นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่แอตติคัสอยากให้เกิดขึ้น ในความเป็นจริง มันไม่อยู่ในรายชื่อด้วยซ้ำ เขาไม่อยากให้มันเกิดขึ้นเลย
'มันต้องเป็นวิธีที่ร่างกายของฉันเตือนฉันเกี่ยวกับผลที่ตามมาของการใช้เจตจำนงของฉันมากเกินไป' แอตติคัสคาดเดา เขาคงเป็นคนโง่ที่ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น และดำเนินไปโดยไม่ได้บอกว่าแอตติคัสไม่อยากให้ฉากเหล่านั้นเกิดขึ้น ไม่ใช่ในหนึ่งล้านปี
'ข้อความดังขึ้นและชัดเจน'
แอตติคัสมุ่งความสนใจไปที่การสงบสติอารมณ์ของเขา โดยพูดคำเหล่านั้นซ้ำๆ กัน และหลังจากนั้นครู่หนึ่งซึ่งดูเหมือนเป็นเวลาสิบปีสำหรับเขา ดวงตาที่แท้จริงของแอตติคัสก็เปิดขึ้น รูปร่างของเขาสั่นไหวเล็กน้อย
สายตาของเขาพบกับหินย้อยจำนวนมากห้อยลงมาจากเพดานในทันที
'ฉันอยู่ที่ไหน?'
ร่างกายของแอตติคัสขยับตัวโดยใช้มือช่วยพยุงตัวให้นั่งตัวตรง
"แม่ง"
แอตติคัสวางฝ่ามือไว้ข้างศีรษะ ใบหน้าของเขาสะดุ้งด้วยความเจ็บปวด ความเจ็บปวดที่รุนแรงที่เพิ่งทำให้ศีรษะของเขาส่ายไปมา
แอตติคัสรู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรงจนปวดหัว หลังจากใช้เวลาทำความคุ้นเคยกับความเจ็บปวดอยู่ครู่หนึ่ง แอตติคัสก็ลืมตาขึ้นและหันกลับไปมองสภาพแวดล้อมรอบตัว
เขารู้สึกได้ว่าตอนนี้เขากำลังนอนอยู่บนบางสิ่งที่นุ่มนวล เมื่อหันไปเขาก็เห็นว่ามันเป็นกองเสื้อผ้าที่แตกต่างกัน
เขาหันกลับมาและเห็นพื้นที่สีดำสนิทด้านหลัง และพื้นที่โล่งอีกด้านหนึ่งล้อมรอบด้วยต้นไม้
แอตติคัสยังคงพยายามที่จะฟื้นทิศทางของเขา อาการปวดหัวที่ปวดหัวดูเหมือนจะหยุดทุกความพยายามในการกำหนดความคิด
'ถ้ำเหรอ?'
ราวกับว่าการตระหนักรู้นั้นคือสิ่งที่เขาต้องการ ทันใดนั้นความทรงจำมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขา
'ฉันเห็น.'
แอตติคัสยกฝ่ามือขึ้นเมื่อเห็นว่าพวกมันหายดีแล้วโดยไม่มีแผลเป็น นอกจากนั้น ไม่มีอาการบาดเจ็บอื่นใดบนตัวเขา มีเพียงอาการปวดศีรษะที่ปวดหัวเท่านั้น
แอตติคัสเอนหลังพิงผนังถ้ำ หายใจเข้าลึก ๆ พยายามตั้งสติให้สงบ
"คุณตื่นแล้ว!"
สายตาของเขาเปิดออกเพื่อเห็นรูปร่างที่ตื่นเต้นของออโรร่าเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว ดวงตาของแอตติคัสจับจ้องไปที่ดวงตาบวมแดงของเธอทันทีเมื่อเธอเข้าใกล้เขา
“ในที่สุดคุณก็ตื่นแล้ว!”
ขณะที่ออโรร่ากำลังจะรีบเข้าไปกอดแอตติคัส เธอก็หยุดกะทันหัน สายตาที่ระมัดระวังและกังวลของเธอตรวจดูร่างกายของแอตติคัส
“คุณรู้สึกยังไงบ้าง?” เธอถามเบาๆ
แอตติคัสยิ้มอย่างอบอุ่นก่อนจะหัวเราะเบา ๆ การกระทำที่ทำให้หัวของเขาหนักอึ้งทำให้เขาสะดุ้ง
“ก-คุณโอเคไหม!?” ออโรร่ารีบวิ่งไปข้างเขาขณะจ้องมองแอตติคัสอย่างตั้งใจ ตรวจตราเขาและพยายามดูว่ามีอะไรผิดปกติกับเขาหรือไม่
แอตติคัสช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ การได้เห็นออโรร่าเลือดร้อนทำตัวแบบนี้ก็สนุกดี เขาหัวเราะอีกครั้งและพูดด้วยรอยยิ้มทันทีว่า "คุณเป็นคนขี้แยมาตลอด"
เมื่อได้ยินคำพูดของแอตติคัส หัวใจที่เต้นรัวของออโรร่าก็ดูสงบลงเล็กน้อยขณะที่เธอจ้องมองแอตติคัสด้วยสายตาจริงจัง
'หืม?' แอตติคัสจ้องมองกลับด้วยความสับสนเล็กน้อย
โดยปกติแล้ว ออโรร่าจะหน้าแดงหรือแสร้งทำเป็นไม่สนใจที่จะได้ยินคำพูดของเขา เขาตกใจเล็กน้อยที่เธอมองเขาแบบนี้
"มีอะไรผิดปกติ?" แอตติคัสถาม
