บทที่ 125 “ทำความรู้จักกัน”
สำหรับ Shirley ความจริงที่ว่า Nina ให้ความสำคัญกับรายละเอียดปลีกย่อยนั้นเป็นสิ่งที่ดี จากก้นบึ้งของหัวใจ เธอถือว่าหญิงสาวที่ไร้เดียงสาและธรรมดาต่อหน้าเธอคนนี้เป็นญาติของเทพเจ้าใต้พิภพ ไม่ใช่แค่ชนิดใด แต่เป็นญาติในระดับลูกสาวด้วย ดังนั้นโอกาสรอดชีวิตของเธอจะเพิ่มขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเธอพอใจในการแสดงตลกของนีน่า
ในทางกลับกัน Nina ไม่รู้ว่าภายใต้รอยยิ้มที่ดูเคอะเขินและแข็งกระด้างของ Shirley มีอะไรซ่อนอยู่มากแค่ไหน สำหรับเธอแล้ว นี่เป็นเพียงโอกาสที่ดีในการเรียนรู้เพิ่มเติมนอกเหนือจากหนังสือเรียนทั่วไป แน่นอนว่าเธอได้พบกับผู้อยู่เหนือธรรมชาติจากโบสถ์ แต่การเดินทางเหล่านั้นไม่นับรวม
“ปกติคุณอาศัยอยู่ที่ไหน? คุณมีฐานลับของคุณเองหรืออะไร? หรือว่ามีองค์กรลึกลับอยู่?”
“คุณมักจะซ่อนตัวอยู่ในถ้ำหรือเปล่า? หรือที่ไหนสักแห่งเช่นท่อระบายน้ำ? มีสถานที่เหมือนโกดังสำหรับเก็บสิ่งของพิธีการทุกประเภทหรือไม่”
“คุณเกิดมาพร้อมกับความสามารถพิเศษ? หรือมีรายการเหนือธรรมชาติที่คุณใช้บ้างไหม? คุณเป็นหนึ่งในผู้วิเศษในตำนานเหล่านั้นหรือไม่? ฉันได้ยินมาว่าอาชีพโบราณนี้เป็นที่ที่พวกเขาสามารถปลดปล่อยเวทมนตร์ได้โดยไม่ต้องพึ่งเทพเจ้าใดๆ และว่ากันว่าพลังของพวกเขามาจากสายเลือด….”
“ปกติคุณกินอะไร? คุณเคยอยากดื่มสมุนไพรหรือเลือดสัตว์แปลกๆ ไหม? ใช่? เลขที่? ปกติกินข้าวด้วยมั้ย? ทั้งหมดเป็นความจริงหรือไม่”
คำถามของ Nina ตามมาทีละคำถาม ประทุไม่รู้จบเหมือนเทปที่บันทึกย้อนกลับ ประมาณครึ่งทาง Shirley เหงื่อเย็นออกที่หน้าผากแล้ว ไม่ใช่เพราะเธอตอบคำถามของอีกฝ่ายไม่ได้ แต่เพราะมีดันแคนอยู่ข้างๆ เธอ!
ในขณะเดียวกัน Duncan เฝ้าดู Shirley อย่างเงียบๆ จากที่นั่งของเขาด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ มองจากผิวเผิน เขาดูไม่ต่างจากพ่อแม่ที่ดูแลลูกๆ ของเขาระหว่างออกเดตกับเพื่อนร่วมชั้น
“ดูเหมือนนายจะกลัวลุงของฉัน….” แม้ว่า Nina จะเคร่งครัดในเรื่องนี้ แต่เธอก็ยังสังเกตเห็นพฤติกรรมแปลกๆ ของ Shirley ที่มีต่อลุงของเธอได้ “ระหว่างคุณสองคน… มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า”
“เปล่า… ไม่มีอะไรหรอก! ไม่มีอะไรจริงๆ!” Shirley เกือบจะลุกขึ้นจากที่นั่งของเธอและเริ่มโบกมืออย่างป้องกัน “ฉัน… ลุงของคุณและฉันมีอะไรระหว่างเรา? ผมยังเป็นแค่เด็ก….”
ทันทีที่ดันแคนได้ยินสิ่งนี้ เขารู้สึกราวกับว่ามีบางอย่างผิดปกติกับความคิดเห็นนั้น อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีกว่าที่จะหยุดความสนุกระหว่างสองสาว ทำการไอเพื่อล้างคอ เขาขัดจังหวะเพื่อไม่ให้ Shirley สัมผัสกัน: “อันที่จริง มันไม่มีอะไรเลย เราเพิ่งเจอกันบนรถเมล์ตอนที่เธอพยายามเลี่ยงค่าโดยสาร”
“เพราะเหตุนั้นหรือ?” Nina มอง Shirley ด้วยความประหลาดใจ “นั่นไม่ควรทิ้งบาดแผลใหญ่ไว้แบบนี้… แต่ลุงของฉันพูดถูก การหลบค่ารถโดยสารของคุณนั้นไม่ดี”
น้ำตาของ Shirley กำลังจะร่วงหล่น: “ฉันจะไม่ข้ามตั๋วในอนาคต!”
