บทที่ 17 “ถ้ำ”
ความหนาวเย็น ชื้น และกลิ่นเหม็นของซากศพปะปนกับเสียงโซ่ที่เสียดสีกับพื้น ดันแคนรับรู้ความรู้สึกแปลกๆ หลายอย่างพรั่งพรูเข้ามาในหัว แต่เขาก็ยังลืมตาไม่ขึ้นทั้งๆ ที่ความจริงแล้ว เขารู้สึกว่าวิญญาณของเขาถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งยังคงอยู่ในยานที่หายไป และอีกส่วนหนึ่งถูกยัดเข้าไปในเปลือกที่ไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง ซึ่งควบคุมได้ยากพอๆ กับเครื่องบันทึกเทปที่เก่าและพัง การรับรู้ที่สับสนอลหม่านกำลังอาละวาดผ่านเส้นประสาทที่ทำให้แขนขาของเขามึนงงและหมองคล้ำ
ความรู้สึกอึดอัดนี้กินเวลานานหลายนาทีจนกระทั่งจางหายไปในที่สุด ทำให้ Duncan ตื่นขึ้นจากการจำศีลอันยาวนานและขยับตัวเล็กน้อยในที่สุด
เมื่อลืมตาขึ้น Duncan ก็มองไปรอบๆ ตัวเขา
นี่เป็นพื้นที่ที่เหมือนห้องใต้ดิน มีคบเพลิงที่จุดไฟเสียบเข้าไปในกำแพงหินในระยะไกล และแสงที่สั่นไหวของไฟสะท้อนให้เห็นสภาพที่น่าสยดสยองรอบตัวเขา ดันแคนเห็นคนจำนวนมาก หรือหากว่ากันตามจริงแล้ว ซากศพจำนวนมากถูกโยนรวมกันเป็นกองบนยอดโคลนและหิน ส่วนใหญ่ขาดวิ่นและมอมแมมโดยมีร่องรอยความทรุดโทรมอย่างเห็นได้ชัดจากสิ่งที่เขาเห็น ซึ่งอธิบายถึงกลิ่นซากศพที่คละคลุ้ง
เมื่อละสายตาไป หูของเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างแผ่วเบา หยดน้ำที่หยดลงมาจากด้านบนของถ้ำนี้ และเสียงน้ำโสโครกที่ไหลเหมือนแม่น้ำจากที่ไหนสักแห่งในช่องเหล่านี้ ตามเบาะแสเหล่านี้ ถ้ำนี้ต้องเชื่อมต่อกับระบบบำบัดน้ำเสียบางอย่าง
Duncan กระพริบตาด้วยความสับสนและพยายามคิดว่าเกิดอะไรขึ้น โดยไม่สนใจสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาด เขาต้องทำให้แน่ใจว่านี่คือร่างกายของเขาด้วยซ้ำ มองลงไปที่มือขวา สิ่งที่เขาเห็นคือนิ้วที่ไม่คุ้นเคยห้านิ้ว สำหรับเข็มทิศที่เขาถือก่อนหน้านี้ มันหายไปหมดแล้ว
จากนั้นเมื่อมองไปรอบๆ เพื่อระลึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ภาพของท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวและใยของแสงกระทบเขาราวกับคลื่นยักษ์ จากสิ่งที่เขาจำได้ เงาในตอนท้ายนั้นน่าจะเป็นนกชนิดหนึ่ง แต่แน่นอนว่าตอนนี้ข้างๆ เขาไม่มีอะไรแบบนั้นแล้ว
ดูเหมือนนกตัวนั้นจะไม่เกิดขึ้นจริงเหมือนฉัน
