บทที่ 214 “หลังจากหายไปทางซ้าย”
The Vanished จากไปอย่างสง่างามราวกับมันลงมาในสายตาของ Vanna ก่อนที่เธอจะรู้ตัว ลำเรือผีสิงลำนั้นก็หายไปจากสายตาของเธอราวกับภาพหลอนลึกลับ ในทำนองเดียวกัน เปลวไฟที่ลุกท่วมเมืองก็หายไปพร้อมกับมัน ดับและมอดลงราวกับว่ามันเสร็จสิ้นภารกิจ
สิ่งที่เหลืออยู่คือท้องฟ้าที่สดใส นครรัฐปกติ และสิ่งมีชีวิตที่เพิ่งประสบกับฝันร้าย อ้อ ใช่แล้ว ยังมีเสียงระฆังโบสถ์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่แทนที่จะต่อสู้กับการรุกรานจากความเป็นจริง ตอนนี้เสียงระฆังเหล่านี้ฟังดูเหมือนเป็นการบอกลาเพื่อส่งเรือผีเสียชื่อออกไป
สิ่งนี้ทำให้ Vanna ตกใจ เขารีบหันไปหา Bishop Valentine หลังจากเห็นชายสูงอายุเดินเข้ามาพร้อมคทาในมือ
“ฉันรู้สึกเหมือนฉันมีความฝันที่ยาวไกลมาก…”
“คุณควรจะรู้ว่ามันไม่ใช่ความฝัน” ผู้หญิงคนนั้นตอบ
“ฉันหมายถึง ฉันแค่ฝันเห็นกระต่าย 20 ตัวในชุดเดรสเต้นเป็นวงกลมรอบตัวฉัน…”
หลังจากคำพูดนั้น Vanna ดูตกใจมาก: "ถ้าอย่างนั้นคุณก็กำลังฝันอยู่ บางทีนั่นอาจเป็นกระบวนการฟื้นฟูวิญญาณของคุณ… คุณต้องเล่าเรื่องตลกแย่ ๆ แบบนี้ตอนนี้เหรอ?”
“แต่สิ่งนี้สามารถทำให้คุณฟื้นตัวเร็วขึ้นและกลับไปทำงานได้จากเรื่องยุ่งๆ ในหัวของคุณ” อธิการชราพูดอย่างเฉยเมย สีหน้าสงบราวกับว่าเขาเพิ่งเล่าเรื่องตลกให้ฟัง จากนั้นเขาก็ก้มศีรษะลงและมองไปยังลานกว้างของโบสถ์ “เรามีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องทำหลังจากนี้ และคราวนี้ ไม่ใช่แค่ต้นโอ๊กขาวที่เผชิญหน้ากับผู้สูญหายในมหาสมุทร”
Vanna มองตามการจ้องมองของอธิการชราและเห็นว่าทหารตกอยู่ในความสับสนงุนงงราวกับเพิ่งตื่นจากความฝันอันยิ่งใหญ่ แน่นอนว่าเมืองกลับสู่สภาวะปกติ แต่ความทรงจำเกี่ยวกับประสบการณ์ของพวกเขายังคงติดอยู่ในประวัติศาสตร์และการต่อสู้ที่แปดเปื้อน การพยายามทำให้พวกมันกลับมาเป็นปกตินั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมากจากแพทย์
เสียงของวาเลนไทน์ยังคงดังอยู่ข้างๆ วานนา: “… ให้ทหารรักษาความสงบเรียบร้อยก่อน แล้วจึงเริ่มตรวจสอบสถานการณ์ปัจจุบันทั่วทั้งเมือง เราต้องยืนยันว่าทุกคนได้ 'คืน' แล้ว อะไรขาด อะไรเพิ่ม…”
วาเลนไทน์หยุดชั่วคราวและพบกับการจ้องมองของผู้สอบสวนหนุ่มข้างๆ เขา
“และเตรียมรายงานต่อ Grand Storm Cathedral Vanna เอกสารที่ท้าทายที่สุดในชีวิตของคุณกำลังมา”
การหายใจของ Vanna สำลักราวกับว่าเธอพร้อมที่จะหายใจไม่ออกเมื่อคิด
หายนะเพิ่งผ่านไป แต่ทุกอย่างยังไม่จบ เมื่อทุกคนรอดชีวิต… การสืบสวนที่แท้จริงเพิ่งเริ่มต้นขึ้นสำหรับเจ้าหน้าที่
...
