______
นอกเส้นทางโบราณ.
Darkness Elementalist และพรรคพวกยังคงค้นหาต่อไป พวกเขาอยู่ข้างนอกเกือบหนึ่งชั่วโมงแล้วและค้นหาคนเพียงสี่สิบกว่าคน มีอย่างน้อยประมาณสิบถึงยี่สิบคนที่เหลืออยู่ในเส้นทางโบราณ
การเดินทางครั้งนี้โหดร้ายเนื่องจากอัตราการเสียชีวิตสูง เยาวชนเกือบหนึ่งร้อยคนเสียชีวิต หากไม่มากกว่านั้น
เยาวชนที่ถูกค้นหาไม่กล้าอยู่รอบ ๆ หุบเขาและออกไปทันทีหลังจากถูกค้นหา พวกเขาสูญเสียสิ่งของบางอย่างให้กับสหายของ Darkness Elementalist แล้ว และพวกเขาไม่ต้องการเสียไปมากกว่านี้
เยาวชนชุดสีฟ้าและกลุ่มของเขาเป็นคนเดียวที่อยู่ข้างหลัง เนื่องจากนักธาตุแห่งความมืดกำลังค้นหา Great Earth Essence Liquid จึงไม่มีทางที่เขาจะปล่อยให้ตัวเองสูญเสียโอกาสดังกล่าว
เสน่ห์ของ Great Earth Essence Liquid นั้นยอดเยี่ยมเกินกว่าที่เขาจะปฏิเสธ แม้สุดท้ายจะหาไม่พบก็ยังดีกว่าไม่พยายาม ใครจะไปรู้ บางทีพวกเขาอาจโชคดีและพบไอ้สารเลวที่ขโมยสมบัติของพวกเขาไปก็ได้
“หยุดอยู่ตรงนั้น! ส่งกระเป๋าของคุณมา!” เด็กหนุ่มคนหนึ่งในกลุ่มของ Darkness Elementalist รีบวิ่งจากจุดที่เขานั่งทันทีและหยุดกลุ่มที่เพิ่งออกมาจากประตู
กลุ่มประกอบด้วยชายหนุ่มสามคนและหญิงสาวหนึ่งคน ในบรรดาชายหนุ่มทั้งสามคน สองคนอาจกล่าวได้ว่าอยู่ในลีกเดียวกันในแง่ของหน้าตา แต่หนึ่งในนั้นดูดีกว่าอีกคนหนึ่ง ชายหนุ่มคนที่สามมีรูปร่างหน้าตาสูงกว่าค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อย แต่เขาสูงกว่าชายหนุ่มอีกสองคน
หญิงสาวในกลุ่มดูเหมือนคนที่ยังอายุสิบสี่ปี มัดผมเป็นหางม้าสองข้าง เธอมีใบหน้าที่น่ารักและยังมีก้อนไขมันเด็กให้เห็นที่แก้มของเธอ แต่เนื่องจากนางสามารถเข้าสู่ดินแดนแห่งการทดลองได้ จึงไม่มีใครกล้าเอานางเป็นเด็กอายุสิบสี่ปี
เห็นได้ชัดว่ากลุ่มสี่คนคือเกรย์และเพื่อนของเขา พวกเขายังคงอยู่ท่ามกลางเสียงหัวเราะหลังจากแกล้งเรย์โนลด์สระหว่างการเดินทาง เมื่อจู่ๆ ชายหนุ่มก็เดินมาข้างหน้าพวกเขาและเริ่มตะโกนเหมือนตัวตลก
โดยไม่ละสายตาจากเขา พวกเขาไม่สนใจแม้แต่จะตอบโต้สิ่งที่เขาพูดและยังคงสนทนาอย่างสนุกสนานต่อไปโดยที่เรย์โนลด์ต้องรับผิดชอบ
แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าเด็กหนุ่มดูคุ้นเคย แต่พวกเขาก็ไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับเขามากนัก นอกเหนือจาก Darkness Elementalist ที่สร้างความประทับใจให้กับพวกเขาแล้ว พวกเขาจำไม่ได้จริงๆ ว่าคนอื่น ๆ หน้าตาเป็นอย่างไร สิ่งนี้คาดหวังไว้เนื่องจากจะจดจำเฉพาะผู้ที่สร้างผลกระทบเท่านั้น
เมื่อถูกเมิน เด็กหนุ่มรู้สึกโกรธทันที แต่เพราะเขารู้ว่าเกรย์และเพื่อนๆ แข็งแกร่งแค่ไหน เขาจึงไม่กล้าโจมตีพวกเขา เขากลับมองไปในทิศทางของ Darkness Elementalist
"หยุด." Darkness Elementalist พูดอย่างใจเย็นและเดินไปหา Grey และเพื่อนๆ ของเขา
"เอ่อ! คุณต้องการอะไร" เกรย์ถาม
“มอบกระเป๋าของคุณ มีคนขโมย Great Earth Essence Liquid และเนื่องจากคุณและเพื่อนของคุณเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ต่อสู้กับผู้พิทักษ์และเป็นกลุ่มแรกที่หลบหนี ฉันจะต้องตรวจสอบกระเป๋าของคุณ” นักธาตุแห่งความมืดอธิบาย