นีน่าพยักหน้า จากนั้นดูเหมือนจะจำอย่างอื่นได้และจ้องไปที่สาวน้อย: “ถ้าอย่างนั้น… บอกฉันได้ไหมว่าคุณกำลังสืบสวนอะไรกันแน่? คุณเป็นเพื่อนกับฉันเพราะการสอบสวนของคุณเหรอ”
ร่างของ Shirley กระตุกตรง สายตาของเธอพเนจรไปด้านข้างซึ่งพบกับการจ้องมองที่เป็นลางร้ายของ Duncan ที่ทำให้วิญญาณของเธอหายไปครึ่งหนึ่งเพื่อไปสู่โลกหลังความตาย
“ฉันกำลังตรวจสอบเหตุไฟไหม้เมื่อ 11 ปีก่อน” Shirley ก้มศีรษะลงและพึมพำพร้อมกับลาออก “บันทึกของทางการระบุว่าโรงงานรั่วไหลในบล็อกที่ 6…”
“ไฟไหม้เมื่อสิบเอ็ดปีที่แล้ว?” ดวงตาของนีน่าเบิกกว้างทันใด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “เดี๋ยวก่อน…คุณรู้เรื่องไฟเมื่อสิบเอ็ดปีก่อนด้วยเหรอ!”
“…… คุณก็รู้เหมือนกัน?!” Shirley รู้สึกประหลาดใจเช่นกันและลุกขึ้นจากเก้าอี้ของเธอ “คุณเคยประสบกับไฟนั้นด้วยเหรอ?”
“แน่นอน ฉันรู้ พ่อแม่ของฉันเสียชีวิตในเหตุไฟไหม้ครั้งนั้น ตอนที่ลุงดันแคนช่วยฉันจากเหตุการณ์นั้น ฉันอายุหกขวบ” นีน่าพูดอย่างเร่งรีบ โบกมือโดยไม่รู้ตัว “แต่ทุกคนมักจะพูดว่าฉันสับสนกับควันพิษบนท้องถนน พวกเขาทั้งหมดอ้างว่าไม่มีไฟเลย และต่อมา หนังสือพิมพ์ก็ลงข่าวว่าเป็นอุบัติเหตุในโรงงาน…”
“ปีนั้น… ฉันอายุหกขวบด้วย และพ่อแม่ของฉันเสียชีวิตในกองเพลิง ฉันจำมันได้ชัดเจน” Shirley มองตรงเข้าไปในดวงตาของ Nina “แต่คนรอบตัวฉันก็บอกฉันเหมือนกันว่าไม่มีไฟเลย… ไม่น่าแปลกใจเลยที่ Dog จะบอกว่าเขาได้กลิ่นบางอย่างที่คุณคุ้นเคย…”
ทันทีที่คำพูดของเธอหลุดออกไป เสียงของดันแคนก็ดังมาจากด้านข้างทันที: “ด็อกเป็นคนแนะนำให้เธอเข้าใกล้นีน่าด้วยการแอบเข้าไปในโรงเรียนงั้นเหรอ? คุณก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม และนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงประหลาดใจกับคำพูดของ Nina ในตอนนี้”
Shirley พยักหน้าอย่างรวดเร็วในขณะที่สบตากับ Duncan
"สุนัข? หมาคือใคร” นีน่าทำหน้าตางุนงงเล็กน้อย
“หมา เขา…” Shirley เริ่มลังเลและไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้ เลื่อนสายตาไปที่ Duncan เพื่อขอความช่วยเหลือ จากนั้นเธอก็หันกลับไปหา Nina หลังจากไม่มีสัญญาณปฏิเสธ “สุนัขเป็นเพื่อนของฉัน ตอนนี้เขาอยู่ข้างๆ ฉัน แต่รูปร่างหน้าตาของเขาอาจจะน่ากลัวนิดหน่อย…”
ทันทีที่ Shirley พูดแบบนี้ หัวใจของเธอก็ปั่นป่วนวุ่นวายทันที แม้จะมีเงาที่เห็นได้ชัดของพื้นที่ย่อยนั่งอยู่ที่นี่กับพวกมัน เธอก็ยังต้องทำท่าทางแปลกๆ ตลกขบขันด้วยการแสร้งทำเป็นว่าสุนัขเป็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุดในห้อง นั่นเป็นเรื่องไร้สาระไม่ว่าเธอจะคิดอย่างไร
Nina มองไปรอบ ๆ อย่างอยากรู้อยากเห็นเพื่อหาสัญญาณของ "สุนัข" ตัวนี้; อย่างไรก็ตาม หลังจากไม่พบบุคคลที่ควรอยู่เคียงข้าง Shirley เด็กสาวจึงคิดว่าเป็นการดีกว่าที่จะถาม “ถ้าอย่างนั้นคุณให้ฉันไปพบด็อกได้ไหมเพราะเขาเป็นเพื่อนคุณ อะไรจะน่ากลัวเกี่ยวกับเขาถ้าคุณทั้งคู่เป็นเพื่อนกัน”
Shirley ยังคงลังเลเล็กน้อย ดังนั้น Duncan จึงก้าวเข้ามาโดยแตะนิ้วลงบนโต๊ะเพื่อให้พวกเขาสนใจ: “ถ้าอย่างนั้นคุณต้องเตรียมจิตใจให้พร้อม ฉันได้เห็นรูปลักษณ์ของสุนัขแล้ว มันดูน่ากลัวทีเดียว”
“…… ฉันก็ยิ่งอยากรู้มากขึ้น” นีน่ารู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นหลังจากได้รับการยืนยันจากลุงของเธอ “โอ้ ได้โปรด ให้ฉันพบเขาเถอะ~ ฉันอยากรู้มากว่าทำไมเพื่อนของเธอถึงมีชื่อแปลก ๆ แบบนี้….”
