หลังจากปีใหม่ผ่านไป สิ่งต่างๆ ก็ค่อยๆ คลี่คลายเข้าสู่ภาวะปกติ
ฤดูใบไม้ผลิอากาศหนาวเย็น และน้ำแข็งในแม่น้ำยังไม่ละลายหมด คนเก็บสมุนไพรแห่งพีซทาวน์แบกตะกร้าสมุนไพรขึ้นไปบนภูเขาและเริ่มงานปีใหม่
ในส่วนลึกของป่า น้ำแข็งและหิมะบนหลังคาไม้ค่อยๆ ละลาย ก่อตัวเป็นแอ่งน้ำบนพื้น แมลงน้ำที่ไม่รู้จักวิ่งไปมาในแอ่งน้ำ
ใต้ชายคามีเตาเล็ก ๆ กำลังลุกไหม้และชาก็ไหลริน เจียงหมิงนอนอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่โดยกางแขนและขาออก ตาของเขาปิดเล็กน้อย และเขากำลังฮัมเพลงจากชาติที่แล้ว
เดิมทีเขาต้องการที่จะอยู่ในเมืองอีกสักสองสามวัน แต่เขาไม่คาดคิดว่าหลังปีใหม่จะมีคนแปลกหน้ามากมายมาที่พีซทาวน์ และพวกเขาจะเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ อย่างลึกลับตลอดทั้งวัน
Jiang Ming ขี้เกียจเกินไปที่จะสอบถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขามอบบ้านให้อาเฟยดูแล เขาถือตะกร้าสมุนไพรและเข้าไปในภูเขา ทุกวัน เขาฝึกฝนศิลปะการต่อสู้และดื่มชาอย่างสบายๆ
เขาเกือบจะเสร็จสิ้นการศึกษาใบสั่งยาลับสำหรับการฝึกศิลปะการต่อสู้ที่เขาได้รับ อย่างไรก็ตาม มีสมุนไพรไม่กี่ชนิดที่ไม่มีในภูเขา และสตูว์ยาที่ต้มมักจะขาดแคลนอยู่เสมอ
"แต่ก็ยังดีกว่าสตูว์ที่วุ่นวายมาก การดื่มสตูว์ยานี้ทุกวันทำให้เลือดของฉันแข็งแกร่งขึ้น มันแข็งแกร่งกว่าตอนที่ฉันกลายเป็นนักศิลปะการต่อสู้ครั้งแรกสามถึงห้าเท่า ฉันอยู่ห่างจาก กลายเป็นนักศิลปะการต่อสู้ชั้น 3 ได้เวลาไปจังหวัดเพื่อเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้แล้ว” Jiang Ming หายใจออกยาว ๆ และลุกขึ้นจากเก้าอี้ ไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ที่นี่อีกต่อไป
อาจารย์โจวท่องไปในดินแดนไร้อันดับมาทั้งชีวิต แต่เขาไม่เคยสามารถข้ามธรณีประตูได้ ตอนนี้เขาล้มป่วย
Jiang Ming เดินเข้าไปในร้านขายยาซึ่งเกือบจะว่างเปล่า สมุนไพรส่วนใหญ่ถูกนำไปขายที่ตลาดยา
มีเพียงสมุนไพรหายากที่เหลืออยู่ซึ่งมีราคาแพงกว่า Jiang Ming ยัดพวกมันทั้งหมดลงในตะกร้าสมุนไพรและเตรียมนำพวกมันไปที่เมืองเพื่อขายให้กับร้านขายยา ราคาจะสูงกว่าราคาซื้อในตลาดยาสี่หรือห้าเท่า
สำหรับค่าปรับสำหรับการขายนอกเมืองสันติภาพ เขาไม่สนใจเลย อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้วางแผนที่จะกลับไปเป็นคนเก็บสมุนไพรในระยะสั้น
Jiang Ming หยิบถุงเงินออกมาจากใต้เตียงและชั่งน้ำหนักไว้ในมือของเขา
ด้วยเงินที่เขาได้รับจากการเก็บสมุนไพรในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาและโชคชะตาที่คาดไม่ถึงทั้งสองอย่าง เจียงหมิงสะสมเงินได้เกือบสองร้อยตำลึง นี่ก็มากเกินพอสำหรับเขาที่จะอยู่อย่างสบายเป็นเวลาหนึ่งปี
* * *
