แอตติคัสยืนหันหน้าไปทางเซดริกกลางห้องสีขาวอันบริสุทธิ์
เซดริกตรวจสอบเขาและพูดด้วยรอยยิ้ม "ดูเหมือนคุณจะพร้อมแล้ว"
เพื่อเป็นการตอบสนอง แอตติคัสจึงมองเขาอย่างแน่วแน่ เซดริกรับรู้ถึงความมุ่งมั่นในสายตาของแอตติคัส และรอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้น เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจที่แอตติคัสมาไกลขนาดนี้
อย่างไรก็ตาม เซดริกรู้ว่าเขาจำเป็นต้องนำเสนอความเป็นจริงจำนวนหนึ่ง “ไม่ว่าคุณจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็ตาม” เขาเริ่ม “จากสิ่งที่คุณบอกฉัน คนเหล่านั้นที่อยู่ข้างนอกมีระดับผู้เชี่ยวชาญ มีอันดับสูงกว่าคุณหนึ่งอันดับ นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณสามารถเชื่อมโยงได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าจะมีงานศิลปะชิ้นที่สองก็ตาม "
แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะเห็นด้วยกับเซดริก เขารู้ว่าการเผชิญหน้ากับบุคคลระดับผู้เชี่ยวชาญสามคนนั้นเป็นงานที่ท้าทายอย่างไม่น่าเชื่อ แต่เขาก็ต้องพยายามอย่างน้อยก็อดทนรอจนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง
เซดริกคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้ว่าเหตุใด Katana จึงนำ Atticus มาที่นี่ ทั้งที่รู้ว่าศิลปะชิ้นที่สองเพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอที่จะเอาชนะสถานการณ์ได้
ทุกครั้งที่ผู้ถืออาวุธแห่งชีวิตเสียชีวิต วิญญาณของพวกเขาจะถูกเก็บไว้ในอาวุธนั้น นี่เป็นทั้งรูปแบบหนึ่งของการลงโทษสำหรับความล้มเหลวและเป็นหนทางในการฝึกฝนผู้ถือครองคนต่อไป วิญญาณที่ติดอยู่จะสามารถค้นพบอิสรภาพได้ก็ต่อเมื่อผู้ถือครองคนใหม่ทำสิ่งที่พวกเขาไม่สามารถทำได้สำเร็จ
เซดริกมีวิธีแก้ปัญหาอยู่ในใจ แม้ว่ามันจะต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงก็ตาม แต่เขาได้ตัดสินใจไปแล้ว
เมื่อมองไปที่แอตติคัส เขารับรองว่า "ไม่ต้องกังวล จะมีเรื่องประหลาดใจรอคุณอยู่เมื่อคุณไปถึงอีกด้านหนึ่ง"
แอตติคัสถึงกับผงะ “เซอร์ไพรส์?” เขาเริ่มถาม แต่ภาพนั้นก็เริ่มลดลงอย่างกะทันหัน
ทันใดนั้นทุกสิ่งรอบตัวเขาก็มืดลง และพลังอันมหาศาลที่ไม่อาจจินตนาการได้ก็หลั่งไหลเข้ามาภายในตัวเขา
-
"ไม่หยุด!" เสียงของออโรร่าดังสนั่นขณะที่เธอตะโกนใส่ผู้หญิงที่เข้ามาใกล้แอตติคัสซึ่งนอนนิ่งอยู่กับพื้น
“อย่ากล้าแตะต้องเขา!” เธอตะโกน ออร่าที่ร้อนแรงของเธอทวีความรุนแรงมากขึ้น ออโรร่าลุกขึ้นยืนได้ และด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชนรอบๆ ตัวเธอ เธอรีบพุ่งไปหาผู้หญิงคนนั้นซึ่งหันกลับมาเผชิญหน้าเธอด้วยรอยยิ้มอันน่าสยดสยอง
ผู้หญิงคนนั้นจับมือของออโรร่าอย่างง่ายดายแล้วชกไปที่หน้าท้องของเธอ ออโรร่าหายใจไม่ออกขณะที่ลมพัดออกจากตัวเธอ
ขณะที่ผู้หญิงกำลังจะโจมตีอีกครั้ง เธอก็ขยับศีรษะไปทางขวาอย่างรวดเร็ว และหนามน้ำแข็งก็แทงทะลุพื้นที่ที่ศีรษะของเธออยู่เมื่อครู่ที่แล้ว
