…
ที่ Lunar Academy นอกสำนักงานของ Oliver
เบลคกำลังมองไปที่ประตูด้วยสีหน้าหงุดหงิดเล็กน้อย เขาส่ายหัว เขาถอนหายใจพยายามสงบสติอารมณ์ก่อนจะเคาะประตู
เคาะ! เคาะ!
หลังจากเคาะ เขาก็รอสักครู่ ยังไม่ได้ยินเสียงเชื้อเชิญให้เข้ามาข้างใน เขาไม่สามารถต้านทานการกระตุ้นให้เคาะอีกครั้ง ขณะที่เขากำลังจะเคาะ เขาก็ได้ยินเสียงจากข้างใน
“เข้ามา” เสียงที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าของ Oliver ดังมาจากภายในสำนักงาน
เบลคผลักประตูเบา ๆ แล้วก้าวเข้ามา
“อาจารย์” เขาคำนับโอลิเวอร์ที่ดูซีดเซียว
Oliver กำลังดูไฟล์กองโต จากจำนวนไฟล์ที่มีอยู่ ทำให้สังเกตได้ง่ายว่า Oliver ใช้เวลาส่วนใหญ่กับไฟล์เหล่านั้น
“อืม” โอลิเวอร์พยักหน้าก่อนจะเสริม “นั่งลง”
เบลคนั่งลงบนเก้าอี้ซึ่งหันหน้าไปทางที่นั่งของโอลิเวอร์
พลิก! พลิก!
สิ่งเดียวที่ดังก้องอยู่ในสำนักงานคือเสียงพลิกกระดาษ Oliver กำลังเปิดดูแฟ้มเอกสารบนโต๊ะทำงานของเขา
เบลคมองไปที่ไฟล์ที่เหมือนภูเขาและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลเกี่ยวกับอนาคตของเขาเอง ตามที่อาจารย์ของเขาบอก เขาเป็นคนที่จะมาเป็นอาจารย์ใหญ่คนต่อไปของสถาบัน เขาไม่คิดว่าตัวเองอดทนพอที่จะทำงานนี้ ด้วยบุคลิกของเขา มีโอกาสที่เขาอาจจะเบิร์นไฟล์ทั้งหมดและทำมันให้เสร็จ
หนึ่งนาทีผ่านไปโดยไม่มีใครพูดอะไรสักคำ
พลิก!
หลังจากอ่านคำสุดท้ายในหน้าสุดท้ายของไฟล์ที่เขากำลังดูอยู่ Oliver ก็โยนมันไปที่กองไฟล์ที่กองสูงราวกับภูเขาอีกกองหนึ่งอีกครั้ง
เมื่อสายตาของเบลคไล่ตามทิศทางที่ไฟล์ถูกโยนไป เขาก็เห็นไฟล์กองมหึมาอีกกองหนึ่งที่เกือบทำให้เขาสติแตก เขาตัดสินใจทันทีที่จะหารือเกี่ยวกับการปฏิเสธข้อเสนอของการเป็นครูใหญ่คนต่อไป อนาคตของเขาขึ้นอยู่กับการตัดสินใจครั้งนี้ เขาจะใช้ชีวิตแบบนี้ได้อย่างไร?
