ณ ใจกลางของดินแดนที่ถูกทำลายล้างภายในทวีปเอลฟ์ ใกล้กับชายฝั่งทางเหนือที่บัดนี้ถูกเสื่อมทรามโดยสิ้นเชิง—ถูกคนแปลกหน้าจากดินแดนอื่นยึดครอง—มีการประชุมเกิดขึ้น
มันเกิดขึ้นภายในกระโจม หนึ่งในหลายเต็นท์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ในดินแดนแห้งแล้ง
อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้มีความยิ่งใหญ่ไม่เหมือนกับที่อื่นๆ เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้เป็นหัวใจสำคัญของการดำเนินงานของพวกเขา และเป็นเวทีที่สามารถรวบรวมผู้มีส่วนร่วมชั้นยอดที่สุดได้
เต็นท์แกรนด์
ภายในมีความน่าประทับใจมากกว่าการแสดงจากภายนอกหลายเท่า บางทีนี่อาจเป็นเพราะเฟอร์นิเจอร์ที่มีอยู่มากมายและการออกแบบที่กว้างขวาง แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเต็นท์ในค่ายต่อสู้ก็ตาม
แม้จะมีความตึงเครียดภายในสถานที่ แต่บรรยากาศแห่งการปกครองก็ยังคงอยู่ที่นั่น
อาจเนื่องมาจากความพิเศษเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับการรวมกลุ่มที่กำลังเกิดขึ้นที่นั่น หรือจำนวนคนที่อยู่ที่นั่น เต็นท์จึงมีกลิ่นอายของรสชาติที่ใกล้เคียง
มีโต๊ะตัวใหญ่และยาวอยู่ตรงกลางห้อง โดยมีร่างสามร่างนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ
พวกเขาแต่งกายด้วยชุดสีน้ำเงิน สีม่วง และสีแอชตามลำดับ แม้ว่าจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พวกเขาจะออกแบบเสื้อผ้าอย่างประณีต ไม่ว่าจะสีใดก็ตาม ทั้งสามคนนี้ก็เป็นผู้รับผิดชอบการประชุมอย่างชัดเจน
พวกเขาเป็นเพียงนายพลเพียงคนเดียวที่ปรากฏตัวอยู่
คนอื่นๆ ที่นั่งทั้งด้านซ้ายและด้านขวาของโต๊ะคือ Dragon Commanders ซึ่งล้วนแต่เป็นชนชั้นสูงในด้านขวาของตนเอง พวกเขามีจำนวนทั้งหมดห้าคนในแต่ละด้าน รวมเป็นผู้บัญชาการสิบคน
จากนั้น ที่ปลายโต๊ะก็มีชายหนุ่มคนหนึ่ง
เขาไม่ได้มีลักษณะคล้ายกับมังกรเนื่องจากเขาไม่มีเขาหรือหาง ลักษณะของเขาเหมือนมนุษย์มาก แม้ว่านั่นจะไม่ใช่สิ่งเดียวที่แปลกเกี่ยวกับเขาก็ตาม
ชายหนุ่มมีรอยยิ้มบิดเบี้ยวอย่างแปลกประหลาดขณะที่เขานั่งอยู่ท่ามกลางมังกร ดวงตาที่เป็นแก้วของเขาจับจ้องสิ่งที่พวกเขาพูดในขณะที่ยังคงความเงียบที่เหมาะสม เขายังดูเด็กอยู่มาก—อายุประมาณสิบหกหรือสิบเจ็ดปี
—แทบจะไม่เป็นผู้ใหญ่เลยในโลกนี้
ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครอยู่ในห้องที่ปฏิบัติต่อเขาด้วยการดูถูกหรือดูหมิ่น พวกเขาคงไม่กล้า
ทำไม
เพราะพวกเขาต่างก็ตระหนักถึงคุณค่าของเขา การเลือกปฏิบัติต่อเขาจะไม่เพียงแต่ไม่จำเป็นในส่วนของพวกเขา แต่ยังเป็นเรื่องโง่อีกด้วย
“วันเวลาของคนโง่หูแหลมเหล่านั้นหมดลงแล้ว พวกเขากำลังถูกผลักกลับในอัตราที่รวดเร็วมากในตอนนี้” ผู้บัญชาการคนหนึ่งซึ่งเป็นผู้รายงานกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างภาคภูมิใจ
ทุกคนที่ฟังต่างยิ้มแย้มหรือเยาะเย้ยหัวข้อสนทนา พวกเขาทุกคนดูพอใจอย่างมากกับสิ่งที่พวกเขาได้ยิน
“เราประเมินว่าความคืบหน้าของการพิชิตจะเกิดขึ้นเร็ว ๆ นี้ ภายในสัปดาห์นี้ อย่างช้าที่สุด เราก็จะยึดค่ายของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์”
พวกเขาทั้งหมดหัวเราะกับข่าว
มังกรทั้งสิบสามตัวอยู่ในกลุ่มเดียวกัน—หนึ่งในทีมมังกรชั้นยอดในจักรวรรดิ
ในความเป็นจริง พวกเขาได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ที่ดีที่สุดเป็นอันดับสองในจักรวรรดิ
นั่นคือเหตุผลส่วนหนึ่งที่พวกเขาเลือกภารกิจนี้แม้จะมีความซับซ้อนและความยากลำบากก็ตาม หากพวกเขาประสบความสำเร็จ ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะอยู่ในจักรวรรดิได้อย่างไร
ไม่มีใครโต้แย้งความจริงที่ว่าพวกเขาอยู่ในจุดสูงสุด
"ขอแสดงความยินดีด้วย! ฉันมีความสุขมากสำหรับคุณ" เสียงของชายหนุ่มที่นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะดังก้องอยู่ในเต็นท์ ทำให้ผู้อยู่อาศัยทั้งหมดมองมาทางเขาทันที
เนื่องจากเขาอยู่ห่างจากพวกเขามากที่สุด สายตาที่ข่มขู่ของพวกเขาจึงมุ่งความสนใจไปที่เขาทันที
ใครๆ ก็มองว่าน่ากลัว
ไม่ใช่เขาแต่.