ในชั่วพริบตา ผู้หญิงคนนั้นก็หายตัวไปจากตำแหน่งของเธอและปรากฏตัวอีกครั้งต่อหน้า Ember เธอประหารเพื่อนสนิท ส่งผลให้ Ember ร่วงหล่นไปในอากาศ และกระแทกเข้ากับต้นไม้
“ฮ่าๆๆ น่าตื่นเต้นจังเลย มา มา มา ฮ่าฮ่าฮ่า!” ผู้หญิงคนนั้นตะโกนด้วยความยินดี สัมผัสใบหน้าของเธอด้วยความยินดีอย่างน่าขนลุก
ขึ้นไปบนอากาศ ชายสองคนที่เหลือก็โฉบเฉี่ยวอยู่เฉยๆ วอร์ล็อคผู้มีออร่าชั่วร้ายพูดด้วยรอยยิ้มอันเยือกเย็น น้ำเสียงของเขาฟังดูไร้มนุษยธรรม “คิคิคิ มาโลรากำลังผ่านอาการของเธออีกแล้ว” เขาประทุ
Obsidian Order ดึงดูดสมาชิกสังคมที่ชั่วร้ายและบ้าคลั่งที่สุดมาโดยตลอด มีเพียงผู้ที่ไม่มีความเข้าใจอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะบูชาเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่พยายามจะครองโลกของพวกเขาอย่างชัดเจน และสมาชิกส่วนใหญ่ของภาคีก็สะท้อนถึงความวิกลจริตนี้
ผู้ชายที่ลอยอยู่ข้างๆ เพื่อนหัวเราะคิกคักของเขายังคงมีสีหน้าจริงจัง
“โอ้ ใจเย็นๆ แอสทรีน เธอแค่กำลังสนุกอยู่ คิคิคิ” วอร์ล็อคพูดติดตลก
ดวงตาอันเย็นชาของ Asstrion หันไปหาสหายของเขา เมื่อจ้องมองกัน ตัวสั่นก็วิ่งไปตามกระดูกสันหลังของ Vorlock และรู้สึกราวกับว่าเขาถูกนักล่าสังเกตเห็น เม็ดเหงื่อก่อตัวขึ้นบนคิ้วของเขา
Astrion หลบสายตาอย่างรวดเร็วราวกับว่าเขาเป็นมดที่ไม่สำคัญ
วอร์ล็อคหายใจเข้าลึกๆ หายใจออกอย่างหนัก แม้ว่าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเดียวกับแอสทเรียน แต่เขารู้ว่าเขาไม่สามารถจุดเทียนให้เขาได้
ใน Obsidian Order ความแข็งแกร่งและพรสวรรค์คือทุกสิ่ง แม้ว่าพวกเขาจะรับสมัครเกือบทุกคนที่ต้องการเข้าร่วม แต่ความก้าวหน้าของแต่ละคนในลำดับนั้นขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งและศักยภาพของพวกเขา
Astrion มีสายเลือดที่หายากที่สุดสายเลือดมนุษย์—สายเลือดอวกาศ เขามีค่ามากต่อคำสั่งและถูกรับไปเป็นลูกศิษย์ของอัลวิสทันทีที่เข้าร่วม
เขารู้จักตัวละครของแอสทรีนเป็นอย่างดี เนื่องจาก Malora หมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้กับคนอื่น ๆ ทุกคนจึงสามารถตาม Atticus ไปได้
อย่างไรก็ตาม Astrion รู้สึกภาคภูมิใจ—เช่นนั้นอย่างเหลือเชื่อ เขาดูหมิ่นความคิดที่จะฆ่าเด็กวัย 10 ขวบ ไม่ใช่เพราะเขาคิดว่ามันผิดศีลธรรม แต่เพียงเพราะเขาเชื่อว่าการกระทำดังกล่าวอยู่ใต้อำนาจของเขา
วอร์ล็อคกระแอมในลำคออย่างเงียบๆ และหันกลับไปมองการต่อสู้ด้านล่าง 'ฉันจะปล่อยให้ Malora จัดการมัน' เขาคิด
ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ ผู้ฝึกหัดที่เหลือทั้งหมดได้เข้าร่วมการต่อสู้แล้ว พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าไม่มีทางหนีรอดได้ โดยเฉพาะภายใต้สายตาอันคุกคามทั้งสองของบุรุษที่ลอยอยู่เบื้องบน
สำหรับชาว Ravensteins ความกล้าหาญและความยืดหยุ่นได้ฝังแน่นอยู่ในสายเลือดของพวกเขา พวกเขายอมตายในสนามรบมากกว่าตายอย่างคนขี้ขลาด
