บทที่ 209 “การรุกรานความจริง”
พายุฝนไม่หยุด และมีสัญญาณของการทวีความรุนแรงขึ้นในขณะที่ลมและฝนที่บ้าคลั่งได้ทำลายกำแพงสูงตระหง่านของ Storm Church
สไปเดอร์วอล์คเกอร์และรถถังไอน้ำรวมตัวกันที่จัตุรัสหลักแล้ว คนขับรถติดอาวุธหนักของพวกเขาปิดทางแยกของเมืองอย่างเงียบ ๆ เพื่อหาเป้าหมายที่น่าสงสัย
ในขณะเดียวกัน บนหอระฆังด้านหลังของอาสนวิหาร มีการจุดเตาอั้งโล่แบบพิเศษที่มีส่วนผสมของไขมันปลาวาฬบริสุทธิ์และไม้ทะเล เปลวไฟทำหน้าที่เป็นสัญญาณบอกเรือที่กำลังกลับบ้าน และแม้มองจากระยะไกล ทัศนวิสัยก็หาที่เทียบไม่ได้กับความยิ่งใหญ่ของมัน
เมื่อใช้สิ่งนี้เป็นสัญญาณ โบสถ์ที่อยู่ห่างไกลกว่าทั่วเมืองก็จุดไฟที่คล้ายกันในหอคอยของตนเอง สร้างวงเวทย์ขนาดใหญ่เพื่อปกป้องทั้งเกาะได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ทุกอย่างเคลื่อนไหวไปมา: หม้อน้ำของโบสถ์เปิดขึ้น ระฆังดังขึ้น ผู้พิทักษ์ตื่นตัวเต็มที่ และผู้อยู่อาศัยหลบภัย อย่างไรก็ตาม โครงสร้างความปลอดภัยสั้นๆ นี้ไม่เพียงพอที่จะทำให้ผู้อยู่เหนือธรรมชาติมองไม่เห็นในค่ำคืนนี้ เพราะแม้แต่คนที่ธรรมดาที่สุดก็ยังตรวจพบความน่าสะพรึงกลัวที่แฝงตัวอยู่ในพายุลูกนี้
ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ของผู้ดูแล Dante Wayne ซึ่งเพิ่งตื่นจากอาการโคม่า หันไปทางหน้าต่างทันทีเมื่อเขาได้ยินเสียงระฆังและนกหวีดข้างนอก เขามองเห็นประภาคารสว่างไสวจากระยะไกล
หลังจากลุกขึ้นโดยได้รับความช่วยเหลือจากผู้ดูแล เขาก็ถามทันที: “วิหารหลักเปิดใช้ตัวปรับความเป็นจริง… เกิดหายนะของการบุกรุกระดับความเป็นจริง?!”
“เรายังคงตรวจสอบสถานการณ์อยู่” ผู้ช่วยคนหนึ่งมาที่เตียงของ Dante และตอบ น้ำเสียงของเขาประหม่าและกังวลเล็กน้อย “สถานการณ์เกิดขึ้นอย่างกระทันหัน ดังนั้นมหาวิหารหลักจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดำเนินการโดยการปิดกั้นส่วนต่าง ๆ โดยไม่ได้รับอนุญาตจากคุณ บิชอปวาเลนไทน์ใช้อำนาจฉุกเฉินของเขาตั้งแต่คุณอยู่ในอาการโคม่า…”
ดันเต้ไม่ตอบสนองต่อคำพูดของผู้ช่วยราวกับว่าเขาหมกมุ่นอยู่กับสิ่งอื่น: "... วานนากลับมาแล้ว"
