บนลานหินในป่าทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเรดซิตี้ สามารถมองเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่ง เอามือวางบนเข่าขณะยืนหอบเหนื่อยอย่างหนัก เหงื่อหยดจากคางขณะที่เขางออย่างหมดแรง
เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ก็เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาน่าทึ่ง เขามีผมสั้นสีดำและใบหน้ารูปสามเหลี่ยมกลับหัว เขามีริมฝีปากรูปโบว์กับดวงตาสีดำที่สวยงาม ผิวของเขาคล้ำจากการตากแดดนานเกินไปในแต่ละวัน เขาวัดส่วนสูงได้ 5 '7' และมีรูปร่างที่สมส่วน มีกล้ามเนื้อที่เหมือนสิ่ว ทำให้ร่างกายดูน่าทึ่ง ผู้หญิงคนไหนจะตกหลุมรักเขา
เกรย์ยืนขึ้นและมองดูมือของเขาซึ่งดูหยาบกร้านสำหรับคนที่อายุเท่าเขา เป็นเวลา 3 ปีแล้วนับตั้งแต่วันที่ทำการทดสอบ หลังจากหมกมุ่นอยู่กับความเศร้ามาระยะหนึ่ง เขาก็สามารถลุกขึ้นได้ วันหนึ่งระหว่างมื้อค่ำ มาร์ธาแนะนำว่าเขาควรเริ่มฝึกร่างกายเพราะไม่มีทางที่เขาจะสามารถฝึกฝนร่างกายได้โดยใช้องค์ประกอบที่จะทำให้เขามีสุขภาพแข็งแรง ในตอนแรกเขาปฏิเสธแนวคิดนี้ แต่หลังจากมาร์ธาโน้มน้าวใจหลายครั้ง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจลองทำดู
เกรย์รับแนวคิดนี้และเริ่มฝึกฝนตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เป็นเวลา 3 ปีแล้ว เขาลืมไปแล้วว่าเขาฝึกฝนตัวเองอย่างหนักจนไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้กี่ครั้ง เขาเป็นคนที่มุ่งมั่นมาโดยตลอด ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าหากเขาไม่สามารถฝึกฝนได้ เขาจะทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มีให้กับการฝึกฝนร่างกายของเขา นอกจากนี้ การใช้เวลาที่นี่ช่วยให้เขาหลุดพ้นจากความเป็นจริงของสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขา
“อืม วันนี้น่าจะพอได้แล้ว ฉันกลับก่อนมืดดีกว่า” เกรย์รีบกลับบ้านก่อนที่ร่างกายจะยอมแพ้หลังจากการฝึกอย่างเข้มงวด เขามักจะพยายามเอาชนะตัวเองทุกวันที่เขาออกไปฝึกซ้อม
*************
เมืองแดง
“แม่ ผมถึงบ้านแล้ว” เกรย์ตะโกนขณะที่เขาเปิดประตูและเดินเข้าไปในบ้าน เกรย์ได้กลิ่นหอมโชยมาจากในครัวทันทีที่เดินเข้ามา
“เอาล่ะที่รัก ไปสดชื่น อาหารเย็นจะเสร็จในไม่ช้า” เสียงของ Martha ดังมาจากในครัว
“โอเคครับแม่” เกรย์ตอบขณะไปอาบน้ำอุ่น เขามักจะอาบน้ำอุ่นหลังการฝึกซ้อม เพราะจะช่วยคลายความเมื่อยล้า แต่ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการนอนหลับฝันดี
สิบนาทีต่อมา เกรย์ลงมาชั้นล่างและเห็นภาพที่สวยงามบนโต๊ะ มาร์ธาเตรียมอาหารโปรดของเขา
“การฝึกวันนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” มาร์ธาถามขณะชวนเกรย์ไปทานอาหาร
“ไม่เป็นไร ฉันไปได้มากกว่าเวลาปกติ 30 นาที” เกรย์พูดอย่างภาคภูมิใจ
“วันนี้มีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้นหรือเปล่า” มาร์ธาถามเกรย์อย่างสงสัย