แต่ไม่ใช่ทุกคนที่แบ่งปันความรู้สึกนี้
บ้างก็ยังคงอยู่ที่ด้านหลัง ขดตัวและบิดตัวด้วยความกลัว ในกลุ่มนี้ มีใครเห็น Helodor ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ ก้มลงเอามือวางบนหัว ตัวสั่นขณะพึมพำคำพูดที่ไม่อาจเข้าใจได้
ในทางกลับกัน เฮลล่าและโอไรออนเคลื่อนที่ด้วยความเร็วอันน่าประหลาดใจ โดยใช้พลังของอากาศและการเลียนแบบองค์ประกอบเพื่อเพิ่มความรวดเร็ว ทั้งคู่ติดอาวุธด้วยดาบ พวกเขาโจมตี Malora จากมุมที่ต่างกันไปพร้อมๆ กัน
อย่างไรก็ตาม ด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อย Malora ก็สามารถหลบเลี่ยงการโจมตีของพวกเขาได้อย่างสง่างาม เธอก้าวเท้าเลี่ยง มองด้วยรอยยิ้มอันน่าสยดสยองขณะที่ดาบทั้งสองฟันฟันไปทางซ้ายและขวา
แรงผลักดันในการโจมตีทำให้พวกเขาก้าวไปข้างหน้า แต่ก่อนที่พวกเขาจะไปได้ไกล Malora ก็คว้าใบหน้าของพวกเขาไว้อย่างรวดเร็ว ด้วยการหมุนอย่างกะทันหัน เธอกระแทกพวกมันลงกับพื้นอย่างไร้ความปราณี
ผู้ฝึกหัดคนอื่น ๆ ยังได้ปลดปล่อยพลังของพวกเขา เติมอากาศด้วยสีสันอันแพรวพราว Sophie, Aria และนักธนูคนอื่นๆ วางตำแหน่งตัวเองที่ด้านหลัง ปล่อยลูกธนูด้วยความเร็วสูง
ในขณะเดียวกัน เนทและผู้ฝึกหัดคนอื่น ๆ ที่มีความสามารถหลากหลายก็เริ่มโจมตี แต่รอยยิ้มของ Malora ก็กว้างขึ้นในขณะที่เธอฝ่าการโจมตีของพวกเขาอย่างง่ายดาย ความเร็วของเธอที่ท้าทายการติดตาม
ทันใดนั้น ผู้ฝึกหัดแต่ละคนก็ถูกต่อยอย่างรุนแรงที่ใบหน้า ทิ้งให้บางส่วนมีใบหน้าเละเทะและแหลกสลาย ในขณะที่คนที่มีความยืดหยุ่นมากกว่าก็หมดสติไป
Malora สนุกสนานไปกับการอาละวาดของเธอ สร้างความทรมานให้กับผู้ฝึกหัดด้วยความยินดีอย่างซาดิสต์ ทันใดนั้นเธอก็ทำให้พวกมันทั้งหมดไร้ความสามารถ ปล่อยให้พวกมันนอนเหยียดยาวอยู่บนพื้น
“อ่า สดชื่นจังเลย” Malora ส่งเสียงครวญคราง และดื่มด่ำกับความตื่นเต้นจากการกระทำของเธอ
ขณะที่เธอครุ่นคิดที่จะขยายความทรมานของเธอไปยังผู้ที่ยังคงมีสติอยู่ เธอก็รู้สึกถึงความเย็นชาจ้องมองมาที่เธอ
เธอเงยหน้าขึ้น สายตาของเธอสบกับสายตาอันเยือกเย็นของ Astrion
“ให้ตายเถอะ” เธอพึมพำเบาๆ และเริ่มเดินไปหาแอตติคัส
'พวกมันลอยอยู่บนนั้นมาสักพักแล้ว ทำไมพวกมันจะทำไม่ได้ล่ะ?' เธอคิดด้วยความหงุดหงิด
ขณะที่เธอก้าวไปข้างหน้า เด็กผู้หญิงที่มีท่าทางเหินห่างและมีหอก ตามมาด้วยเด็กผู้หญิงอีกคนที่มีดวงตาสีแดงเลือดก็ยืนอยู่ขวางทางเธอ
“ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณทำร้ายเขา” ออโรร่าพูด น้ำเสียงของเธอฟังดูอ่อนแอ ขาของเธอสั่นเทาอยู่ข้างใต้ และมีเลือดไหลออกมาจากปากของเธอ
นับตั้งแต่ที่แอตติคัสช่วยเหลือเธอ พวกเขาก็ใกล้ชิดกันมากขึ้น เขาเป็นเพื่อนคนแรกของเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอยึดถืออย่างสุดซึ้ง
หลังจากอยู่คนเดียวมานาน ไม่มีทางที่เธอจะยอมให้ใครมาพรากสิ่งนั้นไปจากเธอไม่ได้!
