บทที่ 168 “สัญญาณเตือน”
บาทหลวงวาเลนไทน์ที่หลับตาพริ้มไม่คิดว่าจะเจอวานนามาเยี่ยมจนดึกดื่น อย่างไรก็ตาม อาการง่วงนอนของเขาก็หายไปทันทีในวินาทีที่ได้ยินประโยคแรกจากปากของเธอ
“กัปตันดันแคนเข้ามาในความฝันของคุณ?!” อธิการชราจ้องเขม็งอย่างตะลึงงันไปที่ผู้สอบสวน เขาสงสัยแม้กระทั่งสติของตัวเองราวกับว่าเขายังอยู่ในความฝันของตัวเอง “กัปตันผีนั่นริเริ่มที่จะตามหาคุณ… เพียงเพื่อบอกให้คุณทราบเกี่ยวกับสถานที่ที่จะตรวจสอบ?”
"ถูกตัอง. ฉันรู้ว่ามันฟังดูเป็นอย่างไร แต่คุณต้องเชื่อฉัน” Vanna พยักหน้าอย่างแรงและไม่ทุบตีพุ่มไม้ เธอรู้ว่าอธิการชราจะทำตัวอย่างไร ดังนั้นเธอจึงเตรียมเรื่องราวให้พร้อมขณะขับรถไป “โบสถ์หลังที่หก… การโต้ตอบนั้นสั้น แต่ข้อมูลที่สำคัญที่สุดก็คือเรื่องนั้น”
บาทหลวงชราเงียบไปครู่หนึ่ง เขาหันกลับมามองรูปปั้นเทพธิดาเหมือนกำลังจำอะไรบางอย่างได้ “วันนา คุณจำมลพิษที่คุณประสบที่ไซต์ลัทธิในท่อระบายน้ำได้หรือไม่? หลังจากนั้นเราได้ทำการชำระล้าง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า…”
“ฉันเข้าใจที่คุณหมายถึง” Vanna สูดหายใจเบาๆ สีหน้าของเธอยังคงราบเรียบ “ดูเหมือนว่าการชำระล้างของเราจะไม่มีวันสำเร็จ The Vanished ยังคงไล่ตามฉันอยู่ และกัปตันผี… ได้ขยายพลังของเขาไปสู่ความฝันของฉัน”
“ความชัดเจนยังคงอยู่กับคุณหรือเปล่า” วาเลนไทน์หันกลับมาและจ้องเข้าไปในดวงตาของวรรณา
"อย่างแน่นอน. ฉันพยายามท่องชื่อของฉัน และเทพธิดาก็มาระหว่างที่ฉันขับรถมาที่นี่ ฉันยังสามารถท่องคำพูดจาก Storm Codex ได้” หญิงสาวพยักหน้าอย่างแน่วแน่ “ตอนนี้ มลพิษยังตื้นเขิน และมีเพียงความฝันของฉันเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบ”
“มลพิษนั้นตื้นเขินแต่ไม่สามารถกำจัดออกไปได้ทั้งหมดเหมือนการนับถอยหลังที่แก้ไขไม่ได้…” น้ำเสียงของวาเลนไทน์ฟังดูเคร่งขรึม “คุณยังคงเป็นผู้สอบสวนของ Pland และไม่มีใครมาแทนที่คุณได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้…”
Vanna รู้ว่าอธิการชราพยายามจะพูดอะไร
เธอได้รับมลทินจากพลังเหนือธรรมชาติ ในฐานะผู้ตรวจสอบของ Storm Church การแสดงความอ่อนแออาจส่งผลร้ายแรงต่อตัวเธอเองและคนอื่นๆ ในกลุ่มของพวกเขา แน่นอนว่าไม่มีใครสงสัยศรัทธาของเธอ นั่นไม่ใช่ตัวแปรในเรื่องนี้
“…… ฉันออกจากตำแหน่งไม่ได้” Vanna ส่ายหัวหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง โดยรู้ว่าเธอกำลังให้ปัญหาแก่อธิการเก่าที่เขาไม่ต้องการ อย่างไรก็ตามเธอยังคงต้องปฏิบัติหน้าที่ต่อไป “ฉันรู้สึกแย่มากที่เรามีวิกฤตอยู่ในมือของเราจริงๆ มันอาจจะไม่ได้เกิดจากการที่หายไปหรือเศษเสี้ยวของดวงอาทิตย์ แต่เกิดจากเงาขนาดใหญ่ที่แฝงตัวอยู่ในเมือง”
วาเลนไทน์จับใจความจริงจังของน้ำเสียงของวานนาได้อย่างแน่นอน ขมวดคิ้วทันที: “วิกฤตนอกเหนือจากการหายไปและชิ้นส่วนของดวงอาทิตย์ คุณค้นพบบางสิ่งเมื่อเร็ว ๆ นี้หรือไม่”
“…… ฉันตรวจสอบเนื้อหาบางอย่างในเอกสารสำคัญ ซึ่งควรจะบอกคุณในเช้าวันรุ่งขึ้น แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะซับซ้อนกว่าที่คาดไว้ ความเร่งด่วนจำเป็นต้องปรับขึ้น” Vanna พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมเป็นพิเศษ “ฉันเริ่มสงสัยในระยะเวลาที่ชิ้นส่วนดวงอาทิตย์ปรากฏขึ้นเมื่อหลายปีก่อน หลังจากปรึกษาเนื้อหาบางอย่างตั้งแต่ปี 1889 และปีก่อนๆ ฉันพบรายงานการบูชานอกรีตที่ไม่เร่งด่วนแต่แปลกและหนาแน่นจำนวนมาก... ที่สำคัญที่สุด รายงานประจำปี 1885 หายไป”
ขณะที่ Vanna พูด ในที่สุดดวงตาของ Bishop Valentine ก็เบิกกว้างเล็กน้อย
“เนื้อหาเหล่านี้เพิ่งนั่งอยู่ในเอกสารสำคัญของเรา?” นักบวชชราอุทานด้วยความไม่เชื่อ “และไม่มีใครสังเกตว่า 1885 หายไป…?”
