บทที่ 81: นักรบโลหะสีดำ
สองวันต่อมา…
กลุ่มยังคงมุ่งหน้าต่อไป พวกเขาพบสัตว์ร้ายมากขึ้นระหว่างทาง เพียงแต่พวกมันไม่แข็งแรงเท่างูมีเขาที่พวกเขาเผชิญหน้าก่อนหน้านี้ พวกเขายังพบเจอผู้คนมากมายตลอดการเดินทาง แต่พวกเขามุ่งความสนใจไปที่งานเบื้องหน้าโดยไม่ยุ่งเกี่ยวกับใครเลย
…
"ดู"
เคลาส์ชี้ไปทางขวาพร้อมกับอ้าปากค้าง
เมื่อคนอื่นๆ จ้องมองมาทางพวกเขา พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจอันเย็นยะเยือก สามารถมองเห็น Azure Palace ลอยอยู่กลางอากาศ
“เป็นไปได้ยังไง?”
เรย์โนลด์ถามอย่างตกตะลึง
คนอื่นไม่สามารถตอบได้เนื่องจากพวกเขาตกใจเช่นเดียวกับเขา เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ พวกเขาสังเกตเห็นว่ามีคนประมาณแปดคนที่รวมตัวกันอยู่นอกวัง พวกเขาเดินไปตามทิศทางและในไม่ช้าก็เข้าใกล้
พวกเขาไม่เคยเห็นคนเหล่านี้มาก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ว่าพวกเขาน่าจะมาจากอาณาจักรอื่น แต่ก็ไม่ได้หยุดพวกเขาจากการเข้าใกล้วัง พวกเขาเพียงแต่เพิ่มการป้องกันพวกเขาจากคนใหม่
เมื่อเข้าใกล้ พวกเขาทั้งหมดเห็นบันไดที่นำไปสู่ประตูสีทองขนาดใหญ่ของพระราชวัง มีทั้งหมดประมาณสี่สิบขั้นซึ่งมีความยาวอย่างน้อยสี่สิบนิ้ว กลุ่มที่รวมตัวกันที่นั่นทั้งหมดมองไปที่กลุ่มใหม่ที่กำลังเดินทางไปยังพระราชวัง
“เจ้าคิดว่าภายในวังมีอะไร”
“อืม เราจะไม่รู้จนกว่าเราจะเข้าไป”
เด็กหนุ่มรวบรวมความกล้าและเริ่มก้าวแรก ขณะที่เขาวางเท้าบนขั้น เขาก็หยุดทันที ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อยก่อนที่จะก้าวที่สอง เมื่อเห็นคนหนึ่งก้าวแรก อีกคนเดินไปข้างหน้าด้วย และจากนั้นก็เป็นก้าวที่สาม แต่มีบางสิ่งที่แปลกประหลาดเกิดขึ้นเมื่อบุคคลที่สี่วางเท้าของเขาบนขั้นบันได จู่ๆ เขาก็ถูกส่งตัวปลิวไป
"เกิดอะไรขึ้น?"
ทันใดนั้นมีคนถามด้วยความประหลาดใจ ไม่มีอะไรแบบนี้เกิดขึ้นเมื่อคนอื่นๆ ก้าวแรกกันหมด เด็กหนุ่มคนอื่น ๆ ที่กำลังจะก้าวไปข้างหน้าหยุดอยู่บนเส้นทางของเขาทันที ทันใดนั้นความกลัวที่ไม่รู้จักก็จับเขาไว้ เขามองไปยังทิศทางของเยาวชนที่ถูกส่งไป
“อาจเป็นการทดสอบบางอย่าง?”