เธอรวบรวมกำลังทั้งหมดขณะที่ไฟของเธอลุกโชน มีท่าทางที่ดูเหมือนจะกรีดร้องว่า "ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณผ่าน!"
Ember ยืนอยู่ข้างๆ เธอ โดยใช้หอกของเธอเป็นตัวพยุง เธอได้รับความเสียหายมากกว่าออโรร่า และบวกกับความจริงที่ว่าเธอได้รับบาดเจ็บตั้งแต่แรกแล้ว เธอแทบจะทนไม่ไหวแล้ว
ร่างกายของเธอปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็ง และมีหมอกเย็นปกคลุมรอบตัวเธอ ขณะที่เธอจ้องมอง Malora ด้วยสีหน้าเย็นชายิ่งกว่าเดิม
เอ็มเบอร์โกรธมาก เธอโกรธความอ่อนแอของเธอเอง ถ้าเธอมีพลังมากกว่านี้ พวกเขาจะกล้าทำทั้งหมดนี้หรือไม่? พวกเขาจะกล้ายืนขวางทางเธอไหม?
ไอ้สารเลวเหล่านี้พรากพ่อของเธอไปจากเธอ และตอนนี้พวกเขาต้องการพรากสมาชิกในครอบครัวของเธอไปอีกคนเหรอ? เหมือนนรกเธอจะปล่อยให้มันเกิดขึ้น!
เธอรวบรวมกำลังสุดท้ายของเธอและตั้งท่าด้วยหอกของเธอ หมอกเย็น ๆ ดูเหมือนจะเย็นยิ่งขึ้นไปอีก
รอยยิ้มของ Malora กว้างขึ้นอีก โดยเหยียดริมฝีปากของเธอจนดูแปลกประหลาดผิดธรรมชาติ เผยฟันของเธอด้วยรอยยิ้มอันน่ากลัวที่ทำให้ใครก็ตามที่เห็นมันสั่นสะท้าน
“อ๊ะ” เธอครางด้วยความดีใจ นี่คือมัน นี่คือสิ่งที่เธอชอบที่จะเห็น ความมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมแพ้และสีหน้าของพวกเขาเมื่อเธอพรากมันไปจากพวกเขา!
ก่อนที่ Ember และ Aurora จะทันได้โต้ตอบ เธอก็หายตัวไป และพวกเขาก็รู้สึกถึงพลังอันทรงพลังที่จับใบหน้าของพวกเขาและกระแทกพวกเขาเข้ากับต้นไม้ ทำให้พวกเขากระอักเลือด
Malora กระทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยชนพวกมันเข้ากับต้นไม้ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ละครั้งกระทบต่อกระดูกที่หักในร่างกายของพวกเขา ทำให้พวกเขาส่งเสียงกรีดร้องแห่งความเจ็บปวดอย่างเจ็บปวด
ท่ามกลางป่า เสียงกรีดร้องของ Ember และ Aurora ดังก้องในตอนกลางคืน จมหายไปด้วยเสียงหัวเราะที่บ้าคลั่งและเหมือนผู้หญิงบ้าของ Malora
ภายในการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งนี้ การตอบโต้ของเด็กชายผมขาวในปล่องภูเขาไฟขนาดเล็กนั้นไม่มีใครสังเกตเห็น ขณะที่ดวงตาสีฟ้าแหลมคมของเขาเปิดขึ้น