แอตติคัสยังคงเงียบและฟังไอโซลเดพูด เขาสังเกตเห็นทันทีว่าพฤติกรรมของเธอเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
แอตติคัสมองเห็นผ่านไอโซลเดตั้งแต่แรกเริ่ม เขารู้ว่าเธอไม่พอใจเขาในทางใดทางหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เขาไม่สนใจความรู้สึกของเธอ เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อตรวจสอบความถูกต้องของปรมาจารย์สถานที่ศักดิ์สิทธิ์คนใดตั้งแต่แรก
มันจะดีสำหรับอนาคตของเขาถ้าพวกเขาชอบเขา แต่ถ้าพวกเขาไม่ชอบ มันก็เป็นปัญหาของพวกเขาในที่สุด
แต่ความไม่พอใจของ Isolde ก็เปลี่ยนไปทันที แอตติคัสรู้สึกว่าสิ่งที่เธอกำลังจะพูดเป็นเรื่องจริงจัง
“ฉันอยากให้คุณลืมทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับการใช้ธาตุน้ำแข็งในการต่อสู้สักวินาที ธาตุน้ำแข็งนั้นเป็นมากกว่าการสร้างหนามน้ำแข็งและประติมากรรมที่สวยงาม” Isolde เริ่มต้น
เธอยกมือขึ้น และทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายหนูตัวเล็ก ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในมือของเธอ และกักขังอยู่ในคุกน้ำแข็งขนาดเล็ก
“ธรรมชาติดั้งเดิมของธาตุน้ำแข็งคือการแข็งตัว ซึ่งไม่ได้จำกัดอยู่เพียงการแช่แข็งอากาศหรือน้ำเท่านั้น แต่ยังเป็นการแช่แข็งชีวิตด้วย”
น้ำค้างแข็งสีขาวไหลเข้าไปในคุกจากมือของ Isolde และกลืนกินสิ่งมีชีวิตนั้น
เมื่อเห็นการจ้องมองของแอตติคัสสว่างขึ้นทันที อิโซลเดก็พูดต่ออย่างรวดเร็วว่า "ฉันรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ แต่พวกเราผู้นับถือธาตุน้ำแข็งไม่ใช่อมตะ ทุกสิ่งมีขีดจำกัด ดังที่คุณคาดเดา เราสามารถหยุดชีวิตได้ ถ้าจะให้เฉพาะเจาะจงมากขึ้น เราสามารถแช่แข็งและรักษาทุกสิ่งที่ทำให้เรามีชีวิตอยู่ได้
"ก่อนที่คุณจะไปทำอะไรโง่ๆ ฉันขอแนะนำให้คุณอย่าลองทำสิ่งนี้จนกว่าคุณจะไปถึงระดับปรมาจารย์และสร้างโดเมนของคุณ มันต้องมีการจัดการที่แม่นยำและชัดเจนเพื่อให้คุณบรรลุความสำเร็จนี้"
เมื่อได้ยินไอโซลเด หัวใจที่เต้นรัวของแอตติคัสก็สงบลงในไม่ช้า ในหัวของเขาเริ่มคิดหาวิธีต่างๆ ที่เขาสามารถใช้ความสามารถนี้เพื่อยืดอายุของเขาได้
ไอโซลเดพยักหน้าเมื่อเห็นว่าแอตติคัสได้สติกลับคืนมา
“ตอนนี้ ฉันกลายเป็นปรมาจารย์เมื่ออายุ 80 ปี และในระหว่างการพัฒนา ฉันสามารถขับสารพิษออกจากร่างกายได้จำนวนมาก ซึ่งทำให้ฉันกลับมาอ่อนเยาว์อีกครั้ง ตั้งแต่นั้นมา ฉันจึงใช้เทคนิคนี้ทุกครั้งที่นอนหลับ เพื่อชะลอความชราของฉัน
