน วิธีนี้ทำให้เรามั่นใจได้ว่าจะได้นอนหลับสบายเป็นเวลาสองวัน และจิตวิญญาณของเราก็ดีขึ้นเล็กน้อย จนกระทั่งหนึ่งสัปดาห์ต่อมาเราแพ้ทีมเล็กๆ
“นั่นคือทีมที่นำโดยนักธรณีวิทยา นอกจากเขาแล้ว ยังมีทหารเกษียณอีกสามคน แต่สุดท้ายก็มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถหลบหนีจากพายุหิมะที่น่าสะพรึงกลัวได้ ทุกคนเงียบระหว่างรับประทานอาหารเย็น เพราะหลายคนตระหนักดีว่าหากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ทีมสำรวจทั้งหมดจะถูกกำจัดออกไปได้ไม่นาน”
“ฉันไม่คาดคิดว่าเมื่อทุกคนรู้สึกแย่ สัตว์ประหลาดก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ มันไม่ได้เรียกพายุหิมะเพื่อป้องกันตัวเองและพุ่งเข้าหาเรา นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นรูปร่างหน้าตาของมัน ฉันตกใจมาก แม้ว่าฉันจะเคยได้ยินหมอบรรยายลักษณะของมันและเห็นเงาของมันบนกระโจม แต่เมื่อฉันเห็นรูปร่างที่แท้จริงของมัน ฉันก็ยังรู้สึกว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตใดในโลกนี้ที่น่ากลัวไปกว่านี้อีกแล้ว
“แม้แต่ปีศาจจากนรกที่อธิบายไว้ในพระคัมภีร์ก็ไม่น่าเกลียดและน่าขยะแขยงเท่านี้ ฉันกลัวมากจนยืนอยู่ตรงนั้น ไม่สามารถขยับนิ้วได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฉันพบว่าเป้าหมายของมันคือฉัน ฉันกลัวจนหน้ามืดตามัว โชคดีที่หมอที่อยู่ข้างๆ ฉันไหวตัวทันและหยิบก้อนกรวดออกมาจากกระเป๋าของเขา วันนี้ก็ถึงคราวของเขาที่จะต้องแบกมัน เขาวางก้อนกรวดตรงหน้าฉัน และในวินาทีต่อมา ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น สัตว์ประหลาดน่าเกลียดหยุดอยู่กับที่และพุ่งเข้าหาคู่รักชาวจีน
“ในที่สุด ทั้งสองคนก็หยิบสร้อยคอและแหวนออกมาอย่างใจเย็น อันหนึ่งมีลวดลายเหมือนกับอันบนหิน ส่วนอีกอันสลักด้วยเชือกกิ่งไม้ เมื่อสัตว์ประหลาดเห็นมัน มันก็หันกลับมาอีกครั้งและพุ่งไปหาทหารที่เกษียณแล้วข้างๆ ฝ่ายหลังยิงใส่มัน แต่เหมือนก่อนหน้านี้ กระสุนไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับมันมากนัก สัตว์ประหลาดจับเขาและแทงเข้าที่หัวใจของเขาอย่างไร้ความปราณีด้วยหนวดของมัน
“จากนั้นสัตว์ประหลาดก็เริ่มมองหาเป้าหมายใหม่ มันมองไปที่คุณแทม ในขณะนั้นฉันคิดว่ามันเห็นว่าคุณแทมเป็นผู้นำของเรา ดังนั้นมันจึงปรับกลยุทธ์ด้วย จึงตัดสินใจฆ่าคุณแทมก่อน”