ดันแคนค่อยๆ บีบนิ้วของเขาแน่นจนเป็นกำปั้นเพื่อบังคับความรู้สึกไม่สบายใจให้กลับลงมา เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาก็เริ่มเล่นซอด้วยมือใหม่ของเขาจนกระทั่งมีเปลวไฟสีเขียวจาง ๆ โผล่ออกมาจากปลายนิ้วของเขา
ต้องบอกว่าไฟผีนี้อ่อนแอกว่าที่ Duncan คุ้นเคยมาก อย่างไรก็ตาม มันได้ขจัดความกลัวที่จะสูญเสียพลังใหม่นี้ของเขาไป เนื่องจากเขาแทบจะไม่สามารถเรียนรู้ที่จะใช้มันได้เลย นอกจากนี้ ความสัมพันธ์ของเขากับเปลวไฟก็แปลก เขาสังเกตเห็นได้ชัดเจนว่าวิญญาณอีกส่วนหนึ่งของเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่กลับมาที่ Vanished ซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะโดยที่ยังถือเข็มทิศทองเหลืองอยู่ในมือ
มันเป็นความรู้สึกแปลกๆ ของการมีร่างกายแยกส่วน แต่ดันแคนยังคงรับรู้อย่างคลุมเครือถึงสิ่งที่เกิดขึ้น: ส่วนหนึ่งของวิญญาณของเขาถูกฉายหรือขยายไปยังจิตอื่นในระยะทางที่ไม่รู้จักและฝังตัวเองอยู่ในร่างที่แปลกประหลาดนี้
นี่ต้องเกี่ยวข้องกับเข็มทิศทองเหลืองนั่นแน่ๆ! นี่อาจเป็นพลังของ "สิ่งของ" นั้นหรือไม่?
ดันแคนมีความคิดบางอย่างอยู่ในใจ แต่เขาไม่ปล่อยให้เรื่องนี้กินเวลามากเกินไป หลังจากยืนยันว่าร่างหลักของเขากลับมาที่ Vanished แล้ว เขาก็เริ่มประเมินว่าจะทำอย่างไรกับร่างที่สองนี้
ประการแรก เขาไม่ออกทะเลอีกต่อไป แต่อยู่บนบก ดินแดนที่แท้จริงที่เขาค้นหาอย่างหนักในสัปดาห์ที่ผ่านมา
ประการที่สอง ถ้ำที่น่าขนลุกนี้ดูไม่เหมือนสถานที่ปลอดภัย และศพที่กระจัดกระจายไปทั่วก็ไม่ดูเหมือนฉาก "ฝังศพ" ทั่วไปเช่นกัน
เปลือกที่ฉันครอบครองอยู่ตอนนี้… โชคร้ายอะไรที่เขาต้องมาติดอยู่ในขุมนรกแบบนี้?
ดันแคนหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อรวบรวมเรี่ยวแรงเพื่อลุกขึ้นนั่ง ทันใดนั้นดันแคนก็สังเกตเห็นบางอย่างแปลก ๆ กับการทำงานของร่างกายของเปลือกหอยนี้ มองลงไปที่สิ่งที่แปลกประหลาดนั้นมาจากไหน เขาเบิกตากว้างเมื่อเห็นรูโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าอกซึ่งควรจะเป็นหัวใจ!
“…… WTF?!”
แม้ว่าเขาจะไม่สนใจอะไรมากมาย Duncan ก็ยังพบว่าตัวเองเหงื่อออกอย่างหนักกับการค้นพบครั้งนี้ มีขนลุกขึ้นมาจากผิวหนังของเขาจนกระทั่งเขาตระหนักถึงสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า: เขายังคงยืนอยู่รอบ ๆ และสาปแช่งได้อย่างไร?
“นี่คือ… ศพ?”