“คุณวรรณา?” หลังจากได้ยินเรื่องนี้ ผู้ช่วยที่ดูแลเขาหันศีรษะด้วยความสับสน “คุณวานนายังไม่กลับไปที่คฤหาสน์ เธอควร…"
“ฉันรู้” ดันเต้รู้ว่าคนอื่นจะไม่เข้าใจคำพูดของเขาและโบกมือให้เรื่องนั้นออกไป “กองกำลังของเมืองยังอยู่ภายใต้คำสั่งของศาลาว่าการหรือไม่”
“ใช่ บิชอปวาเลนไทน์เพิ่งเข้าควบคุมกองกำลังตำรวจและกองทัพเมืองจำนวนเล็กน้อยที่รับผิดชอบในการตอบสนองเหตุฉุกเฉิน” ผู้ช่วยพยักหน้าทันที “ทหารส่วนใหญ่ของนครรัฐยังคงรอคำสั่งของคุณอยู่”
“เอาล่ะ ยกเว้นฝ่ายที่หนึ่ง ให้ฝ่ายอื่น ๆ ทั้งหมดปฏิบัติตามการจัดการของคริสตจักร” ดันเต้รู้สึกถึงความมึนงงในใจที่กลับมาและเร่งคำพูดของเขา
“นอกจากนี้ ทั้งเมืองจะต้องเข้าสู่กฎอัยการศึกระดับสูงสุด เปิดใช้งานสัญญาณเตือนภัยทั้งหมด และถ้าใครปรากฏตัวบนถนน… ไม่สำคัญว่าใครก็ตาม ให้ถือว่าพวกเขาเป็นพวกนอกรีต”
ผู้ช่วยตกตะลึงทันทีกับคำสั่งนี้: “นาย ดันเต้ นี่…”
“ทำตามคำสั่ง” ดันเต้จ้องมองผู้ช่วยด้วยนัยน์ตาสีแดงเลือดหมู “เราอยู่ในสถานะสงคราม”
"……ครับท่าน!"
ผู้ช่วยรีบออกไปตามคำสั่งนั้น ปล่อยให้ดันเต้กระแอมอย่างรุนแรงที่หลังจนสลบไปในที่สุด จากนั้นหันไปหาผู้ช่วยคนที่สองในห้อง “พาฉันไปที่มหาวิหาร”
"นาย. ดันเต้ ร่างกายของคุณ…”
“ร่างกายของฉันไม่สำคัญ ฉันมีเรื่องสำคัญจะบอกอธิการวาเลนไทน์”
"ครับท่าน."
...
Nina จับมือของ Shirley แน่นขณะที่พวกเขานั่งอยู่หลังหน้าต่างและมองดูสภาพอากาศที่เลวร้ายข้างนอก เสียงฟ้าร้องดังอย่างต่อเนื่องทำให้หญิงสาวไม่สบายใจและหวาดกลัว
“ฉัน XXXX นี่มันอะไรกันกับสภาพอากาศ XXXX แบบนี้…” Shirley บ่นหลังจากเสียคนไข้ไปในที่สุด
“เชอร์ลีย์ เธอไม่ได้… สาบานไม่ได้” นีน่าก็กลัวเช่นกันแต่ยังคงทำหน้าตรงและสั่งสอนเพื่อนของเธอ “ลุงบอกว่าคุณ…”
“โอเค โอเค ฉันจะไม่สาบาน ฉันสาบานว่าจะไม่สาปแช่งอีกต่อไป โปรดอย่าบอกมิสเตอร์ดันแคน” เชอร์ลี่ย์พูดอย่างรวดเร็ว จากนั้นเธอก็สังเกตเห็นร่างที่ปรากฏบนบันไดจากหางตาของเธอ “อา คุณดันแคนกำลังจะลงมา”
“ลุงดันแคน!” นีน่าลุกขึ้นยืนทันทีและเกือบจะวิ่งไปหาลุงของเธอ “คุณ… เสร็จแล้วเหรอ”