“ขออภัย แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ ทำไมเราถึงส่งกระเป๋าของเราให้คุณค้นเพราะคุณคิดว่ามีคนขโมยไป” เกรย์พูดอย่างไร้อารมณ์
Darkness Elementalist มองที่ Grey และเพื่อน ๆ ของเขาอย่างระแวดระวังเล็กน้อยในความแข็งแกร่งของพวกเขา เขารู้ดีว่าพวกเขาแข็งแกร่งเพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต่อสู้ด้วยกัน เขายังต่อสู้กับเกรย์เป็นการส่วนตัว แม้ว่าจะมีการแลกเปลี่ยนระหว่างกันเพียงสองครั้ง แต่เขาก็แพ้ในการแลกเปลี่ยนทั้งสองครั้ง
"ฮึ่ม! ส่งถุงไป ถ้าเจ้ารู้ว่าอะไรดีสำหรับเจ้า" ทันใดนั้น เยาวชนชุดสีฟ้าก็กระโดดเข้าร่วมการสนทนา
"แล้ว...คุณเป็นใครอีกล่ะ" เคลาส์ถามโดยมองไปที่ชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงินอย่างแปลกๆ
เขาจำได้ว่าใครคือเยาวชนชุดสีฟ้า แต่เขาแค่ถามคำถามนี้เพื่อทำให้เขาหงุดหงิด และเมื่อมองไปที่การแสดงออกของเยาวชนชุดสีฟ้า เขาก็รู้ว่าเขาบรรลุเป้าหมายแล้ว
"คุณ..."
"อะไร? คุณต้องการต่อสู้?" ชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงินกำลังจะตะโกนด้วยความโกรธเมื่อเคลาส์ขัดจังหวะเขา ริมฝีปากของเคลาส์โค้งขึ้นเพื่อสร้างรอยยิ้ม และความดูถูกเหยียดหยามปรากฏชัดในวิธีที่เขามองไปยังเด็กหนุ่มที่สวมชุดสีน้ำเงิน
"คุณ..."
"ย้ายไปด้านข้างเราไม่มีเวลาฟังแมลง" เคลาส์ขัดจังหวะเด็กหนุ่มอีกครั้งขณะโบกมือไล่เขาเหมือนแมลงวัน
"..."
ทุกคนจ้องมองไปที่เยาวชนที่สวมชุดสีน้ำเงินซึ่งใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงจากความโกรธ เรย์โนลด์เกือบจะสาบานได้ว่าเขากำลังเห็นไอน้ำพวยพุ่งออกมาจากศีรษะของเด็กหนุ่มที่สวมชุดสีน้ำเงิน หรือบางทีมันอาจเป็นเพียงจินตนาการของเขา แต่พูดตามตรง เขาไม่รู้จริงๆ แต่เขารู้ว่าเขากำลังเห็นอะไรแบบนั้นอยู่
เมื่อเคลาส์โกรธอย่างหนัก เด็กหนุ่มในชุดสีน้ำเงินจึงทนไม่ได้อีกต่อไปและโจมตีทันที
"อา!" เขาตะโกนเสียงดัง
ชู่ว!
"เอ่อ!" เยาวชนชุดสีฟ้าอุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว
น่าแปลกที่ตอนนี้เขารู้สึกถึงลมที่พัดเข้าหาร่างกายของเขาด้วยความเร็วที่รวดเร็วและได้ยินเสียงของบางสิ่งที่แหวกผ่านสายลม เขาจำสถานที่ที่มีลมแรงไม่ได้ นอกจากนี้สิ่งที่เขาเห็นคือท้องฟ้าสีฟ้า ก่อนหน้านี้เขาอยู่ในท่ายืน ดังนั้นท้องฟ้าควรจะอยู่เหนือเขา เขาจำไม่ได้ว่ามองขึ้นไปข้างบน
'ทำไมท้องฟ้าถึงไม่อยู่เหนือฉัน? เดี๋ยวนะ ไอ้บ้านั่นอยู่ที่ไหน...' ขณะที่เขากำลังคิดว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ทุกอย่างก็ดับวูบลงและเขาก็หมดสติไป
ปัง
เขากระแทกศีรษะเข้ากับก้อนหินก้อนหนึ่งในหุบเขาและทรุดตัวลงกับพื้นทันทีโดยไม่ขยับเขยื้อน
ในตำแหน่งก่อนหน้านี้ เยาวชนชุดสีน้ำเงินยืนอยู่ สีเทาสามารถเห็นได้ว่ายืนอยู่อย่างสบายๆ
"คุณกำลังพูด?" เกรย์จ้องมองไปที่เด็กหนุ่มในชุดสีน้ำเงินที่หมดสติก่อนจะหันกลับไปมองผู้ควบคุมธาตุแห่งความมืด
สหายของเยาวชนชุดสีฟ้าจ้องมองไปที่เยาวชนที่ดูไร้เดียงสาที่หล่อเหลาด้วยความไม่เชื่อ แม้แต่สหายของ Darkness Elementalist ก็ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้น มีเพียง Darkness Elementalist และ Alice เท่านั้นที่สามารถมองเห็นได้เล็กน้อย