“ถ้าคุณดีพอ คุณสามารถใช้สิ่งนี้ในระหว่างวัน แต่ผลของมันก็จะถูกจำกัด และร่างกายของคุณจะไม่สามารถทำงานได้ตามปกติ เอาล่ะ ฟังให้ดี ฉันจะไม่อธิบายซ้ำสอง”
แอตติคัสมุ่งความสนใจทั้งหมดของเขา ไม่กล้าพลาดสิ่งใดไป ความสามารถในการแช่แข็งความชราของสิ่งมีชีวิตไม่ใช่สิ่งที่เขาวางแผนจะทิ้งไป
"หลักการเบื้องหลังชีวิตที่เยือกแข็งนั้นซับซ้อนและต้องมีความเข้าใจเป็นอย่างดีเกี่ยวกับการจัดการกับน้ำแข็งและชีววิทยาของสิ่งมีชีวิต ไม่ใช่แค่การลดอุณหภูมิเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวกับการหยุดกระบวนการเผาผลาญที่ค้ำจุนชีวิตอีกด้วย
"สิ่งมีชีวิตประกอบด้วยน้ำและโมเลกุลอินทรีย์ต่างๆ ชีวิตที่เยือกแข็งเกี่ยวข้องกับการใช้การจัดการน้ำแข็งเพื่อลดอุณหภูมิของโมเลกุลเหล่านี้จนถึงจุดที่กระบวนการเมตาบอลิซึมหยุดลง ส่งผลให้สิ่งมีชีวิตอยู่ในสถานะภาพเคลื่อนไหวที่ถูกระงับอย่างมีประสิทธิภาพ
"ก่อนอื่นคุณต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่ากระบวนการแช่แข็งมีความสม่ำเสมอและไม่ก่อให้เกิดความเสียหายต่อโครงสร้างเซลล์ และประการที่สอง ในการแช่แข็งชีวิต จะต้องค่อยๆ ลดอุณหภูมิลงเพื่อหลีกเลี่ยงให้เกิดภาวะช็อกจากความร้อน ซึ่งอาจทำลายเซลล์ของสิ่งมีชีวิตได้"
แอตติคัสคว้าคำพูดทั้งหมดที่ออกมาจากปากของเธออย่างง่ายดาย หากเขาต้องพูดตามตรง เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะต้องผ่านบทเรียนทางชีววิทยา แต่เมื่อเขาคิดถึงเรื่องนี้ มันก็สมเหตุสมผล เขาควรรู้เกี่ยวกับความซับซ้อนของสิ่งที่เขาต้องการแช่แข็ง
น้ำค้างแข็งสีขาวที่ปกคลุมสิ่งมีชีวิตเริ่มแสดงผล และมันก็เริ่มส่งเสียงร้องเพื่อตอบโต้และพยายามหลบหนี แต่คุกน้ำแข็งนั้นแข็งแกร่งเกินไป
แอตติคัสสามารถเห็นได้ว่าไอโซลเดดำเนินไปอย่างค่อยเป็นค่อยไปเพียงใด อุณหภูมิของน้ำค้างแข็งนั้นสม่ำเสมอทั่วทุกตารางนิ้วของสิ่งมีชีวิต และเธอทำให้อุณหภูมิที่ลดลงนั้นสม่ำเสมอทั่วทั้งร่างกาย
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที สิ่งมีชีวิตก็ถูกแช่แข็งจนหมด กรงเล็บของมันที่พยายามจะเล็บผ่านน้ำแข็ง ตอนนี้พักอยู่บนคุกน้ำแข็ง
หลังจากการสาธิต Isolde ก็ 'ใจดี' พอที่จะแสดงให้แอตติคัสเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาทำผิดขั้นตอน ดำเนินไปโดยไม่ได้บอกว่าเป็นการเตือนที่ดังและชัดเจน
'ฉันต้องทำการทดสอบกับสัตว์ก่อนที่จะลองทำด้วยตัวเอง' เขาคิด เขามองเห็นประโยชน์มหาศาลแต่ก็ตระหนักถึงความเสี่ยงที่รุนแรงเช่นกัน เขาไม่มีเจตนาที่จะตายอย่างโง่เขลา
หลังจากนั้นแอตติคัสฝึกฝนและเพิ่มพูนความเชี่ยวชาญในธาตุน้ำแข็ง หลังจากนั้นประมาณ 9 ชั่วโมง Isolde ก็โบกมือของเธอ และทันใดนั้น Atticus ก็พบว่าตัวเองกำลังแตกออกจากน้ำแข็งที่หน้าประตูน้ำแข็งของห้องศักดิ์สิทธิ์น้ำแข็ง
แอตติคัสปัดเศษน้ำแข็งที่ค้างอยู่บนเสื้อผ้าของเขาออกแล้วเยาะเย้ย เธอสามารถทำทุกอย่างที่เธอต้องการได้เพราะเธอมีอำนาจ ในไม่ช้าเขาก็จะได้รับพลังนั้นและอยากเห็นเธอลองทำสิ่งนี้
แอตติคัสละสายตาจากประตูน้ำแข็งแล้วหันไปทางสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งแสง
มันยืนอยู่บนท้องฟ้าราวกับดวงประทีปที่ส่องแสงเจิดจ้าจนไม่เห็น
โมเลกุลของอากาศห่อหุ้มแอตติคัส และเขาก็ยิงไปยังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงด้วยความเร็ว และไปถึงมันภายในไม่กี่วินาที
เมื่อลงจอดที่หน้าประตูใหญ่ สายตาของแอตติคัสก็จ้องมองไปยังร่างของผู้หญิงที่ยืนอยู่หน้าประตู และเขาก็รู้สึกอยากโค้งคำนับและบูชาเธอทันที
ไม่ใช่ว่าเธอมีพลังมาก—เขาเคยพบกับปรมาจารย์มานับไม่ถ้วนแล้วและไม่เคยรู้สึกกระตุ้นเช่นนี้
เธอรู้สึกราวกับนางฟ้า ร่างกายของเธออาบไปด้วยแสงสีทอง และเธอสวมเสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ที่เน้นส่วนโค้งของเธอ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอแก่แล้ว แต่เธอก็สวยมาก
รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเธอ
“อ่า ทันเวลาพอดี ฉันรักผู้ชายที่รักษาเวลาของเขา” เธอกล่าว
แอตติคัสถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่ได้ตั้งใจ หากไม่ใช่เพราะสติปัญญา การรับรู้ และความตระหนักรู้ในการกระทำของเขาที่สูงอย่างไม่น่าเชื่อในทุกกรณี เขาอาจจะตกหลุมรักมัน
เขาทำจิตใจให้สงบและโค้งคำนับ
“ฉันชื่อแอตติคัส ฉันหวังว่าจะได้เรียนรู้จากคุณ” เขากล่าว
รอยยิ้มของผู้หญิงก็กว้างขึ้น
“คุณก็ให้เกียรติเหมือนกัน! คุณทำให้ฉันล้มหนักขึ้นอีก คุณรับผิดชอบได้ไหม”
แอตติคัสถอยหลังทันที หัวใจของเขาเต้นเร็ว จู่ๆ ผู้หญิงคนนั้นก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา และเขาก็ไม่สามารถได้ยินหรือมองเห็นเธอได้จนกว่าเธอจะอยู่ที่นั่น
เขารู้สึกว่าขาของเขาโยกเยกขณะที่เขาพยายามดิ้นรนที่จะยืนต่อไป
'อะไรวะเนี่ย...'
เป็นทางการ—แอตติคัสรู้สึกกลัว เสือภูเขาแก่ตัวนี้ได้ทำบางสิ่งที่หลายคนพยายามดิ้นรนแต่ก็ล้มเหลว
ทันใดนั้นหญิงสาวก็หัวเราะออกมา ความรื่นเริงของเธอฟังดูเหมือนน้ำเสียงไพเราะ
"ฉันแค่ดึงขาของคุณ ปฏิกิริยาของคุณไม่มีค่า!" เธอเช็ดน้ำตาจากหางตาของเธอ
"ยินดีต้อนรับสู่ห้องศักดิ์สิทธิ์แห่งแสง! ฉันชื่อเอเลียนา ฉันตื่นเต้นมากที่ได้พบกับแอตติคัส ราเวนสไตน์ผู้โด่งดัง!"
แอตติคัสรู้สึกงุนงง และสีหน้าของเขาสะท้อนความรู้สึกนี้อย่างชัดเจน ผู้หญิงคนนี้อายุเกินศตวรรษจริงๆ เหรอ? หน้าตาของเธอไม่ตรงกับความคิดนั้น แต่อย่างน้อยที่สุดบุคลิกของเธอก็ควรจะเป็นเช่นนั้นใช่ไหม?
เขาไม่ได้คาดหวังให้เธอทำตัวเหมือนคนฉลาดและน่าเบื่อ แต่เขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะมีบุคลิกที่ร่าเริงเช่นนี้
แอตติคัสกระแอมในลำคอก่อนจะโค้งคำนับสั้นๆ เธอยังคงเป็นปรมาจารย์โดยไม่คำนึงถึง
“ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นอัจฉริยะของคุณ! ฉันได้ยินมามากมายเกี่ยวกับวิธีที่คุณล่องลอยผ่านสถานที่ศักดิ์สิทธิ์อื่น ๆ ได้โปรดเถอะ คุณจะทำอย่างนั้นที่นี่ไหม”
แอตติคัสไม่รู้ว่าจะพูดอะไร แขนของเขาไปแตะที่ด้านหลังศีรษะของเขา เกามันในขณะที่เขาตอบอย่างเชื่องช้า
"ฉันคิดว่า?"
“เยี่ยมมาก! เริ่มงานได้ทันที!”
แอตติคัสไม่เห็นอะไรเลย ชั่วครู่หนึ่งเขาอยู่หน้าประตูอันมืดมิดของวิหารแห่งแสง และต่อมา เขาก็ยืนอยู่บนแท่นทองคำที่ส่องสว่าง
ดูเหมือนว่าเอเลียนาจะไม่ได้ย้ายจากตำแหน่งของเธอ มีเพียงสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนไป
แอตติคัสหันมองไปรอบๆ 'นั่นไม่ใช่การเคลื่อนย้ายระยะไกล'
เขารู้ว่าเขาเคลื่อนไหวแล้ว แต่มันเร็วมากจนเขาไม่ได้บันทึกการเคลื่อนไหว ครั้งเดียวที่เขารู้สึกเช่นนี้คือตอนที่แมกนัสเข้ามาเกี่ยวข้อง
'ดูเหมือนว่าฉันจะละเลยองค์ประกอบที่ทรงพลังอย่างแท้จริง' เขาคิด
ความสามารถของแอตติคัสมีมากมาย พวกมันมีจำนวนมากมายจนเมื่อพิจารณาถึงคู่ต่อสู้ที่เขาเผชิญหน้ามาจนถึงตอนนี้ เขาไม่เคยคิดให้พวกเขามากพอเลย นี่เป็นสิ่งเดียวกันกับธาตุความมืด 'แต่นั่นจะเปลี่ยนไปในตอนนี้'
“เอาล่ะ! เราควรจะเริ่มตรงไหนดี?”
เอเลียนาวางมือไว้ใต้คางและเริ่มครุ่นคิด ดูเหมือนเธอพบว่ามันยากที่จะตัดสินใจว่าจะเริ่มบทเรียนที่ไหน
แต่ก่อนที่เธอจะไตร่ตรองต่อไป แอตติคัสก็ขัดจังหวะเธอด้วยการพูด
“อา ฉันขอโทษเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ฉันได้ไปจากห้องศักดิ์สิทธิ์หนึ่งไปอีกห้องหนึ่งและไม่มีเวลาพักผ่อนจริงๆ ฉันเหนื่อยแล้ว”
เอเลียนามีสีหน้าเศร้าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินแอตติคัส
"คุณจะต้อง?" เธอถามด้วยสายตาลูกสุนัข
แอตติคัสพยักหน้าขอโทษ
เอเลียนาถอนหายใจและโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ และแอตติคัสก็พบว่าตัวเองอยู่ในขอบเขตของห้องที่เรียบง่ายและมืดบอดทันที
ร่างของเขาพบเตียงเรืองแสงทันที และแอตติคัสก็เข้าสู่การนอนหลับสนิท เขาไปนานกว่าหนึ่งวันแล้ว และมันก็เริ่มส่งผลกระทบต่อเขาแล้ว