"ถูกตัอง. ราวกับว่ามีใครบางคนขโมยส่วนหนึ่งของความเป็นจริงไปจากเมือง พรากมันไปจากสายตาของทุกคน” ตอนนี้สีหน้าของ Vanna เปลี่ยนเป็นมืดมน “และฉันค่อนข้างแน่ใจว่าปรากฏการณ์นี้ไม่ได้เกิดจากเศษเสี้ยวของดวงอาทิตย์”
วาเลนไทน์จับคทาในมือแน่น ทำให้ข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวจางๆ “แล้วคุณคิดอย่างไรกับข้อความของกัปตันดันแคน”
“ไม่แน่นอน แต่บันทึกไม่ได้บ่งชี้ว่าผู้สูญหายจะสามารถขโมยความเป็นจริงไปจากเราได้ อย่างที่สอง ถ้านี่คือฝีมือของกัปตันผีนั่น ก็ไม่มีเหตุผลที่เขาจะบุกรุกความฝันของฉันและบอกเบาะแสสำคัญนี้ให้ฉันรู้ ซึ่งไม่สอดคล้องกับสไตล์ที่วุ่นวายและบ้าคลั่งที่เขาแสดงเมื่อศตวรรษที่แล้ว” Vanna วิเคราะห์สิ่งที่เธอรู้อย่างใจเย็นและสรุปคำตอบที่น่าเชื่อถือที่สุด “เว้นแต่ว่า… เขามีนิสัยเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันและกลายเป็นคนชั่วร้ายและคดโกงมากขึ้น หรือ…”
"หรือ?"
“หรือกลายเป็นคนกระตือรือร้นกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของนครรัฐ” Vanna ผายมือในแบบของใครบางคนที่ไม่แน่ใจ “เขามาและรายงานการค้นพบของเขาหลังจากทั้งหมด”
“อุ๊ย! ได้โปรดอย่าทำเรื่องตลกที่น่ากลัวแบบนี้” วาเลนไทน์ไออย่างฉุนเฉียวเมื่อพยายามทำให้อารมณ์เศร้าลง “คุณมีอารมณ์ขันที่น่าสงสารเสมอ คุณรู้จัก Vanna มันทำให้ฉันสงสัยสภาพจิตใจของคุณในบางครั้งแม้ในวันที่อากาศดีก็ตาม”
หลังจากบ่น นักบวชชราทุบหน้าอกของเขาและยืดหลังให้ตรงเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับขั้นตอนต่อไป “แล้วใครจะรู้เกี่ยวกับความผิดปกติในเอกสารสำคัญอีกล่ะ?”
Vanna คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว: “ฉันเท่านั้นที่รู้ ฉันไปตรวจสอบเรื่องนี้ด้วยตัวเอง…” แต่ในขณะที่เธอพูด ผู้หญิงคนนั้นก็หยุดชั่วคราวราวกับว่าฟันเฟืองเพิ่งทำงานผิดพลาด สลัดออกเหมือนไม่มีอะไร “ใช่แล้ว ฉันหาไฟล์เอง”
“เป็นเรื่องที่ดีที่ได้ยิน… หากมีมือมืดชักใยเบื้องหลังเรื่องนี้ พวกเขาจะไม่รู้ว่าเรารู้ตัวหรือยัง” วาเลนไทน์ถอนหายใจเมื่อได้ยินข่าวดี “คุณมีแผนสำหรับเอกสารสำคัญเหล่านั้นหรือไม่”
“ใช่ รวมถึงการดำเนินการกับ City Hall ด้วย”
“ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ฉันจะให้ความช่วยเหลือแก่คุณในโบสถ์เช่นกัน” วาเลนไทน์พยักหน้าทันที “ฉันจะรายงานสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ต่อสมเด็จพระสันตะปาปาด้วย หวังว่า Grand Storm Cathedral จะช่วยเหลือเราได้บ้างจากจุดจบกลางทะเล…”
ขณะพูด ชายชราครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีแล้วถามว่า “เจ้ายังอธิษฐานต่อเทพธิดาตามปกติได้หรือไม่?”