“เพราะคุณอยากเห็นมัน” Duncan ยักไหล่และมอง Shirley อย่างไร้ประโยชน์ “ปล่อยให้ Dog ออกมาทักทายสิ ท้ายที่สุดเขาก็เป็น 'แขก' ของวันนี้ด้วย”
ภายใต้สถานการณ์ปกติ Shirley จะไม่เปิดเผยความลับของตัวเองและ Dog ต่อคนแปลกหน้า การเดินกับปีศาจเงาในนครรัฐที่มีระเบียบเป็นสิ่งที่ต้องห้ามอย่างมาก นักบวชแห่งโบสถ์แห่งพายุจะบุกเธอด้วยปืนกลหกลำกล้องหากพวกเขารู้ความจริงข้อนี้
“เอ่อ ก็ได้ครับ….” เธอพยักหน้าแล้วค่อยๆยกแขนขึ้น
ในวินาทีถัดมา ด้วยสายตาประหลาดใจและประหม่าเล็กน้อยของ Nina เปลวไฟและควันสีดำสนิทก็ลอยขึ้นข้างๆ Shirley!
โซ่ที่ยื่นออกมาจากเปลวเพลิง และในตอนท้ายของความมืดมิดที่รมควัน ร่างของปีศาจที่น่ากลัวก็ควบแน่นและปรากฏขึ้น
เพื่อทำให้นายหญิงของมันและ Nina ตกใจ เจ้าหมาดำตัวนี้ปรากฏตัวขึ้นอย่างรวดเร็วพอๆ กับที่มันหดตัวเป็นลูกบอล พูดคุยเกี่ยวกับเรื่องน่าอาย สำหรับสุนัขปีศาจโครงกระดูก เขากำลังจัดท่าทางโดยให้อุ้งเท้าจับเหนือเบ้าตากลวงโบ๋สีแดงเหมือนลูกสุนัข
Duncan มอง WTF ไปที่ Shirley ทันที: “พูดตามตรง การเห็นสุนัขแบบนี้ไม่น่าตกใจเท่ากับการรู้ว่าสุนัขโครงกระดูกขยับและพูดได้ เขาค่อนข้างน่ารักถ้าคุณถามฉัน”
ในอีกด้านหนึ่ง Nina รู้สึกงุนงงและไม่พูดอะไรเป็นเวลานานจนเธออ้าปากค้าง “อา!”
Shirley พูดอย่างรวดเร็ว: “ฉันบอกว่าคุณจะกลัว…”
แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้ไปต่อ จู่ๆ นีน่าก็อุทานออกมาอย่างยินดีว่า “เหลือเชื่อมาก!”
เชอร์ลี่ย์: “…?”
“เขา… สวัสดี?” ในขณะที่ Shirley กำลังหลงทางอยู่ในความสับสน Nina ก็เริ่มทักทายสุนัขตัวนี้อย่างไม่เป็นทางการแล้ว สุนัข? เอ่อ คุณคือ 'ท่านชาย' ใช่หรือไม่"
“หมาล่าเนื้อไม่มีเพศ แต่เรียกฉันแบบนั้นก็ได้นะ” ด็อกตอบอย่างบูดบึ้งในขณะที่มองไปรอบๆ ห้อง “คุณ… ไม่กลัวฉันเหรอ?”
“ไม่ ไม่จริง แม้ว่าเธอจะดูน่ากลัวไปหน่อย” นีน่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยิ้มกว้างบนใบหน้าของเธอ “แต่ฉันก็ค่อนข้างกล้าเหมือนกันนะ~”