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง Duncan ก็เข้าใจสถานการณ์อย่างมั่นคงและสงบลง
เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องตกใจ นั่นเป็นเพียงการสะท้อนกลับ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นกัปตันผีบนเรือต้องสาปที่มีหัวแพะชั่วร้ายที่ดูคล้ายการ์กอยล์ ถ้านั่นไม่ได้ทำให้เขาตกใจมากขนาดนี้ก็ไม่ควร นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นคนสูญเสียอวัยวะสำคัญอย่างอลิซ เธอมักจะก้มหน้า
ด้วยความคิดที่วุ่นวายเหล่านี้หมุนวนอยู่ในใจของเขา ดันแคนได้ความสงบกลับคืนมาด้วยความเร็วที่น่าแปลกใจแม้แต่กับตัวเขาเอง เกร็งแขนและขาเพื่อปรับตัวให้เข้ากับร่างกายใหม่ เขาเริ่มก้าวข้ามไปยังซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่ในถ้ำ
“ฉันรู้แล้ว…” ดันแคนพบว่าหีบบนศพเหล่านี้กลวงและไม่มีหัวใจ
เอาตัวที่ใกล้ตัวที่สุดมาเป็นตัวอย่าง มันเป็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าซีดเซียว น่าจะเป็นขอทานข้างถนนและตายไประยะหนึ่งแล้วเพราะเบ้าตายุบและเนื้อเปื่อย อย่างไรก็ตาม ความสิ้นหวังและการต่อสู้ที่แสดงออกมาทางสีหน้าบ่งบอกว่าเหยื่อต้องประสบกับประสบการณ์เลวร้ายเพียงใด
เดินหน้าต่อไป ในไม่ช้า เขาก็พบกับร่างอีกสองร่างที่สะดุดตาเขา เหยื่อเหล่านี้ถูกทุบหัวด้วยก้อนหินอย่างรุนแรง ไม่เหมือนกับรายอื่นที่ส่วนใหญ่ควักหัวใจออกเท่านั้น
สิ่งนี้ทำให้เกิดความคิดบางอย่างในความคิดของ Duncan บางทีสองคนนี้อาจฆ่าตัวตายเพื่อหลีกเลี่ยงความเจ็บปวดจากการถูกควักหัวใจ
พูดตามตรง สิ่งต่าง ๆ ในถ้ำนี้ค่อนข้างน่าตื่นเต้นเกินไปสำหรับคนทั่วไป และแม้แต่ Duncan ก็รู้สึกหนักใจเล็กน้อยกับสิ่งที่เขาเห็น
หลังจากตรวจสอบศพทั้งหมดแล้ว เขาก็พบหินที่ค่อนข้างสะอาดในที่ห่างไกลเพื่อนั่งลง สิ่งนี้ทำให้เขามีเวลาจัดระเบียบและทำความสะอาดกระบวนการคิดของเขา
เห็นได้ชัดว่าจุดนี้เป็นสถานที่เกิดเหตุของคดีฆาตกรรมสะเทือนขวัญ แต่เมื่อพิจารณาจากวิธีการฆ่าที่เย็นชาและสม่ำเสมอ มันต้องเป็นการฆ่ามากกว่าหนึ่งคน แต่เป็นพิธีที่ชั่วร้ายบางอย่างเช่นลัทธิ
Duncan เรียกเปลวไฟวิญญาณอีกครั้ง รู้สึกถึงการเชื่อมต่อระหว่างตัวเขากับ "ตัวหลัก" กลับมาที่เรือ เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร แต่เขารู้ว่าสถานะที่คาดการณ์ไว้นี้สามารถถูกตัดขาดได้ทุกเมื่อโดยเขา แต่ไม่ นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ แม้ว่าจะเป็นเพียงการได้รับข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับดินแดนของโลกนี้ มันก็ดีพอ
หลังจากพักผ่อนชั่วครู่และรู้สึกกระอักกระอ่วนเมื่อพบว่าอากาศออกมาจากรูในหัวใจของเขา ดันแคนรีบดึงตัวเองขึ้นเพื่อมองลึกเข้าไปในส่วนที่มืดกว่าของถ้ำ เขายังคงไม่พบที่มาของเสียงโซ่ที่ได้ยินก่อนหน้านี้ สัญญาณว่ายังมีผู้คนอาศัยอยู่ อย่างน้อยที่สุดนักโทษ….
โดยปกติแล้ว การรีบไปตรวจสอบสถานการณ์อย่างไม่ระมัดระวังนั้นไม่ปลอดภัยอย่างแน่นอน แต่ Duncan ไม่สนใจ ยังไงซะตอนนี้เขาก็เปิดใจแล้ว