พระอาทิตย์กำลังพอดีขณะที่ประตูบานใหญ่ของอาสนวิหารเปิดออก และไฮดี้เดินออกมาด้วยท่าทางค่อนข้างงุนงง เธอมองไปรอบ ๆ ถนนใต้ท้องฟ้าแจ่มใสเหมือนเคย แต่ใจของเธอยังคงนึกถึงความน่ากลัวของไฟนรกครั้งก่อน
มันจบลงอย่างไร?
สิ่งที่เธอจำได้ก็คือมีเรือผีโผล่ขึ้นมาจากกองไฟและแล่นผ่านนครรัฐ ในช่วงเวลานี้ สติของเธอยังคงล่องลอยอยู่ระหว่างความเป็นจริงกับภาพลวงตา ก่อนที่เส้นทางของเรือผีสิงจะบดขยี้สิ่งที่ปลอมเป็นผุยผง
ไฮดี้ยังคงไม่เข้าใจเรื่องนี้ แต่ความร้อนเล็กน้อยที่แผ่ออกมาจากหน้าอกของเธอจะไม่หยุดเรียกร้องความสนใจจากเธอ มันเป็นสร้อยคอราคาถูกที่พ่อของเธอซื้อมาจากร้านขายของเก่าในเมืองด้านล่าง เมื่อนำมันขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด เธอพบว่ามันมีความแปลกประหลาดและเปล่งประกายด้วยสาเหตุบางอย่าง ก่อนที่มันจะแตกและแตกเป็นเสี่ยงๆ
ไฮดีตกใจ แต่ไม่นานความคิดที่ตกตะลึงของเธอก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงจากรอบจัตุรัส
ผู้คุมกำลังออกคำสั่งกลับเข้าที่ และทหารจากกองทัพก็เริ่มเรียกขานภายใต้การดูแลของผู้บังคับบัญชา นักบวชบางคนวิ่งไปหาบิชอปวาเลนไทน์เพื่อรับคำสั่ง ในขณะที่ส่วนใหญ่ยุ่งอยู่กับการวางวอร์ดในทุกที่ที่ทำได้
“……ทันทีที่ลืมตาขึ้น ฉันเห็นสิ่งนั้นลอยอยู่เหนือหัวของฉันราวกับว่ากำลังแล่นอยู่ในน้ำที่ใสสะอาด…”
“มันน่ากลัวที่จะดู! เปลวไฟเหล่านั้นเล็มยอดแหลมของมหาวิหาร! แต่ดูเหมือนว่าจะจากไปแบบนั้น…”
“มันคือผู้สูญหาย ไม่ต้องสงสัยเลย … อย่าสงสัยในตัวฉันเลย ฉันเห็นผู้สูญหายอย่างแน่นอน!”
เสียงตะโกนดังขึ้นในจัตุรัสสาบานว่าเรือผีที่เพิ่งผ่านนครรัฐเป็นเรือในตำนานของตำนาน ไฮดี้มองไปที่เสียงนั้นทันทีและเห็นกัปตันเก่าที่คุ้นเคย
“กัปตันลอว์เรนซ์” ไฮดีเดินเข้าไปทักทายผู้ป่วยของเธอและพูดคุยกับพลเรือนสองสามคน “คุณสบายดีไหม”
"ฉัน? ฉันสบายดี แม้ว่าฉันจะคิดไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น” กัปตันคนเก่ายิ้มตอบกลับเมื่อเห็นไฮดี้ “ดีใจที่เห็นว่าคุณปลอดภัยดี มิสด็อกเตอร์ ไฟที่ตกลงมาก่อนหน้านี้น่ากลัวเกินไป!”
ไฮดี้พยักหน้าอย่างไม่เป็นทางการก่อนจะถาม “คุณบอกว่าเรือที่เหลือคือ… เรือที่หายไป?”
“ใช่ มันต้องใช่” ลอว์เรนซ์พยักหน้าทันที “ฉันคุ้นเคยกับมันดี! ฉันเคยเห็นฉากนี้มาก่อน!”