ออโรร่าจ้องมองเขาสองสามวินาทีโดยไม่พูดอะไรแล้วพูดว่า "ไม่มีอะไร" ก่อนที่จะลุกขึ้นยืนและเดินออกไปด้านข้างทันที
“เธอคงหิวแล้ว” เธอกล่าวเสริม
ตอนนั้นเองที่แอตติคัสสังเกตเห็นว่าออโรร่ากำลังอุ้มสัตว์ร้ายตัวเล็กๆ ห้อยอยู่บนหลังของเธอ
เธอเดินไปตรงกลางซึ่งมีแคมป์ไฟเล็กๆ ที่ทำจากไม้และหิน ออโรร่าหยิบกริชออกมาและเริ่มถลกหนังสัตว์ร้ายอย่างชำนาญ
“ฉันเรียนหลักสูตรเอาชีวิตรอดและเข้าร่วมในช่วงสุดสัปดาห์” ออโรร่าอธิบายเมื่อรู้สึกถึงการจ้องมองของแอตติคัส
แอตติคัสส่งเสียง 'โอ้' ก่อนตอบ
“คุณไม่ได้พูดถึงอะไรเลย”
“ไม่ ฉันไม่ทำ” ออโรร่าตอบสั้นๆ โดยไม่หยุดการกระทำของเธอหรือแม้แต่หันไปมองเขา
แอตติคัสจ้องมองเธอไม่กี่วินาที เขาไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะที่จะรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“คุณรู้ไหมว่าคุณสามารถบอกฉันได้ทุกอย่างใช่ไหม? พูดสิ่งที่คุณคิดออกมา” เขาให้กำลังใจเธอ
ออโรร่าหยุดชั่วคราวโดยไม่พูดอะไรสักสองสามวินาที พื้นที่ตกอยู่ในความเงียบ แอตติคัสก็เงียบเช่นกัน โดยให้เวลาเธอพูด
“ฉัน…ฉันเป็นภาระของคุณหรือเปล่า?” จู่ๆ ออโรร่าก็ถามขึ้น
เมื่อได้ยินเธอ แอตติคัสก็ยิ้ม ในที่สุดเขาก็เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น
“ไม่” เขาปลอบใจเธอ
ออโรร่าเงยหน้าขึ้น หันไปเผชิญหน้ากับแอตติคัส “แล้วทำไม-”
“ออโรร่า” จู่ๆ แอตติคัสก็เรียกชื่อเธอ ขัดจังหวะเธอว่า “ไม่” เขาทำให้เธอมั่นใจ
ออโรร่าเงยหน้าขึ้น หันไปเผชิญหน้ากับแอตติคัส “แล้วทำไม-”
คำ.
เขากล่าวต่อว่า “หากข้าพเจ้าเป็นผู้ถูกจับ ท่านจะทำยังไง?”
“ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือคุณ” เธอตอบทันที
“ดี” แอตติคัสพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม “นั่นคือสิ่งที่ครอบครัวหมายถึง เราจะอยู่เคียงข้างกันเสมอในช่วงเวลาที่เราต้องการ ดังนั้นอย่ารู้สึกแย่กับความจริงที่ว่าฉันต้องช่วยเหลือคุณ โดยเฉพาะเมื่อ คุณจะทำเช่นเดียวกันสำหรับฉัน "
ออโรร่ากำหมัดของเธอแน่น น้ำตาไหลออกมาในดวงตาของเธอขณะที่เธอหันสายตาลงและพึมพำเบา ๆ ภายใต้ลมหายใจของเธอ
“แต่ทำไมคุณถึงเป็นคนช่วยฉันเสมอ”
มันเป็นเสียงพึมพำ แต่แอตติคัสได้ยินชัดเจน ขณะที่เขากำลังจะพูด จู่ๆ ออโรร่าก็เช็ดน้ำตาด้วยแขนเสื้อของเธอก่อนจะหันกลับมา “อย่าสนใจฉัน อาจเป็นเพราะฉันหิวก็ได้” เธอหัวเราะเบา ๆ แล้วดำเนินการต่อไปและระบายเลือดออกจากตัว สัตว์ร้าย
“โอ้ ใช่! คุณควรตรวจสอบสิ่งประดิษฐ์ของคุณ มีการอธิบายกฎของการประชุมสุดยอดที่นั่น คุณจะเข้าใจทุกอย่างหลังจากนั้น” ออโรร่ากล่าวเสริม
แอตติคัสที่ยังอยากจะพูดก็หยุดชั่วคราวเมื่อได้ยินเช่นนั้น
'โอ้ ใช่แล้ว นี่ควรจะเป็นเกม' เขาคิด
จากทุกสิ่งที่เกิดขึ้น แอตติคัสลืมไปเลยว่าพวกเขาอยู่ในการแข่งขัน
เขาได้ฆ่าไม่ใช่แค่คนเดียว แต่ฆ่าคนไปหลายคน ไม่มีใครสามารถพูดได้ว่ามันเป็นแบบจำลอง ไม่มีการจำลองใดที่จะเป็นจริงได้
เลือดเป็นของจริง ความรู้สึกคอหักเป็นของจริง ความรู้สึกของอาวุธของเขาที่แทงและเฉือนเนื้อเป็นของจริง มันไม่สำคัญว่าพวกเขาจะเป็นคนเชื้อชาติอื่นหรือไม่ ในที่สุดพวกเขาก็เป็นสิ่งมีชีวิต
นี่เป็นการประชุมสุดยอดผู้นำจริงๆ เหรอ? ถ้าใช่ แสดงว่ามันโหดร้ายเกินไป
แอตติคัสสูดหายใจเข้าลึกๆ ทำให้หัวใจมั่นคง จากนั้นเขาก็คลิกที่อุปกรณ์ของเขา และกฎของการประชุมสุดยอดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา