บทที่ 259 เลือดปีศาจ
ใต้แสงอาทิตย์อัสดง แสงสีทองปกคลุมพื้นดิน
ภายใต้แสงของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน กำแพงเมืองด้านตะวันตกทั้งหมดของ Dendera ถูกเคลือบด้วยทองคำเป็นชั้นๆ ส่องแสงเรืองรองราวกับเมืองศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจทำลายได้
ขณะที่รอยและคนอื่นๆ กำลังรอเวลาพลบค่ำที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร พวกเขาไม่รู้ว่าในขณะนี้ เดนเดรากำลังต้อนรับคนที่คุ้นเคย...
ในจัตุรัสหลังศาลากลาง กองทหารหอคอยจำนวนมากกำลังยืนรอในขบวนการต่อสู้ นักเวทย์และวีรบุรุษหลายคนของอาณาจักร Bradacad ยืนเงียบ ๆ ไม่ไกลจากประตูอวกาศสีเงิน มองดูกระแสน้ำวนที่อยู่ใจกลางประตูมิติอย่างเงียบ ๆ
ผู้นำของวีรบุรุษผู้วิเศษเหล่านี้เป็นชายชราที่มีหนวดเคราสีขาวหนา สวมชุดคลุมอันงดงามและหมวกคลุมหน้าผู้วิเศษ พระพักตร์เคร่งขรึม
ยืนอยู่ข้างชายชราคนนี้คือจินน์สีน้ำเงินเข้ม แต่ไม่เหมือนจินทั่วไป ตัวนี้มีแสงวาบไปทั่ว
นอกจากนี้ ในบรรดาฮีโร่พ่อมดเหล่านี้ ยังมีเรนเจอร์เอลฟ์หูยาวอีกด้วย เอลฟ์แรนเจอร์ผู้นี้มีคันธนูยาวอยู่ที่หลัง และชุดเกราะของเขาเอียง เผยให้เห็นหน้าอกครึ่งหนึ่งของเขา เขามีผมยาวสีแดง และตาซ้ายของเขามีรูปแบบการต่อสู้ที่เป็นเอกลักษณ์ของเอลฟ์ ทำให้เขาดูดุร้ายมาก
ในประตูมิติสีเงิน จู่ๆ กระแสน้ำวนก็เร่งความเร็วและหมุนตัว การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เหล่าฮีโร่มีชีวิตชีวาขึ้น และกองทหารที่กระจัดกระจายไปทั่วก็เริ่มตึงเครียด
จากแสงของกระแสน้ำวน กะโหลกของม้าโครงกระดูกปรากฏขึ้นก่อน จากนั้นชายในชุดดำที่มีรอยสักแมงมุมสีแดงบนหน้าผากก็ปรากฏตัวขึ้น ไม่ต้องบอกก็รู้ว่านี่คือหนึ่งในเดธลอร์ดที่แข็งแกร่งที่สุดของเฮเรช: อารันเทียร์!
“สวัสดีทุกคน!” หลังจากออกมาจากประตูมิติ Arantir ก็เพิกเฉยต่อสายตาเคร่งขรึมและระแวดระวังของผู้วิเศษ เขาพลิกตัวและลงจากม้าศึกโครงกระดูก พระหัตถ์ขวาถือไม้เท้า และพระหัตถ์ซ้ายแตะหน้าอกขณะคำนับทุกคนเล็กน้อย “คนรับใช้ของ Asha ทักทายทุกคน!”
แม้ว่าผู้วิเศษแห่ง Bracada จะไม่เชื่อในเทพเจ้ามังกร แต่เหล่าฮีโร่ผู้วิเศษก็ไม่กล้าดูถูก Arantir เจ้าแห่งความตายผู้โด่งดังและตอบกลับคำทักทายของ Arantir หลังจากทั้งสองฝ่ายทักทายกัน บรรยากาศก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ชายชราชั้นนำก้าวไปข้างหน้าและพูดกับ Arantir ว่า "ฯพณฯ Arantir อาณาจักร Bracada ไม่เคยเป็นมิตรกับเนโครแมนเซอร์มาก่อน แต่เนื่องจากครั้งนี้มีเหตุผล เราจึงยินดีต้อนรับคุณ!"
ริมฝีปากของ Arantir โค้งเป็นรอยยิ้ม ดูเหมือนจะเยาะเย้ยเขา การแสดงออกของเขาละเอียดอ่อนมาก เขากล่าวอย่างสุภาพว่า “ฯพณฯ Astral ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมของ Ulambus ฉันเสียใจมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ เมื่อฉันอยู่ในทะเลทรายแห่งความตาย ฉันได้พบกับปีศาจตนนั้น ความแข็งแกร่งของเขาเกินความคาดหมายของฉัน จากการคาดเดาของฉัน ปีศาจตนนี้อาจต้องการไปหาอีโอฟอล หลังจากออกมาจากทะเลทรายแห่งความตาย เขาจะต้องผ่านป้อมปราการเดนเดราอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นฉันจึงใช้เสรีภาพในการขอความช่วยเหลือจากประเทศของคุณ ฉันหวังว่าจะสามารถฆ่าปีศาจนั่นได้ที่นี่ นี่ถือได้ว่าเป็นการแก้แค้นให้กับผู้ที่ตกเป็นเหยื่อของอูลัมบัส!”
เมื่อชายชราในชุดคลุมงดงามได้ยิน Arantir พูดถึง Ulambus ใบหน้าของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระตุก ดูเหมือนอาย
แม้ว่าการทำลายล้างของ Ulambus สมควรได้รับความเห็นอกเห็นใจ แต่ไม่มีวาทศิลป์ใดไม่สามารถปกปิดความจริงของเหตุการณ์ได้ เพราะเหล่านักเวทย์เป็นผู้ก่อหายนะและต้อนรับปีศาจ...
ชายชราคนนี้ซึ่ง Arantir เรียกว่า Astral มีสถานะและตำแหน่งที่สูงมากเพราะเขาเป็นผู้นำของสมาคมพ่อมดแห่ง Bracada และเป็นฮีโร่ที่ทรงพลังมาก คราวนี้เขาได้รับคำสั่งให้มาที่ป้อมปราการเดนเดราเพื่อให้การสนับสนุน เนื่องจากเหตุการณ์ Ulambus ระดับสูงของ Bracada โกรธมาก ผู้วิเศษที่อ้างตนว่าเป็นผู้สูงศักดิ์มาตลอด ครั้งนี้เสียหน้าจริงๆ พวกเขานำปีศาจระดับสูงที่ทรงพลังออกมาในประเทศของพวกเขาเอง ถ้านี่ไม่ใช่เรื่องตลก แล้วมันคืออะไร?
“อะแฮ่ม อะแฮ่ม!” Astral กระแอมสองครั้งเพื่อกลบเกลื่อนความลำบากใจของเขาก่อนจะตอบว่า “มันเป็นเพราะความประมาทเลินเล่อของเผ่าพันธุ์ต่างๆ ของเรานั่นเอง ปีศาจที่หนีออกจากกรงของ Sheogh ได้ก่อตั้งอาณาจักรปีศาจขึ้นใน Eeofol ตอนนี้ปีศาจของ Eeofol แข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ หากปีศาจที่ทรงพลังตัวอื่นเข้าร่วมค่ายของพวกเขาในเวลานี้ มันจะเป็นหายนะสำหรับทุกประเทศ จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องหยุดและกำจัดปีศาจตนนี้! ฯพณฯ อารันเทียร์ ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับความช่วยเหลือจากคุณ ให้กองกำลังของคุณออกมาก่อน!”
Arantir พยักหน้าและหันกลับไปมองที่กระแสน้ำวนของประตูอวกาศ คลื่นจิตที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไป จากนั้นเขาก็เห็นกองกำลังอันเดตจำนวนมากโผล่ออกมาจากกระแสน้ำวนอย่างต่อเนื่อง
อารันเทียร์รวบรวมกองกำลังอันเดตเหล่านี้หลังจากกลับมาที่เฮเรช ด้วยชื่อเสียงของเขาในเฮเรช ลอร์ดแห่งความตายหลายคนเต็มใจที่จะขายความช่วยเหลือให้เขาและให้การสนับสนุนมากมาย
ประตูอวกาศที่ใช้สำหรับการเทเลพอร์ตของกองทัพนั้นดำเนินไปนานกว่าหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดก่อนที่พลบค่ำจะลงมา กองกำลังอันเดตนับหมื่นก็เทเลพอร์ตไป ด้วยเหตุนี้ นักเวทย์ที่จัดเตรียมรูปแบบเวทย์มนตร์ด้วยพลังงานจึงหมดแรงและเกือบจะพังทลายลง...
พอร์ทัลกองทัพดังกล่าวมักสร้างขึ้นในเมืองที่มีป้อมปราการขนาดใหญ่เท่านั้น ในความเป็นจริง Arantir นำกองทหารของเขาเทเลพอร์ตจาก Deyja เมืองหลวงของ Heresh เป็นไปไม่ได้ที่เมืองเล็ก ๆ ทั่วไปจะทำเช่นนี้ได้
แม้ว่า Astral จะเกลียด Undead แต่เขาต้องยอมรับว่ากองทัพ Undead ที่ Arantir นำมานั้นน่ากลัวมาก การเพิ่มกองทัพผีดิบนี้ทำให้กองกำลังป้องกันของ Dendera แข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากเห็นว่ากองทหารที่ Arantir นำมาเคลื่อนย้ายไปในที่สุด จินน์ที่อยู่ข้าง Astral ก็พูดว่า “ฯพณฯ Arantir เมืองนี้ไม่เพียงแต่มีกองกำลังของ Bracada เท่านั้น แต่ยังมีพันธมิตรเอลฟ์ของเราด้วย ดังนั้นฉันหวังว่าคุณจะสามารถยับยั้ง Undead ของคุณได้ ท้ายที่สุด มันง่ายที่ความขัดแย้งจะแตกแยกระหว่างคนเป็นและคนตาย…”
อารันเทียร์มองไปที่จินน์และจำตัวตนของเขาได้ ดังนั้นเขาจึงพยักหน้า “ฯพณฯ โซลมีร์ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนี้”
ใช่ จินน์ตนนี้ที่รู้จักกันในชื่อ Solmyr เป็นบุคคลในตำนานที่มีชื่อเสียงมากในอาณาจักร Bracada เขาเป็นญินที่ทรงพลังซึ่งดำรงอยู่มานับไม่ถ้วน ย้อนกลับไปในตอนนั้น เขาถูกขังอยู่ในตะเกียงมานานกว่าพันปีเพราะเขาได้ฆ่าเจ้าของคนก่อน เพื่อที่จะหลบหนี เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับเจ้านายคนอื่น และนายใหม่คนนี้คือผู้ปกครองอาณาจักร Bracada, Gavin Magnus ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะราชาอมตะ!
Arantir ไม่เพียงแต่รู้จัก Solmyr จินน์ผู้ทรงพลังคนนี้เท่านั้น แต่ยังรู้จัก Elven ranger ที่อยู่ถัดจากเขาด้วย ซึ่งกำลังเฝ้าดูอย่างเงียบ ๆ โดยกอดอก เขาพยักหน้าให้พรายเรนเจอร์ “ ฯพณฯ Gelu ของคุณ ยินดีมากที่ได้พบคุณที่นี่ ด้วยความช่วยเหลือของเอลฟ์ โอกาสในการชนะของเราเพิ่มขึ้นอย่างมาก”
เกลูซึ่งเป็นแรนเจอร์ที่มีชื่อเสียงในหมู่เอลฟ์ก็เป็นบุคคลในตำนานเช่นกัน เขาเป็นลูกผสมระหว่างมนุษย์กับเอลฟ์ มีทั้งสติปัญญาของมนุษย์และความว่องไวของเอลฟ์ เขาได้รับการพิจารณาให้เป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญด้านสงครามกองโจรที่มีชื่อเสียงที่สุดในเอราเธีย
ครึ่งมนุษย์ครึ่งเอลฟ์นี้ไม่เพียงได้รับความไว้วางใจอย่างลึกซึ้งจากราชาเอลฟ์เท่านั้น แต่เขายังเป็นผู้เชื่อมโยงที่สำคัญระหว่างเอลฟ์และอาณาจักรแห่งเอราเธียอีกด้วย เนื่องจาก Gelu เป็นผู้สอนหน่วยสงครามกองโจรของ Erathia เขาจึงได้รับเหรียญรางวัลจาก Queen Catherine Isabel...
ด้วย Astal, Solmyr, Gelu และ Arantir อาจกล่าวได้ว่าสี่วีรบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปมารวมตัวกันที่ Dendera Fortress! สิ่งนี้ทำให้ความมั่นใจของ Arantir เพิ่มขึ้น
เมื่อเผชิญหน้ากับคำทักทายของ Arantir Gelu พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มว่า “พวกเอลฟ์รักความสงบ เมื่อปีศาจที่ทรงพลังปรากฏขึ้น เราจะไม่นั่งเฉย!”
เมื่อกองทัพปีศาจรุกรานเมื่อสี่ปีก่อน ปีศาจเกือบจะสังหารราชินีมังกรทองแห่งเผ่าเอลฟ์ แม้ว่าพวกเขาจะฆ่าปีศาจ Xeron สำเร็จไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่วิญญาณของเขาก็ยังหลบหนีได้ ทุกคนรู้ว่าสิ่งที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับปีศาจก็คือหากพวกมันไม่สามารถทำลายล้างวิญญาณของพวกมันได้อย่างสมบูรณ์ พวกมันจะกลับมาไม่ช้าก็เร็ว ตามที่คาดไว้ ไม่นานนัก Xeron ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ทำให้พวกเอลฟ์กังวลใจ
ในความเป็นจริงยังมีแขกรับเชิญในป้อมปราการเอลฟ์ Aglan ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร พวกเขาคือบาทหลวงอลาริกและกองทัพมนุษย์ที่ราชินีอิซาเบลส่งมา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากบุคลิกของ Alaric นั้นแย่เกินไป และเขาอาจมีความขัดแย้งกับ Arantir เขาจึงถูกส่งไปที่ป้อม Aglan ชั่วคราวและไม่ได้มา...
กองกำลังของสี่ประเทศรวมตัวกันเพื่อหยุดปีศาจ!
Gelu ไม่เคยเห็น Roy ดังนั้นเขาจึงรู้สึกว่าพวกเขาจริงจังกับเขามากเกินไป แต่เขาก็ตระหนักว่านี่เป็นโอกาสที่ดีที่จะให้ปีศาจได้สาธิต ถ้าพวกเขาสามารถฆ่าปีศาจนั่นที่นี่ได้ พวกเขาอาจจะยับยั้งปีศาจที่กระสับกระส่ายได้ ดังนั้นเขาจึงยังคงนำกองกำลัง…
เมื่อมองไปที่การก่อตัวของกองทัพขนาดใหญ่ในป้อมปราการ Astral ก็ลูบเคราของเขาด้วยความพึงพอใจ “ตอนนี้เรากำลังรอให้ปีศาจตัวนั้นตกหลุมพรางของเรา แต่ฉันไม่รู้ว่าเขาจะมาที่นี่เมื่อไหร่”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ Gelu ก็พูดว่า "บางทีเขาอาจอยู่ที่นี่แล้ว ... "
"ฮะ?!" คำพูดเหล่านี้ทำให้ Arantir, Astral และ Solmyr มองเขาด้วยความประหลาดใจ
“ฉันเพิ่งได้รับข่าวว่าเราขาดการติดต่อกับหน่วยลาดตระเวนสามทีมที่ถูกส่งออกไป!” เกลูมองไปที่ท้องฟ้า “และสถานที่ที่พวกเขาลาดตระเวนคือป่าของเทือกเขา Angri ทางตะวันออกเฉียงใต้…”
“…” Astral เงียบไปครู่หนึ่งก่อนที่จะพูดว่า “ตั้งแต่เขามาที่นี่ ทำไมเขาถึงไม่ปรากฏตัว? เขากำลังทำอะไรอยู่หรือเปล่า”
"ฉันไม่รู้. แต่ไม่ว่ายังไงก็ตาม คอยดูเถอะ!” ดวงตาของ Arantir เป็นประกาย “เขาจะปรากฏตัวอย่างแน่นอน!”
ในที่สุดกลางคืนก็ล่วงลงมา และที่ราบที่ปราศจากแสงสว่างก็เงียบงันและลึกลับยิ่งขึ้น
ในเวลาเดียวกัน ในเทือกเขาที่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร ในที่สุดรอยก็เคลื่อนตัว
ภายใต้สายตาที่ฉงนสนเท่ห์ของจิโอวานนี่และจูเลีย รอยหยิบขวดแก้วธรรมดาสองสามขวดที่เขาเพิ่งทำขึ้นมาแล้ววางลงบนพื้นตรงหน้าเขา หลังจากเปิดฝาแล้ว Roy ก็หยิบ Frostmourne ออกมาและค่อยๆ ปัดผ่านมือซ้ายของเขา!
ในฝ่ามือเปิดของ Roy มีเลือดไหลออกมา ในคืนที่มืดมิด เลือดอสูรของรอยได้เปล่งแสงเรืองรองออกมา! มันเป็นแสงเรืองแสงที่ผสมผสานระหว่างสีแดงอมม่วงและสีเขียวอ่อน...