“ไม่นะแม่ แม่มักจะถามคำถามนี้กับฉันทุกครั้งที่ฉันบอกว่าฉันทำได้ดีกว่าสถิติเดิมในการฝึกซ้อม” เกรย์อดไม่ได้ที่จะถามออกไป มาร์ธาถามคำถามนี้กับเขาบ่อยๆ และมันก็ทำให้เขากังวล 'จะเกิดอะไรขึ้นกับฉันไหมถ้าฉันฝึกฝนร่างกายอย่างหนักเกินไป' เกรย์เริ่มกลัว
Elementalists ไม่ฝึกฝนร่างกายของพวกเขา แต่องค์ประกอบต่าง ๆ จะทำเพื่อพวกเขา แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นต่างจากการฝึกฝนร่างกาย ร่างกายของเขาแข็งแกร่งกว่า Elementalists ส่วนใหญ่ในวัยเดียวกัน เพราะเขาฝึกฝนมามากขนาดไหน
“ไม่มีอะไรที่รัก” มาร์ธาตอบ 'ทำไมมันถึงยังไม่เกิดขึ้น เป็นไปได้ว่าเขายังไม่ผ่านข้อกำหนด เขาบอกว่ามันควรจะตื่นขึ้นหลังจากเขาอายุ 15 ปี ตอนนี้เป็นเวลา 5 เดือนแล้ว' มาร์ธาอดไม่ได้ที่จะเริ่มกังวลเกี่ยวกับอนาคตของลูกชายของเธอ เธอซ่อนมันไว้กับตัวเองและไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ ที่มองเห็นได้
เกรย์มองเธออย่างสงสัยก่อนจะหันกลับมาสนใจอาหารของเขาต่อ หลังอาหารเย็น เขาพูดคุยกับ Martha อยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะไปที่ห้องเพื่อพักผ่อน
เกรย์ไม่มีเพื่อนอีกเลยตั้งแต่การทดสอบ เขาถูกทุกคนทอดทิ้งและทุกคนก็หลีกเลี่ยงเขาราวกับว่าเขาเป็นโรคระบาด เมื่อใดก็ตามที่เขาประสบสิ่งนี้ เขารู้สึกเจ็บปวด เขายังเด็ก ดังนั้นสิ่งนี้จึงส่งผลกระทบอย่างมากต่อเขา มาร์ธาคอยสนับสนุนเขา เธอแน่ใจว่าเธอจะไปกับเขามากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้และให้กำลังใจเขาเสมอ
เกรย์เติบโตขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปและสามารถทิ้งทุกอย่างไว้ข้างหลังเขาได้ สถานการณ์ของเขาทำให้เขาสบายใจในการอ่านหนังสือเมื่อเขาอยู่คนเดียว
เกรย์ยังคงดำเนินกิจวัตรประจำวันต่อไป และอีกหนึ่งเดือนก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้น
วันหนึ่ง เกรย์อยู่ในป่าเพื่อฝึกฝนตามปกติ เขาเริ่มรู้สึกร้อนและเหงื่อออกมากกว่าปกติ เขารู้สึกว่าอาจเป็นเพราะการฝึกฝนของเขาและตัดสินใจที่จะพักผ่อนสั้น ๆ เพื่อให้อุณหภูมิของเขาสงบลง
เขาร้อนขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปและเหงื่อออกมากขึ้นด้วย
“เกิดอะไรขึ้นกับฉัน” เกรย์เริ่มตื่นตระหนกกับสิ่งที่เกิดขึ้น เขารีบเก็บข้าวของและวิ่งกลับบ้านให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เกรย์เร็วกว่าคนส่วนใหญ่เนื่องจากการฝึกฝนของเขา มีเพียงนักธาตุลมและสายฟ้าบางคนเท่านั้นที่จะได้เปรียบเขาในแง่ของความเร็ว และความแข็งแกร่งของเขาก็สูงด้วย ดังนั้นเขาจึงไม่มีปัญหาในการวิ่งระยะไกล
เมื่อเขากลับถึงบ้าน เขารีบดึงเสื้อผ้าทั้งหมดและกระโดดลงไปในน้ำเย็นทันที
ความร้อนในร่างกายของเขาร้อนขึ้นเรื่อยๆ จนเขาทนไม่ไหวอีกต่อไป เขากรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอยู่พักหนึ่งก่อนที่จะหมดสติไป
การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังเกิดขึ้นในร่างกายของเขา และร่างกายของเขาก็เริ่มดูดซับอนุภาคธาตุที่อยู่รอบๆ โดยอัตโนมัติ ร่างกายของเขาเป็นเหมือนหลุมดำในขณะที่มันดูดซับธาตุอย่างตะกละตะกราม
ผิวสีแทนของเขาเริ่มกลับคืนสู่ความนวลเนียนตามปกติ และฝ่ามือที่หยาบกร้านของเขาก็กลับเรียบเนียนราวกับฝ่ามือของทารก
เมื่อเขาตื่นขึ้นก็เป็นเวลาเย็นแล้ว และเขาสังเกตเห็นว่าเขาแต่งตัวเต็มยศอยู่บนเตียง 'ใครแต่งตัวฉัน' นั่นคือคำถามแรกที่เข้ามาในหัวของเขาเมื่อเห็นสภาพของเขา
เขามองไปรอบ ๆ อย่างสับสนกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น เขาสามารถลุกขึ้นนั่งได้ เขาเดินลงมาชั้นล่างหลังจากนั้นครู่หนึ่งและเห็นมาร์ธานั่งเงียบๆ บนเก้าอี้ เธอเงยหน้าขึ้นมองเกรย์ด้วยรอยยิ้มกว้างเมื่อสังเกตเห็นว่าเขาลงมา
“แม่เป็นคนแต่งตัวให้ฉันเหรอ” เกรย์ถามคำถามที่สำคัญที่สุดในใจหลังจากเห็นเธอ เกรย์รู้สึกเขินอายเพราะเขาจำได้ว่าตัวเองเปลือยทั้งตัวตอนที่เขาสลบไป
มาร์ธาผงะกับคำถาม เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าสิ่งแรกที่เกรย์พูดหลังจากตื่นขึ้นคือใครเป็นคนแต่งตัวให้เขา
"ฉันไม่รู้" มาร์ธาตอบขณะที่เธอมองเกรย์ด้วยสายตาพูดว่า "คุณอาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้กับคนอื่นหรือเปล่า ลองถามคำถามนั้นอีกครั้ง แล้วฉันจะทุบตีคุณ"
'เขาอายจริง ๆ เพราะฉันแต่งตัวให้เขา ฉันเป็นแม่ของเขา เด็กคนนี้' มาร์ธาคิดอย่างงุนงง
เมื่อเกรย์ได้ยินคำตอบของเธอ เขาอยากจะพูดมากกว่านี้แต่เมื่อเขาเห็นแววตาของมาร์ธา เขาก็กลืนคำพูดลงคออย่างรวดเร็ว เขารู้ว่าเธอจะน่ากลัวขนาดไหนหากเธอโกรธ
“เกรย์ เกิดอะไรขึ้นกับคุณ ทำไมคุณถึงหมดสติเมื่อฉันกลับมา” มาร์ธาถามอย่างเป็นห่วง
“ผมไม่รู้ครับแม่ จู่ๆ ผมก็เริ่มรู้สึกร้อนระหว่างฝึกซ้อม ผมรีบกลับบ้านและอาบน้ำเย็น แต่ความรู้สึกร้อนไม่หยุดกลับเพิ่มขึ้น ไม่นานหลังจากนั้นผมก็หมดสติ” เกรย์เล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้น ก่อนที่เขาจะสลบไปโดยเว้นส่วนที่เขากรีดร้องเหมือนเด็กทารก เขายังคงต้องการที่จะรักษาความภาคภูมิใจของเขาต่อหน้าแม่ของเขา
มาร์ธาตกอยู่ในห้วงความคิดทันทีเมื่อได้ยินสิ่งนี้ เธอเหลือบมองเกรย์ก่อนจะลุกขึ้นและเดินไปที่ห้องครัวเพื่อทำอาหารมื้อเย็นให้เขา ขณะที่เธอเดินผ่านเขา เธอหยุดนิ่งอยู่กับที่และมองเขาอีกครั้งตั้งแต่หัวจรดเท้า
เกรย์รู้สึกประหลาดใจกับพฤติกรรมกะทันหันของแม่ของเขา และเริ่มรู้สึกกลัวเมื่อคิดว่าแม่ของเขาโกรธ
“เกรย์ คุณสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของผิวคุณหรือเปล่า” มาร์ธาถาม
เธอจำได้อย่างชัดเจนว่าเขาดูเป็นอย่างไรในตอนเช้า
เกรย์ไม่ได้สนใจการเปลี่ยนแปลงในผิวหนังของเขาและมองดูมัน เขาตกตะลึงกับสิ่งที่เขาเห็น 'เป็นไปได้อย่างไร' เขามองไปที่ผิวหนังของเขาและดวงตาของเขาก็เลื่อนไปที่ฝ่ามือของเขา
มาร์ธามองเขาอย่างตกใจมากขึ้น สีผิวของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันได้อย่างไร?
(ปล. หนังสือจะออกแนวยุคกลางเพราะบางคนอาจมองว่ามันทันสมัย)