“คริสกลับมาแล้วเหรอ” ถามโอลิเวอร์
“ยังไม่ใช่อาจารย์ ฉันเพิ่งกลับมาจากหุบเขาและยังไม่มีวี่แววว่าเขาจะมาเยี่ยม” เบลครายงาน
โอลิเวอร์บอกเขาในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้าให้แจ้งเขาหากคริสกลับมา ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ไปที่หุบเขาทุกวันหลังจากตื่นขึ้นเพื่อดูว่าคริสกลับมาหรือไม่ แต่แม้ผ่านไปนานก็ยังไม่มีวี่แววของเขา
เมื่อได้ยินคำตอบของเบลค โอลิเวอร์ก็ตกอยู่ในความเงียบ ตั้งแต่กลุ่มกลับมาจากเมืองหลวง คริสก็ดูเหมือนจะหายไปในอากาศ
ถอนหายใจ เขาโยนมันไปด้านหลังศีรษะของเขา นอกจากนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คริสหายตัวไปโดยไม่บอกใคร มีครั้งหนึ่งที่เขาหายไปเกือบสองปี แต่ไม่ว่าจะยังไง เขาก็จะกลับมาเสมอ
"อืม โอเค คุณรู้อะไรบ้างเกี่ยวกับการย้ายครั้งล่าสุดของ Starlight Academy" โอลิเวอร์ถามอีกครั้ง
เขานึกถึงสีหน้ารำคาญเล็กน้อยของเบลคเมื่อเขาเข้ามาในสำนักงาน
“ตามข่าวกรองที่ฉันรวบรวมได้ ทั้งหมดเป็นเพราะองค์รัชทายาท” สีหน้าโกรธเกรี้ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเบลค
หนึ่งเดือนที่ผ่านมา ข่าวนักเรียนของ Starlight Academy ทำร้ายนักเรียนของพวกเขาเริ่มแพร่กระจายออกไป และหลังจากทำการสืบสวนพวกเขาก็พบว่ามันเป็นเรื่องจริง
เมื่อ Oliver ได้ยินว่ามกุฎราชกุมารถูกอัญเชิญมาในภาพ เขาก็ขมวดคิ้วทันที และความรู้สึกลางสังหรณ์ก็พรั่งพรูขึ้นมาในความคิดของเขา
“ทำไมจู่ๆ มกุฎราชกุมารจึงกลายเป็นส่วนหนึ่งของความขัดแย้งระหว่างสถาบันทั้งสอง?” ถามโอลิเวอร์ซึ่งขมวดคิ้ว
จากความสูญเสียที่พวกเขาได้รับจากมือของคริสในเมืองหลวง จึงคาดไม่ถึงว่า Starlight Academy จะยังคงกล้าโจมตีนักเรียนของพวกเขา Oliver คาดหวังให้พวกเขาถอยกลับด้วยความกลัว และตามจริงแล้ว พวกเขาทำในช่วงเดือนแรก
แต่ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะกลับมาอย่างดุดันกว่านี้ และเริ่มยุยงให้นักเรียนของพวกเขาโจมตีนักเรียนจาก Lunar Academy
“ฉันไม่รู้ แต่เขาเป็นคนแกล้งครูใหญ่ ฉันรู้เรื่องอื่นด้วย” เบลคพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น
"โอ้! นั่นอะไรน่ะ" โอลิเวอร์ถามด้วยความสงสัย
"จักรพรรดิเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง Starlight Academy อย่างเต็มที่" เบลคตรงไปที่โอลิเวอร์ก่อนที่จะทิ้งระเบิด
"อะไรนะ?! ทำไมจักรพรรดิถึงแสวงหาความไม่สงบในจักรวรรดิ? มันไม่สมเหตุสมผลเลย" โอลิเวอร์อุทานด้วยความตกใจ
นี่เป็นข่าวที่น่าตกใจสำหรับเขา ข้อมูลนี้หมายความว่าพวกเขาไม่ได้ต่อสู้กับ Starlight Academy อย่างที่พวกเขาคิด แต่ต่อสู้กับจักรพรรดิแทน เขารู้ว่าชนชั้นสูงบางคนในจักรวรรดิอยู่ใกล้กับ Starlight Academy แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจักรพรรดิจะเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา
“เห็นได้ชัดว่าเราไม่ใช่คนแรกที่เจอสิ่งนี้ ในสถานศึกษาอื่น ๆ มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในอันดับของพวกเขา ระดับสูงในสถานศึกษาส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยจักรพรรดิที่นำเข้ามา เช่นนั้น เราคือคนเดียวที่เหลือให้เขาควบคุมทั้งหมด” เบลครายงานข้อมูลส่วนที่สำคัญที่สุดที่เขารวบรวมได้
หลังจากพบว่ามกุฏราชกุมารเป็นผู้ยุยงเรื่องต่างๆ ในปัจจุบัน เขาก็สืบสวนลึกลงไปอีกและสามารถค้นพบบางสิ่งที่ซ่อนอยู่จากสายตาและหูของทุกคนในจักรวรรดิ
เมื่อได้ยินสิ่งที่เบลคพูด ใบหน้าของโอลิเวอร์ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงจากความโกรธ
"เขาจะได้อะไรจากทั้งหมดนี้" โอลิเวอร์อดไม่ได้ที่จะถาม
"การควบคุมทั้งหมด" เบลคตอบ
“เขาไม่กลัวว่าเราจะก่อจลาจลหรือ?” Oliver ค่อนข้างโกรธและตกตะลึงกับเหตุผลของจักรพรรดิ
เขาต้องการควบคุมทั้งหมดเพื่ออะไร ไม่มีใครฝ่าฝืนคำสั่งของเขา ยกเว้นคริส แต่ถึงอย่างนั้น คริสก็ไม่ค่อยทำสิ่งที่สวนทางกับเขา
“เนื่องจากเขาได้รวมอำนาจอื่น ๆ ในจักรวรรดิเข้าด้วยกันแล้ว เราจึงไม่สามารถก่อการจลาจลได้” เบลคกล่าว
“ถ้าเรายอมเขา ก็เท่ากับเป็นหุ่นเชิดไม่ใช่หรือ” โอลิเวอร์ลูบหัวของเขา
เขาเริ่มรู้สึกปวดหัวจากสิ่งที่เขาได้ยินแล้ว
“ใช่ นั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องการ แต่ถ้าเราปฏิเสธ เขาจะโจมตีเรา เหตุผลเดียวที่พวกเขาไม่โจมตีน่าจะเป็นเพราะรุ่นพี่คริส” เบลคกล่าวว่า
“ฮืม จักรพรรดิทรงระวังความแข็งแกร่งของคริส ไม่มีใครควรรู้เกี่ยวกับการหายตัวไปของเขา เราไม่รู้ว่าจักรพรรดิได้ปลูกไฝที่นี่หรือไม่” โอลิเวอร์กล่าวว่า
“ฉันรู้เรื่องนี้ จริงๆ แล้วฉันจับได้ตัวนึงเมื่อสามวันก่อน ไอ้ปัญญาอ่อนมันตามหลังฉันมาตอนที่ฉันกำลังมุ่งหน้าไปยังหุบเขา” เบลคนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อสามวันก่อน
จริงๆ แล้วเขาไม่เห็นคนคนนั้นตอนที่คนๆ นั้นตามหลังเขามา แต่ใครจะไปรู้ว่าคนๆ นั้นจะโง่พอที่จะพยายามเข้าไปในหุบเขา เพราะเขามักจะใช้ตราประทับแปลกๆ ก่อนเข้าสถานที่ คนๆ นั้นจึงพยายามทำซ้ำตราประทับมือที่เขาเห็นเขาทำ
เมื่อเขาออกมาจากหุบเขา คนๆ นั้นยังคงพยายามที่จะเปิดมัน เขาใช้เวลาอยู่ที่นั่นไม่ถึงหนึ่งนาที ดังนั้นเขาจึงสามารถจับคนๆ นั้นไว้ได้ หลังจากซักถาม ในกรณีนี้ เขาพบว่าอาจารย์ถูกส่งมาจากจักรพรรดิจริงๆ
“อืม คุณควรปกปิดการกระทำของคุณมากกว่านี้” Oliver แนะนำ
“เข้าใจแล้วครับอาจารย์” เบลคตอบ
“ลองดูว่าคุณพอจะรู้เบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของคริสหรือไม่ แต่อย่าลืมระวังเมื่อคุณออกไปข้างนอก” โอลิเวอร์สั่ง
“ได้เลยครับอาจารย์” เบลคโค้งคำนับและเตรียมจะจากไป
ขณะที่เขากำลังจะเปิดประตู เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
“อืม อาจารย์” เบลคร้องเรียก
"ใช่?" โอลิเวอร์ที่กำลังจะฝังตัวเองในการทำงานเงยหน้าขึ้นมองเบลค
“ขอปฏิเสธตำแหน่งครูใหญ่คนต่อไปได้ไหม” เบลคถามอย่างประหม่า
“ไม่” โอลิเวอร์ตอบอย่างเฉียบขาด
"แต่..."