“อืม ตอนนี้มันจบลงแล้ว แต่มันยังไม่จบสิ้น” ดันแคนพูด พลางยีผมของนีน่าก่อนจะหันไปหามอร์ริสที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ จากนั้นเขาก็พยักหน้ายืนยันให้ผู้คงแก่เรียน “เธอกลับมาแล้ว”
“ฉันรู้ ฉันก็รู้สึกเหมือนกัน” มอร์ริสพูดทันที “ฉันไม่รู้ว่าคุณทำได้อย่างไร แต่… ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของคุณ”
"นี่เป็นเพียงการเริ่มต้น; ยังเร็วเกินไปที่จะขอบคุณฉัน” ดันแคนพูดขณะหันศีรษะมองออกไปนอกหน้าต่าง “แผนสมรู้ร่วมคิดถูกเปิดเผย และพวกเขาเริ่มดำเนินการก่อนกำหนด ผู้บุกรุกกำลังโจมตีอีกด้านของม่านในขณะที่เราพูด ... ฉันคาดว่าอีกไม่นานพวกเขาจะมาถึงด้านนี้เช่นกัน”
มอริสดูกังวล ในขณะที่นีน่าดูสับสน: “ลุง ผู้รุกรานอะไรนะ? คุณพูดอะไร…"
“นีน่า” ดันแคนขัดจังหวะหญิงสาวโดยตรงและทำหน้าจริงจัง “คุณเชื่อฉันไหม”
นีน่าแทบไม่ลังเล: “ฉันเชื่อ”
"ดีมาก. แล้วคุณต้องเชื่อมั่นว่าพายุนี้จะจบลงอย่างปลอดภัย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่ต้องตกใจ และไม่ว่าฉันจะทำอะไร อย่าประหม่าหรือกลัว” Duncan จ้องเข้าไปในดวงตาของ Nina เพื่อให้คำพูดของเขาผ่านไป จากนั้นเหลือบมองไปที่ตุ๊กตาที่เคาน์เตอร์ “อลิซไว้ใจได้ หากมีเหตุฉุกเฉินจริง ๆ คุณอยู่กับเธอ”
นีน่าพยักหน้าอย่างเอื่อยเฉื่อยขณะที่อลิซร้องประสานเสียงของเธอเอง “อย่ากังวล คุณดันแคน ฉันจะปกป้องคุณนีน่าเอง”
“พูดตามตรง ฉันไม่มั่นใจในพลังการต่อสู้ของคุณเลย” ดันแคนขมวดคิ้วและถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ “แต่ไม่มีใครไว้ใจได้อีกแล้ว”
เสียงฟ้าร้องดังขึ้นอีกครั้งทำให้เกิดแสงวูบวาบผ่านหน้าต่างอีกครั้ง จากนั้นเสียงอันน่าสยดสยองของอาคารที่พังทลายลงมาในระยะไกล ตามมาด้วยเสียงระฆังที่ดังกังวานไปทั่วเมือง
ทันใดนั้นไฟในร้านขายของเก่าก็กะพริบสองสามครั้งจนดับไปในที่สุด
ไฟฟ้าถูกตัดและความมืดก็เข้าปกคลุมพื้นที่ทั้งหมดในทันที ราวกับเวลากลางคืนที่ล่วงลับไปแล้ว...
เสียงขี้อายของ Shirley ดังขึ้นในความสลัว: “ฉันจะจุดตะเกียงน้ำมัน! ฉันรู้ว่าตะเกียงน้ำมันอยู่ที่ไหน!”