"ด้วยสิ่งนี้ คุณจะก้าวแรกในการชำระล้างโลกของเอลฟ์และยึดครองทรัพยากรของพวกเขาในที่สุด มันจะเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่สำหรับจักรวรรดิ"
การตอบสนองของเขาเต็มไปด้วยความสงบ และทัศนคติของเขาต่อมังกร—ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นนักล่าของมนุษยชาติ—ล้วนเป็นธรรมชาติเกินไป
ไม่ว่าเขาจะเป็นนักแสดงที่ยอดเยี่ยมหรือเขาไม่กลัวพวกเขาเลยจริงๆ
"ฮ่าฮ่าฮ่า ขอบคุณเอเดรียน เราไม่สามารถทำสิ่งนี้ได้ทั้งหมดหากไม่มีคุณ"
“แน่นอน! คุณทำให้สิ่งนี้ง่ายขึ้นสำหรับเราอย่างแท้จริง”
“จนถึงตอนนี้คุณทำหน้าที่ได้อย่างน่ายกย่อง เราเป็นหนี้คุณอย่างมาก”
แม่ทัพมังกรทั้งสามต่างกล่าวสรรเสริญเอเดรียน ซึ่งยอมรับพวกเขาด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างที่สุด
เขาจะทำอะไรได้อีกจริงๆ?
'ฉันแค่ช่วยพวกเขาจากการหลอกตัวเองและทำลายโอกาสที่พวกเขาเคยขึ้นสู่ตำแหน่งโดยสิ้นเชิง…' เอเดรียน เชส ยิ้มในใจขณะที่เขาก้มศีรษะเพื่อตอบสนองต่อคำพูดที่ท่วมท้นของพวกเขา
เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังเน้นย้ำบทบาทของเขาในการพิชิตปัจจุบัน แต่เขาสนใจอะไร? 'ความภาคภูมิใจของพวกเขาจะไม่ยอมให้พวกเขาพูดอย่างที่มันเป็น' รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นอีก “แต่เราทุกคนรู้ดีว่าพวกเขาเป็นหนี้ฉันทุกอย่าง”
เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เหล่ามังกรประสบปัญหาเนื่องจากพวกเอลฟ์ปรับปรุงเกมของพวกเขาและได้ไอเท็มวิเศษมาครอบครอง การมีเครื่องมือได้ปฏิวัติการต่อสู้ของพวกเอลฟ์ที่แทบจะไม่มีความสามารถในการต่อสู้มาก่อนเลย
เห็นได้ชัดว่าพวกมังกรสิ้นหวัง และพวกนายพลก็เริ่มใคร่ครวญที่จะโจมตีพวกเอลฟ์เป็นการส่วนตัวเป็นทางเลือกสุดท้าย ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วหมายความว่าพวกเขาถูกผลักไสจนถึงขีดจำกัด
ความภาคภูมิใจของพวกเขาจะไม่มีสิ่งนั้นเลย
'ในตอนแรกฉันมาที่ดินแดนนี้เพื่อดูว่าฉันจะได้รับประโยชน์จากพวกเอลฟ์ด้วยการเสนอไอเท็มเพิ่มเติมและยึดครองชุมชนของพวกเขาอย่างช้าๆ หรือไม่ แต่…' เอเดรียนมองดูมังกรที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างใกล้ชิดด้วยสายตาเจ้าเล่ห์
'ฉันรู้ทีหลังว่าสิ่งเหล่านี้จะมีประโยชน์มากกว่า'
เขาสามารถเรียนรู้ได้มากมายในช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่นี่ แม้กระทั่งก่อนที่จะเข้าใกล้มังกรด้วยข้อตกลงก็ตาม ข้อได้เปรียบที่พวกเขาเสนอให้เขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระยะยาว นั้นมีมากกว่าโอกาสของเขากับพวกเอลฟ์มาก
'การที่พวกเขาไม่สามารถบรรลุโควต้าการพิชิตได้ก็ช่วยได้มาก ควรจะมีการทัศนศึกษาจากสถาบันการศึกษาของพวกเขาด้วยซ้ำ แต่เนื่องจากสถานการณ์ที่ไม่มั่นคงในเวลานั้น พวกเขาจึงต้องใช้ข้อแก้ตัวทุกข้อในหนังสือเพื่อเลื่อนออกไป'