“ไม่ แต่ ฉันตัดสินใจแล้ว เธอเป็นนักเรียนคนเดียวของฉันและเป็นเหมือนลูกชายของฉัน เธอจะเป็นครูใหญ่คนต่อไป บางทีหลังจากที่เด็กน้อยคนนั้นโตพอ เธอสามารถส่งต่อตำแหน่งให้เขาได้” โอลิเวอร์ขัดจังหวะเบลค
“คลอส?” เบลคถามด้วยความตกใจ
นอกจากคริสแล้ว เคลาส์ก็เป็นคนที่ไม่น่าไว้ใจที่สุดรายต่อไปที่เขารู้จัก สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของเคลาส์คือความสนุกสนาน คนแบบนั้นจะกลายเป็นครูใหญ่ได้อย่างไร?
“ถ้าคุณมีผู้สมัครที่ดีกว่าก็ขึ้นอยู่กับคุณ ตอนนี้ออกไป ฉันยังมีอีกมากที่ต้องทำ” โอลิเวอร์โบกมือให้เขา
เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เบลคทำได้เพียงกลืนคำพูดของเขาและจากไป เขาอยากจะขอร้องให้ Oliver มอบตำแหน่งนี้ให้กับคนอื่น แต่ดูเหมือนเขาจะติดอยู่กับมัน
มองไปที่การจากไปของเบลค
"ถ้าเราผ่านเรื่องนี้ได้ ผมจะก้าวลงจากตำแหน่งทันทีและมอบตำแหน่งให้กับเขา" เขาพึมพำก่อนจะก้มหน้าก้มตาทำงานอีกครั้ง
จากการพูดคุยของทั้งสองฝ่าย ก็ดูออกว่าสนิทกันแค่ไหน เช่นเดียวกับที่คริสเป็นครูของเกรย์ โอลิเวอร์ก็เป็นครูของเบลค
…
ที่ความลึกของที่ดินทดลอง บนยอดเขา.
“คุณทะลุทะลวงได้แล้ว” เสียงคนแก่กล่าว
“แน่นอนท่านผู้เฒ่า อย่าคิดว่าเป็นเพราะคำสอนของท่าน ข้าใกล้บรรลุแล้วก่อนที่ท่านจะมาลากข้าไป” อีกเสียงหนึ่งตะคอก
“หากข้าไม่พาเจ้าไป เจ้าคงไม่สามารถฝ่าไปได้แม้ในยี่สิบปีข้างหน้า” เสียงชราประกาศอย่างใจเย็นไม่โกรธต่อคำพูดของอีกฝ่าย
"หืม! นี่มันที่ไหนกันเนี่ย?" อีกคนถาม
"มุ่งเน้นไปที่การฝึกอบรมของคุณ" เสียงชรากล่าวอย่างเย็นชา
คนสองคนที่คุยกันคือคริสและครูคนใหม่ของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้ว่าเขาอยู่ในดินแดนทดลอง
เขาไม่สามารถถูกตำหนิได้ เมื่อเทียบกับตอนที่เขาเข้ามา สาระสำคัญที่นี่หนากว่าส่วนที่เขาเข้ามาก่อนหน้านี้ แม้ว่าเขาจะสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่คิดว่าจะมีโอกาสที่เขาจะเข้าไปในสถานที่นั้นอีก เนื่องจากข้อเท็จจริงที่ว่าที่นี่รับเฉพาะผู้ที่อายุต่ำกว่ายี่สิบปีเท่านั้น
เขาพยายามออกจากภูเขาหลายครั้ง แต่ชายชรามักจะหยุดเขาเสมอ
ความแข็งแกร่งของชายชรานั้นกินลึก