เช้าวันต่อมา หมอกหนาปกคลุมในอากาศ และพระจันทร์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า
"บันนี่ เราจะพบกันใหม่ถ้าโชคชะตาอนุญาต!" เจียงหมิงวางกระต่ายขาวกลับเข้าไปในภูเขาแล้วโบกมือ
ในช่วงฤดูหนาว สัตว์ป่าบนภูเขาจะนอนเฉยๆ แต่กระต่ายตัวที่ 4 ของเขาก็รอดชีวิตมาจนถึงปัจจุบัน
กระต่ายงอขาหน้าโดยไม่เต็มใจและโค้งคำนับ แล้วหายเข้าไปในป่า
เจียงหมิงก็ทิ้งตะกร้าสมุนไพรไว้ที่หลัง เขาไม่ได้กลับไปที่พีซทาวน์แต่เข้าไปในจังหวัดโดยตรง
เขาพบร้านขายยาและขายสมุนไพรทั้งหมดในตะกร้าของเขา เขาได้รับเงินมากกว่ายี่สิบตำลึงแล้วตรงไปที่หมู่บ้านล่าเสือ
“วิชาหมัดพยัคฆ์ปราบพยัคฆ์ของปรมาจารย์โจวได้เรียนรู้จากที่นี่ หากข้าต้องการเรียนรู้ต่อไป ที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด”
ที่ทางเข้าหมู่บ้านล่าเสือ ประตูเปิดกว้าง ชายผู้แข็งแกร่งสองคนที่มีพลังชี่เลือดแข็งแกร่งยืนอยู่ที่ประตูอย่างตั้งใจ แต่พวกเขาเป็นเหมือนเสือที่ดุร้ายสองตัว ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้อย่างไม่ตั้งใจ
Jiang Ming ถือกระเป๋าเดินทางค่อยๆเดินไปหาทั้งสองคนและจับมือกันเล็กน้อย "Jiang Ming คนเก็บสมุนไพรแห่ง Peace Town มาเพื่อขอทางออก"
“เข้าไปกันเถอะ” ชายกล้ามโตเลิกคิ้วและพูดอย่างเฉยเมย
จุดเริ่มต้นของฤดูใบไม้ผลิเป็นเวลาที่กองกำลังสำคัญทั้งหมดจะรับสมัครคน และหมู่บ้านล่าเสือก็ไม่มีข้อยกเว้น หลายวันมานี้มีหลายคนมาสมัครเพื่อรอสอบเข้า
หลังจากผ่านประตูมืดและหนาสองบาน Jiang Ming นำโดยคนรับใช้ ผ่านสวนหน้าบ้าน สวนและสถานที่อื่น ๆ และในที่สุดก็มาถึงลานฝึกที่ปูด้วยหินอ่อน
ในเวลานี้มีคนอายุต่างกันมากกว่าสิบคนมารวมตัวกันที่จัตุรัส ในหมู่พวกเขามีผู้หญิงผิวคล้ำอยู่ด้วย เธอมีกระดูกที่หนาและสายตาที่มั่นคง มองเพียงครั้งเดียวก็สามารถบอกได้ว่าเธอฝึกฝนศิลปะการต่อสู้
ต่อหน้าคนเหล่านี้ มีบางคนในเครื่องแบบกำลังต่อสู้อยู่
เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น คนเจ็ดหรือแปดคนพร้อมมีดไม้และท่อนไม้กำลังรุมล้อมชายที่เปลือยอกอยู่คนหนึ่ง ชายผู้นี้มีใบหน้าเต็มไปด้วยตอข้าวและสูงแปดฟุต เขาจู่โจมด้วยมือเปล่าไปทุกทิศทุกทางราวกับเสือที่ดุร้าย ปราบปรามเจ็ดหรือแปดคน
มีดไม้และไม้กระทบกับร่างของชายร่างกำยำและส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด สาวกคนหนึ่งใช้แรงมากเกินไป และไม้ก็หักออกเป็นสองท่อน
"คุณเห็นไหม กวนเฟิง ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสอง เป็นนักล่าที่ทรงพลังที่สุดในหมู่บ้านของเรา!" คนรับใช้พูดกับเจียงหมิงด้วยความภาคภูมิใจ "ถ้าคุณโชคดีพอที่จะผ่านการทดสอบ อย่าลืมคำนับท่านกวนเฟิงเมื่อคุณเห็นเขาในอนาคต เข้าใจไหม"