ความจริงที่ว่าพวกเขาถูกบังคับให้ชะลอคำขอของลอร์ดมังกร แสดงให้เห็นว่าสิ่งทั้งหมดนั้นไม่ปลอดภัยในขณะนั้น
เอเดรียนรู้ทั้งหมดนี้โดยแทรกซึมเข้าไปในแคมป์และเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับมังกรและการติดต่อกับพวกมัน ในตอนแรกเขาทำสิ่งนี้เพื่อให้มีข้อมูลที่เพียงพอเพื่อช่วยเหลือพวกเอลฟ์ต่อไป แต่หลังจากเรียนรู้ทั้งหมดที่เขาเรียนรู้—รวมถึงบางสิ่งที่ไม่อาจต้านทานได้อย่างมาก—เขาก็ต้องเปลี่ยนใจ
'ในท้ายที่สุด ฉันต้องเข้าหาพวกเขาด้วยข้อเสนอที่พวกเขาไม่สามารถต้านทานได้'
ด้วยการใช้เวทมนตร์ของเขากับศพมังกร ในขณะเดียวกันก็นำเสนอสัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ ที่เขามีในคลังของเขา เขาก็สามารถโน้มน้าวมังกรถึงพลังของเขาได้ เขายังเสนอให้พวกเขาสาธิตโดยเผยให้เห็นว่าเขาช่างไร้ความปรานีเพียงใด
เขาทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อโน้มน้าวพวกเขา จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็ตกเหยื่อ
'และตอนนี้เราก็มาถึงแล้ว...'
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับคนระดับสูงเช่นนี้ โดยปกติแล้วเขาจะถูกเรียกให้ไปเข้าเฝ้ากับนายพลคนหนึ่งซึ่งจะเล่างานของเขาให้เขาฟัง
พวกเขาไม่ค่อยยอมให้เขาให้คำปรึกษาหรือข้อเสนอแนะหรืออะไรทำนองนี้
แต่ช้าๆ… เขาทำงานจนถึงจุดที่เขาอยู่ในปัจจุบัน
เขาได้รับมัน!
'ก็อย่างที่แม่ทัพบอกนั่นแหละ' ค่ายควรจะถูกยึดครองอย่างสมบูรณ์ภายในสิ้นสัปดาห์อย่างช้าที่สุด เมื่อเราโค่นป้อมปราการแห่งการต่อต้านสุดท้ายลงจากจุดสิ้นสุดของมันแล้ว สิ่งต่างๆ จะค่อนข้างง่ายขึ้นในการก้าวไปข้างหน้า'
เอเดรียนโล่งใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ เนื่องจากในที่สุดเขาก็สามารถหยุดพักจากงานทั้งหมดและมุ่งความสนใจไปที่สิ่งอื่นที่เขาพักมาได้สักพักแล้ว
'ดันเจี้ยนที่นี่… ในที่สุดฉันก็มีเวลาเก็บเกี่ยวมอนสเตอร์เพิ่มเพื่อเพิ่มเข้าไปในคอลเลกชันของฉัน แร่ธาตุที่นั่นควรจะบริสุทธิ์มาก—อาจเทียบได้กับสิ่งที่มังกรมีในทวีปทางเหนือ
จากสภาพอากาศและความหนาแน่นของมานาที่ดินแดนเอลฟ์มี เอเดรียนคิดว่ามันมีความเป็นไปได้สูงมาก 'เมื่อฉันมีเวลาว่าง ฉันจะรีบจัดการมัน'
เมื่อความคิดทั้งหมดไหลผ่านจิตใจของเขา เขาก็ยังคงไม่ลืมที่จะพูดถึงเรื่องที่ค่อนข้างเกี่ยวข้องกับเขา
"ฉันดีใจที่ได้ให้บริการแก่การพิชิตของจักรวรรดิ ในบันทึกนี้ ฉันอยากจะเตือนคุณถึงข้อตกลงที่เราทำ รางวัลของฉัน... สำหรับบริการที่ฉันได้มอบให้"
เสียงของเขานุ่มนวลและต่ำ แต่มีพลังบางอย่างที่สั่นคลอนลึกลงไปในน้ำเสียงของเขา
“เราเข้าใจแล้วเอเดรียน”
“การเข้าเฝ้าลอร์ดใช่ไหม? แน่นอน… นั่นจะต้องถูกจัดเตรียมอย่างแน่นอน”
"คุณจะได้สิ่งที่คุณแสวงหา"
เมื่อได้ยินสิ่งนี้ เอเดรียนก็ยิ้มกว้างขึ้น—เกือบจะคล้ายกับเด็กที่ตื่นเต้น— และเขาก็ก้มศีรษะอีกครั้ง
"นั่นคือทั้งหมดที่ฉันถาม ขอบคุณมาก!"