Duncan ไม่คัดค้านและคว้ามือของ Nina หลังจากสังเกตเห็นความร้อนที่เพิ่มขึ้นข้างๆ ตัวเขา
“ลุง…” นีน่ากระซิบอย่างกระวนกระวายและเร่งรีบ และในไม่ช้า กระแสลมรอบตัวเด็กหญิงก็ร้อนขึ้น “ฉันคิดว่า… มันร้อนไปหน่อย…”
สายตาของดันแคนดูน่ากลัวและน่าเกลียดในความมืด ราวกับว่าเขาต้องการฆ่าใครสักคน อย่างไรก็ตาม ชายคนนั้นไม่ได้ตื่นตระหนกและยังคงใจเย็นเพราะเขาเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งนี้
เขาจับมือที่ร้อนขึ้นเรื่อยๆ ของ Nina อย่างอ่อนโยน และระหว่างฝ่ามือของเขากับนิ้วของ Nina เปลวไฟสีเขียวเล็กๆ ได้ลุกโชนขึ้นเป็นชีวิตในรอยแยกที่มองไม่เห็น
ไอบินลงบันไดด้วยปีกของเธอกระพือราวกับเป็นสัญญาณและตกลงบนเคาน์เตอร์อย่างมั่นคง เธอได้รับข้อความผ่านการเชื่อมต่อทางจิตและมาตามหมายเรียก
ในทำนองเดียวกัน Shirley ก็กลับมาพร้อมกับตะเกียงน้ำมันที่จุดอยู่ ไล่ความมืดในร้านด้วยเปลวไฟที่สั่นไหวจากเทียน อย่างไรก็ตาม ภายนอกเป็นเรื่องราวที่แตกต่างออกไป มันมืดลงกว่าเดิมมาก เป็นสีดำขมุกขมัว และมองไม่เห็นในระยะไม่กี่ฟุตแรก
“นีน่า จำที่ฉันบอกเมื่อกี้ได้ไหม” เสียงของ Duncan ทะลุเข้าไปในความมืดและเข้าไปในหูของ Nina
นีน่าพยักหน้าเล็กน้อย: “อืม”
“อย่ากลัวเลย บางสิ่งจะเกิดขึ้นในอีกไม่ช้า… สิ่งที่น่าทึ่งมาก” ดันแคนยิ้มและพูดเบา ๆ
ชายคนนั้นเริ่มมองออกไปไกลๆ ผ่านหน้าต่าง ผ่านถนนที่มีพายุฝน และเลยการฉายภาพที่เกิดขึ้นบนเกาะ สายตาของเขากลับมองข้ามน่านน้ำไปยังจุดที่มองเห็นรูปร่างของ Vanished
...
ไฮดี้หดคอโดยไม่รู้ตัวทันทีที่เสียงฟ้าร้องครั้งสุดท้ายดังขึ้น
ปัจจุบันเธอนั่งอยู่บนม้านั่งในห้องโถงใหญ่ของอาสนวิหาร มือทั้งสองข้างจับสร้อยข้อมือคริสตัลโดยไม่รู้ตัว และสวดภาวนาชื่อศักดิ์สิทธิ์ของลาเฮม เทพเจ้าแห่งปัญญาอย่างเงียบๆ
“เทพธิดา… ไม่ควรถือสาใช่ไหม?” เธอพึมพำเบา ๆ หลังจากหยุดชั่วคราว จากนั้นจึงท่องชื่อของลาเฮมต่อไป
แต่ทันใดนั้นเธอก็หยุดอีกครั้ง และหัวใจเต้นแรงแปลกๆ ทำให้เธอมีสมาธิได้ยาก
ไฮดี้ลุกขึ้นจากม้านั่ง มองไปรอบๆ เพื่อหาที่มาของความรู้สึกนี้
ไม่มีอะไรผิดปกติเกี่ยวกับสถานที่นี้: ยามจำนวนมากที่ทางเข้าหลัก กลุ่มพลเรือนที่หลบภัยในโบสถ์เนื่องจากเลิกงานสาย และนักบวชหลายคนเดินไปรอบ ๆ ห้องโถงเพื่อปลอบโยน ใช่ นอกจากเครื่องประดับเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอได้รับจากพ่อของเธอแล้ว ก็ไม่มีอะไรผิดปกติกับสถานการณ์นี้
ทุกอย่างเรียบร้อยดี… จนกระทั่งเธอเหลือบไปเห็นกระจกสี!
“ไฟ… ไฟ!” เธอร้องอุทานด้วยความตกใจว่า “ไฟไหม้!”