“ฉันรู้ ฉันรู้” เจียงหมิงพูดอย่างรวดเร็ว แต่เขายิ้มอยู่ในใจ
ความแข็งแกร่งของ Guan Feng นั้นเหนือกว่าคนเพียงไม่กี่คนอย่างเห็นได้ชัด ถ้าเขาโจมตีจริงๆ เขาอาจจะสามารถส่งพวกมันจำนวนมากบินได้ด้วยการตบเพียงครั้งเดียว ในเวลานี้ เขาจงใจแสดงความแข็งแกร่งในลักษณะนี้ เห็นได้ชัดว่าเพื่อแสดงพลังของเขาให้คนนอกเหล่านี้เห็น
“เอาล่ะ ใกล้เจ็ดโมงแล้ว!” Guan Feng ดูเหมือนจะเพิ่งสังเกตเห็น Jiang Ming และคนอื่นๆ เขาสั่ง "ปิดประตูและเริ่มการประเมินของวันนี้"
คนรับใช้รีบออกไป Guan Feng หันศีรษะและจ้องมองที่ Jiang Ming และคนอื่น ๆ
ร่างกายของเขายังคงคายความร้อนออกมา ไม่ว่าสายตาของเขาจะกวาดไปที่ใคร พวกเขาจะทำให้ร่างกายของอีกฝ่ายเกร็งขึ้นราวกับเสือที่ดุร้ายกำลังจ้องมองพวกเขา
"ฉันรู้ว่าทุกคนมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมหมู่บ้านล่าเสือ!" Guan Feng เสร็จสิ้นการประเมินของเขาและกล่าวว่า “ฉันเชื่อว่าทุกคนคงเคยได้ยินกฎของคฤหาสน์แห่งนี้ เราจะไม่รับเงินของคุณ หากคุณไม่ผ่านการประเมิน ต่อให้คุณให้เงินเรา เราก็ไม่ยอมรับคุณ! และถ้าคุณผ่านการประเมิน คุณจะเป็นสมาชิกของ Tiger Hunting Village จากนี้ไปและคุณจะแบ่งปันเกียรติและความอับอายร่วมกันไม่ว่าคุณจะโดนรังแกที่ใดใน Great Cloud City คุณสามารถมาหาฉันได้ฉันจะยืนหยัดเพื่อคุณอย่างแน่นอนและ ขอความยุติธรรม!"
จัตุรัสเต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องอย่างกระตือรือร้น ทุกคนตื่นเต้นและแทบรอไม่ไหวที่จะเข้าร่วมหมู่บ้านล่าเสือ
เจียงหมิงยังชื่นชมมัน วิธีนี้ดีกว่าโรงฝึกศิลปะการต่อสู้เหล่านั้นในเมืองมาก ซึ่งมีค่าเล่าเรียนเดือนละสิบตำลึงเงิน
อย่างไรก็ตาม เขากลัวว่าเขาจะผ่านการประเมินของหมู่บ้านล่าเสือได้ไม่ง่ายนัก
ในไม่ช้าพวกเขาก็ถูกพาไปที่ตรอกแคบๆ
ตรอกนั้นกว้างหลายฟุตและยาวหลายสิบฟุต มันเต็มไปด้วยหุ่นไม้สำหรับฝึกศิลปะการต่อสู้ สิ่งที่แปลกคือก้นของหุ่นนั้นหนาและยาว และมันพันกับหุ่นไม้ตัวอื่นๆ
"นี่คือชุดพยัคฆ์ไม้ของเรา นักล่าทุกคนรวมถึงฉันด้วยต้องฝึกพยัคฆ์นี้ทุกวัน! ยิ่งคุณผ่านเร็วเท่าไหร่ สถานะของคุณก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น!" กวนเฟิงกล่าวว่า "ถ้าคุณผ่านมันภายในหนึ่งก้านธูป คุณสามารถผ่านการประเมินและเข้าร่วมหมู่บ้านของเรา ถ้าคุณผ่านมันภายในครึ่งก้านธูป คุณสามารถเข้าร่วมกับนักล่าได้ คุณสามารถกลายเป็นหัวหน้านักล่าได้หลังจากผ่านการประเมินในสิบลมหายใจ! "
วิธีการประเมินที่เรียบง่ายและโหดเหี้ยมเช่นนี้ทำให้ทุกคนหายใจเร็วขึ้น และพวกเขาก็ตื่นเต้น
ไม่จำเป็นต้องเล่นตุกติกหรือใช้เส้นสาย ตราบใดที่มีพละกำลังเพียงพอ ก็จะได้รับประโยชน์และสถานะที่สอดคล้องกัน กฎง่ายๆ ที่ดูเหมือนจะเพียงพอที่จะทำให้ทุกคนเคลื่อนไหวได้