“ใช่” วันนาตอบทันที “ความสัมพันธ์ของฉันกับเทพธิดาไม่ได้รับผลกระทบจากความฝันนั้น”
วาเลนไทน์ขมวดคิ้ว: “แต่เทพธิดาไม่ได้เปิดเผยหรือเตือนเกี่ยวกับมลพิษทางจิตวิญญาณที่คุณประสบ?”
“…… ถูกต้อง” Vanna ลังเล แต่ก็พยักหน้ารับรู้ “เทพธิดาไม่ได้เตือนฉัน”
วาเลนไทน์ลูบคางของเขา และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองเข้าไปในดวงตาของวานนาทันที: “… ในช่วงเวลานี้ คุณต้องกลับไปที่โบสถ์ในตอนกลางคืนเพื่อพักผ่อน อย่าหลับนอกโบสถ์ และอย่าลืมพก Storm Codex ติดตัวไว้ตลอดเวลาเมื่อคุณอยู่ข้างนอก นอกจากนี้ หากคุณรู้สึกง่วงหรือเหนื่อยผิดปกติขณะออกไปข้างนอก ให้ไปที่โบสถ์ที่ใกล้ที่สุดทันที เข้าใจไหม”
"อย่างแน่นอน."
“…… อนิจจา วันนา ฉันหวังว่าคุณจะไม่คิดว่าฉันแย่ที่เรียกร้องคุณอย่างรุนแรงเช่นนี้” บิชอปคนเก่าดูแก่ขึ้นเล็กน้อยเหมือนกำลังเครียดกับเรื่องนี้ “ไม่มีนักบวชหรือแม่ชีคนใดที่สามารถแทนที่คุณได้ในขณะนี้ใน Pland ในฐานะผู้สอบสวนและหัวหน้าผู้พิทักษ์ คุณจะต้องไม่ตกเป็นเหยื่อใดๆ ปฏิบัติหน้าที่ตามคำปฏิญาณ”
“ตามคำปฏิญาณของฉันเสมอ!” Vanna ยิ้มจาง ๆ แต่ใบหน้าของเธอก็แข็งกร้าวราวกับนักรบที่เผชิญหน้ากับการต่อสู้ “ฉันรู้ดีว่าสิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่นั้นอันตรายแค่ไหน ฉันจะไม่ทำผิดพลาดแบบเดียวกับที่บรรพบุรุษของฉันทำเมื่อต่อสู้กับปีศาจร้ายในโลกนี้”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เธอหยุดชั่วคราวก่อนที่จะพูดต่อ: “แล้วโบสถ์ในบล็อกที่หกล่ะ…”
“เราต้องสืบสวน ไม่มีคำถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่ว่ากัปตันปีศาจผู้นั้นจะมาเยือนด้วยจุดประสงค์ใด เราจะต้องไม่ปล่อยให้ร่องรอยถูกแตะต้อง” วาเลนไทน์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมกับภาพของโจรสลัดผู้น่าอับอาย “และ… ฉันจำไม่ได้ว่าใครเป็นผู้ดูแลโบสถ์ในบล็อกที่หก มันรุนแรงอย่างที่เราจินตนาการ…”
“ฉันจะนำทีมไปที่นั่นเป็นการส่วนตัวในวันพรุ่งนี้” Vanna กล่าว
“ดีมาก” วาเลนไทน์โค้งขอบคุณเพื่อนของเขา “แต่มีอย่างอื่นอีกไหมที่หัวหน้าผีพูดถึงนอกเหนือจากโบสถ์?”
มันจะดีกว่าถ้าอธิการชราไม่ถาม แต่สีหน้าของ Vanna เปลี่ยนไปอย่างประหลาดในวินาทีที่เขาทำ
วาเลนไทน์: “… ทำไมคุณถึงมีสีหน้าแบบนี้”
"เขาทำ. เป็นข้อความที่แปลกมาก” ตอนนี้ใบหน้าของ Vanna ดูลังเลและไม่มั่นใจ “ฉันไม่รู้ว่าเราควรจริงจังกับมันไหม…”
“มีอะไรผิดปกติกับมัน? ยิ่งเนื้อหาแปลกประหลาดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะเป็นกุญแจสำคัญในทุกสิ่งมากขึ้นเท่านั้น!” ดวงตาของวาเลนไทน์คมขึ้น “เขาพูดว่าอะไรนะ”
Vanna ลังเลอยู่สองสามวินาทีก่อนที่จะถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ทำของทอด”
วาเลนไทน์: “…”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดอธิการชราก็พูดขึ้นอีกครั้ง: “จริงเหรอ?”
“มันเป็นความจริงอย่างยิ่ง เหมือนกับความเชื่อของฉันในเทพธิดา”
“…… อา ถ้าอย่างนั้นมันก็… แปลกเกินไปหน่อย…”