เกรย์จ้องมองที่ขั้นบันไดเพื่อพยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
เด็กหนุ่มที่ถูกส่งบินลุกขึ้นจากจุดที่เขาลงด้วยสายตาตกตะลึง เขายังคงไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงถูกปฏิเสธ เมื่อเห็นเด็กหนุ่มสบายดี คนที่ห้าก็รวบรวมความกล้าวางเท้าลงบนขั้นบันได ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อย แต่หลังจากนั้นเขาก็ไม่เป็นไร เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะเดินขึ้นบันไดไปเหมือนกับคนอื่นๆ ที่ขึ้นบันไดมาเหมือนกัน
เกรย์เป็นคนกลุ่มแรกในกลุ่มที่ก้าวแรก เมื่อวางเท้าลงบนขั้นบันได เขารู้สึกถึงพลังงานที่ไม่รู้จักแผ่ไปทั่วร่างกายซึ่งทำให้มันสั่นจากแรงดันพลังงานที่ปล่อยออกมา แต่เขาก็สามารถทนต่อแรงกดดันและก้าวที่สองได้ น่าแปลกที่เขารู้สึกได้ถึงพลังแปลกๆ ในก้าวแรกเท่านั้น ส่วนก้าวอื่นๆ รู้สึกเหมือนก้าวปกติ
'ดูเหมือนว่าจะเป็นการทดสอบ ถ้าใครทนแรงกดดันไม่ไหวก็จะถูกปฏิเสธ'
นี่เป็นสิ่งเดียวที่เขาสามารถคาดเดาได้จากสิ่งที่เกิดขึ้นในขั้นตอนแรก แต่เขาก็ยังไม่รู้ว่าพลังงานที่ค้นหาในร่างกายของพวกเขาคืออะไร
เมื่อเห็นเกรย์ผ่านก้าวแรกได้สำเร็จ คนอื่นๆ ต่างก็ก้าวแรกของพวกเขา และพวกเขาก็ผ่านสำเร็จเช่นเดียวกับเกรย์ อีกหนึ่งคนถูกปฏิเสธจากกลุ่มก่อนหน้า ซึ่งหมายความว่าทั้งหมดมีเพียงสิบคนเท่านั้นที่สามารถไปถึงประตูได้ แต่ตอนนี้พวกเขาต้องเผชิญกับความท้าทายครั้งใหม่ นั่นคือการเปิดประตู
พวกเขาพยายามผลักประตูแล้ว แต่มันไม่ขยับ ไม่มีแม้แต่เสียงใดๆ พวกเขาส่งการโจมตีต่างๆ ออกไป แต่ก็ยังไม่ขยับ การโจมตีไม่ทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วนเดียวบนประตูสีทอง
ขณะที่คนอื่นๆ กำลังคิดหาวิธีเปิดประตู บางอย่างที่อยู่ข้างประตูก็ดึงความสนใจของอลิซ เธอเดินไปที่ด้านข้างของกำแพงและเห็นคำแนะนำบางอย่างบนผนัง น่าจะเป็นคำสั่งที่ใช้ในการเปิดประตู
สามนาทีต่อมา…
บูม!
“เชี่ย! ทำไมมันไม่ขยับล่ะ”
เคลาส์สาปแช่งด้วยความหงุดหงิด เขาไม่ใช่คนเดียวที่เริ่มหงุดหงิด จากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาได้สัมผัสกับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการทดลองเล็กๆ น้อยๆ ในก้าวแรก พวกเขาทั้งหมดมีความคาดหวังอย่างมากต่อสิ่งที่อาจอยู่ภายในพระราชวัง พวกเขาใช้การโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ประตูก็ยังไม่ขยับ
เกรย์มองไปที่ประตูอย่างครุ่นคิด เขาอยากจะลองดูจริงๆ
หลังจากอ่านคำแนะนำแล้ว อลิซก็มองดูกลุ่มที่เกือบจะหมดลมหายใจก่อนที่จะเรียกพวกเขา
“เฮ้หุ่น! มาตรงนี้"
เมื่อได้ยินเสียงเรียก เกรย์ เรย์โนลด์ และเคลาส์ต่างก็มองมาทางเธอ เธอชี้ไปที่ผนัง ทั้งสามคนเดินไปอย่างอยากรู้อยากเห็น พวกเขาไม่ใช่คนเดียว แต่อีกหกคนก็เดินไปด้วย เมื่อเห็นคำแนะนำ เกรย์ก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า
“คุณเห็นมันเมื่อไหร่”
“เมื่อกี้”
อลิซตอบด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย
ทั้งสามคนมองเธอด้วยสายตาสงสัย พวกเขารู้สึกว่าเธอเห็นมาระยะหนึ่งแล้ว แต่เพียงต้องการให้พวกเขาทนทุกข์ทรมานเล็กน้อยก่อนที่เธอจะเรียกพวกเขามา พวกเขาพูดถูก เธอเห็นมันมาเกือบสามนาทีแล้ว เธอแค่ต้องการเห็นพวกเขาทรมานเล็กน้อย พวกเขาส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ก่อนที่จะหันไปตามคำสั่งอีกครั้ง
วิธีการเปิดประตูนั้นง่ายมาก ประตูมีกลไกติดตั้งอยู่ในนั้น มีรูเล็กๆ ที่ด้านข้างของประตูซึ่งใคร ๆ ก็สามารถวางมือและระบายแก่นแท้ของธาตุได้ เท่านั้นจึงจะเปิดได้ มีสิบหลุมซึ่งหมายความว่าคนสิบคนจะต้องทำพร้อมกัน
“อืม ง่ายดี”
เคลาส์เดินไปที่หลุมหนึ่งและวางมือบนหลุมนั้น คนอื่นๆ ตามมาในไม่ช้า พวกเขาทั้งหมดหมุนแก่นธาตุในร่างกายของพวกเขาและส่งมันไปยังฝ่ามือของพวกเขา แก่นแท้ไหลจากมือของพวกเขาเข้าไปในรู และในไม่ช้า
เอี๊ยด!