เช่นเดียวกับที่เยาวชนชุดสีฟ้ากำลังจะระเบิดออกด้วยการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัว ทันใดนั้น เกรย์ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขา เขาจับชายเสื้อของชายหนุ่มที่สวมชุดสีน้ำเงินจากด้านหลังและขว้างเขาราวกับว่าเขาเป็นหอกไปที่หิน ไม่มีแม้แต่รูปแบบการต่อต้านใดๆ และรู้สึกเหมือนว่าเกรย์แค่ขว้างหอกธรรมดาๆ
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนเด็กหนุ่มชุดน้ำเงินไม่รู้สึกด้วยซ้ำตอนที่เกรย์ขว้างเขา ก่อนที่เขาจะทันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็พุ่งชนเข้ากับก้อนหินเสียก่อน หมดสติไป
"เกิดอะไรขึ้น?" เรย์โนลด์ถามอย่างตะลึงกับความเร็วของเพื่อน
"ฉันคิดว่าเกรย์เพิ่งไปจากที่นั่นไปที่นั่นในช่วงเวลาสั้นๆ" เคลาส์พยายามอธิบายโดยชี้ไปที่ตำแหน่งก่อนหน้าของเกรย์และตำแหน่งปัจจุบันของเขา
“ฉันรู้ ไอ้โง่ ฉันหมายความว่าเขาเคลื่อนไหวเร็วขนาดนั้นได้ยังไง” เรย์โนลด์สาปแช่งเคลาส์
และเช่นเดียวกัน เคลาส์และเรย์โนลด์ก็เริ่มการสาปแช่งตามปกติของพวกเขา
"..."
เกรย์ อลิซ ผู้ควบคุมธาตุแห่งความมืด และพรรคพวกของเขาถูกคลอสและเรย์โนลด์พูดไม่ออก
เกรย์ส่ายหัวและรอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
'เพื่อนของคุณเหล่านี้แตกต่างกันมาก' Void อดไม่ได้ที่จะแสดงความคิดเห็น
'ใช่ พวกเขาพิเศษ แน่นอน' เกรย์ตอบก่อนที่จะพยายามแยกทั้งคู่
ค่อนข้างน่าแปลกใจที่แม้ว่าจะมีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะทะเลาะกัน เคลาส์และเรย์โนลด์ก็ยังสามารถเริ่มการสาปแช่งของพวกเขาได้อย่างสบายๆ สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่กังวล แต่อย่างใดแม้ว่าพวกเขาจะมีจำนวนมากกว่าก็ตาม
"พวกเราสามารถดำเนินการต่อไปได้อีกครั้ง" เกรย์พยายามหยุดการทะเลาะกัน และ...
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็สามารถหยุดทั้งคู่ไม่ให้ด่ากันและด่าเขา
เกรย์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์และเข้าร่วมการสาปแช่ง ดังนั้นทีมสองคนที่สาปแช่งจึงกลายเป็นทีมสามคน
'พวกเขาเหมาะสำหรับเพื่อนอย่างแท้จริง' โมฆะกล่าวว่า
Darkness Elementalist และพรรคพวกของเขา รวมทั้งสหายของเยาวชนชุดสีฟ้าตกตะลึงกับพฤติกรรมของทั้งสามคน
อลิซทำได้เพียงส่ายหัวก่อนจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อหยุดทั้งสามคน
ไม่นานเซสชั่นการสาปแช่งก็จบลงโดยที่คลอสเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย
“พอแล้ว ส่งกระเป๋าของคุณตอนนี้หรือเตรียมสำหรับการเฆี่ยนตี” Darkness Elementalist กล่าวอย่างเย็นชา
“เฮ้อ กับพวกชอบพวกเขา นายไม่มีโอกาสหรอก” เคลาส์ชี้ไปที่สหายของ Darkness Elementalist
"ฉันพอแล้ว." นักธาตุแห่งความมืดกล่าว
“ดูเหมือนคุณจะลืมไปแล้วว่าการแข่งขันครั้งก่อนของเราจบลงอย่างไร ฉันขอเตือนคุณว่ามันจบลงด้วยการที่คุณวิ่งหางอยู่ระหว่างขา” เคลาส์โต้กลับ
เมื่อเขานึกถึงการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับเคลาส์และเรย์โนลด์ สีหน้าของผู้ควบคุมธาตุแห่งความมืดก็เปลี่ยนไป
"ฮึ่ม! คุณจะไม่ได้รับโอกาสนั้นอีกแล้ว" เขาพูดอย่างเย็นชา
ทั้งสองฝ่ายเงียบลงพร้อมกับบรรยากาศที่ตึงเครียด