ประตูค่อยๆเปิดออกเอง ครู่ต่อมา ประตูสีทองก็เปิดออกกว้าง สายลมโบราณเย็นยะเยือกพัดปะทะใบหน้าของทุกคนขณะที่พวกเขายืนอยู่หน้าประตู พวกเขามองไปที่พระราชวังที่มีแสงสลัวก่อนจะจ้องมองกันและกัน พวกเขาทั้งหมดรวบรวมสติและเดินเข้าไปในวัง ทันทีที่บุคคลที่สิบเดินเข้าไปข้างใน
แบม!
ทันใดนั้นประตูก็ปิดดังปัง
'อืม ดูเหมือนว่าจะไม่มีการหันหลังกลับ'
เกรย์มองไปที่ประตูที่กำลังปิดอยู่ เขามองไปรอบ ๆ เพื่อดูว่าสถานที่นั้นเป็นอย่างไร เขาสังเกตเห็นว่าพวกเขาทั้งหมดอยู่ในสิ่งที่ดูเหมือนห้องโถงใหญ่ที่กว้างขวาง เขามองไม่เห็นกำแพงของพระราชวังเนื่องจากแสงสลัว พวกเขาทั้งหมดยืนอยู่บนพื้นสีดำและสีทองซึ่งทำจากวัสดุแข็งซึ่งให้ความรู้สึกเย็นชา ด้วยความแข็งแกร่งของกลุ่ม พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะทำลายมันได้
ทันใดนั้นเสียงก็ดังขึ้นในพระราชวัง
“การทดลอง: นักรบโลหะ วัตถุประสงค์: การอยู่รอด เวลา: สี่ชั่วโมง”
ทันใดนั้นเสียงก็หายไปหลังจากนั้น
"เมื่อกี้คืออะไร?"
เด็กชายคนหนึ่งพูดออกมาด้วยความตื่นตระหนก
“ฟังดูเหมือนเราอยู่ในวังทดลองอะไรสักอย่าง”
“เสียงนักรบโลหะเหล่านี้พูดถึงอะไร”
"ฉันไม่รู้"
เยาวชนไม่ใช่คนเดียวที่ตื่นตระหนก คนอื่นๆ ก็มีสีหน้าตื่นตระหนกเช่นกัน
แดง! แดง! แดง!
จากด้านที่มีแสงสลัวของพระราชวัง เสียงเขย่าวิญญาณปรากฏขึ้น ในเวลาเดียวกัน ออร่าที่แข็งแกร่งก็แผ่ออกมา
"มันคืออะไร?"
ทุกคนหันไปทางด้านข้างของวัง แต่เห็นเพียงร่างพร่ามัวห้าร่างที่ค่อยๆ เดินออกจากที่มืด
พวกเขาทั้งหมดดูงุนงง แต่เสียงฝีเท้าโลหะที่อยู่ข้างหลังก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ออร่าจากมันยังกดดันพวกเขาส่วนใหญ่ มีเพียงอลิซและเด็กหนุ่มอีกคนเท่านั้นที่ไม่รู้สึกกดดันแต่อย่างใด
แดง! แดง!
ในความมืด นักรบโลหะสีดำห้าคนสูงสามเมตรปรากฏตัว พวกเขาทั้งหมดมีดวงตาสีเขียวคู่หนึ่งที่เปิดออก นอกจากนี้ยังมีปีกสีเขียวเข้มคู่หนึ่งบนหลังของนักรบโลหะสีดำซึ่งมีระยะสองเมตร
“สิ่งนั้นคืออะไร?”
หัวใจของทุกคนสั่นไหว
"โอ้พระเจ้า!"
เคลาส์อ้าปากค้าง ไม่ใช่เขาคนเดียว คนอื่นๆ เกือบทุกคนยืนตะลึง
“ออร่าของสัตว์ประหลาดทั้งหมดดูเหมือนจะอยู่ในจุดสูงสุดของขั้นที่เก้า”
อลิซพูดหลังจากสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของมอนสเตอร์
หัวใจของทุกคนบีบรัดรวมทั้งเกรย์ ในบรรดากลุ่มที่เข้าไปในวัง มีเพียงอลิซและเยาวชนอีกคนหนึ่งเท่านั้นที่อยู่ในขั้นที่เก้า ส่วนที่เหลือทั้งหมดอยู่ในขั้นที่หกและแปด โดยมีเคลาส์เป็นคนเดียวที่อยู่ในขั้นที่หก