ถัดจากเขา พลเมืองที่เคยลี้ภัยในมหาวิหารอดไม่ได้ที่จะพูดว่า: “คุณเคยเห็นมันมาก่อนไหม”
"ใช่! ทำไมคุณถึงคิดว่าฉันโดดเดี่ยวอยู่ในโบสถ์นานขนาดนี้” ดวงตาของลอว์เรนซ์เบิกกว้าง จากนั้นเขาก็หันไปหาไฮดี “ฉันรู้ว่าคุณสามารถพูดกับคนระดับสูงของโบสถ์ได้ ฉันจะให้คำแนะนำแก่คุณ กลับไปตรวจสอบสิ่งที่ขาดหายไปในนครรัฐ The Vanished มักจะนำบางสิ่งติดตัวไปด้วยเมื่อมันผ่านไป… ฉันมีประสบการณ์!”
ไฮดี้ฟังด้วยความสับสนและพยักหน้าพอๆ กับที่เสียไปเมื่อพูดจบ แต่หลังจากนั้นไม่นาน ความทรงจำบางอย่างก็กลับมาหาเธอ
สถานการณ์ทางฝั่งคุณพ่อตอนนี้เป็นอย่างไร?
...
มอร์ริสรู้สึกไม่ค่อยดีนักในตอนนี้ เขารู้สึกเวียนหัว และท้องของเขาปั่นป่วนด้วยความไม่สบายราวกับว่าเขาดื่มไวน์เข้าไปมาก พูดง่ายๆคืออยากจะอาเจียนแต่ไม่กล้า
ทำไม เพราะไม้ถูพื้นและถังน้ำข้างหน้าเขามีแสงแห่งความตายที่มองไม่เห็นบนร่างกายของพวกเขา และคุณอลิซที่อยู่ข้างๆ เขาก็แสดงอาการตบเขาเช่นกันหากเขาพยายาม
ไม่ว่าในกรณีใด มอริสแน่ใจว่าเขาเมาเรือหลังจากถูกนกพิราบพามาที่พิพิธภัณฑ์หายสาบสูญ
ในขณะเดียวกัน Ai กำลังเดินเตร่อยู่บนดาดฟ้าพร้อมกับมันฝรั่งทอดกองโตหลังจากที่เธอลากมันฝรั่งกองโตบนเรือ
อีกนัยหนึ่ง Shirley กำลังนั่งอยู่ใกล้ ๆ โดยมีสุนัขล่าเนื้อสีดำอยู่ข้างๆ เธอ ตัวหลังสั่นอย่างมากหลังจากที่ถูกเรียกตัวมาทางด้านนี้
เมื่อนึกถึงสิ่งที่เขาได้เห็นและประสบมาจนถึงตอนนี้ มอร์ริสมั่นใจว่าเขาประสบความสำเร็จในสิ่งที่นักวิชาการได้แต่ฝันถึง เขาไม่เพียงแต่ขึ้นเรือในตำนานเท่านั้น เขายังได้เห็นพลังอันน่าทึ่งของเปลวไฟสีเขียวที่เปลี่ยนโลกที่ลุกเป็นไฟให้กลับมาเป็นปกติ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม นั่นเป็นความสำเร็จที่สมควรอยู่ในหนังสือประวัติศาสตร์
มอร์ริสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ เข้าใจว่าเขาต้องไม่ตื่นเต้นเกินไป ในฐานะผู้อาวุโส การดูแลสุขภาพของเขาเป็นสิ่งจำเป็นหลังจากรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งหนึ่ง
ทันใดนั้นก็มีเสียงมาจากอีกด้านหนึ่ง มันเป็นสุนัขล่าเนื้อสีดำที่รู้จักกันในชื่อ Dog: “Ol-Ol-Old Sir, yo-yo-you see… ฉัน-ฉันเป็นสุนัขเลี้ยงแบบนี้เหรอ…?”
“โอ้… พูดตามตรง ฉันไม่คิดว่าสุนัขจำเป็นต้องอวดการเลี้ยงดูของเขาด้วยการอ่านหนังสือพิมพ์ แต่คุณเป็นหมาล่าเนื้อ ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถตัดสินมาตรฐานของคุณตามตรรกะของมนุษย์ได้” มอร์ริสตกใจกับคำถามและรู้สึกแปลกๆ ที่เขาจำเป็นต้องพูดในหัวข้อนี้ “มีสองประเด็นที่ต้องเริ่มด้วย อย่างแรก หนังสือพิมพ์กลับหัวอยู่ในอุ้งเท้าของคุณ และอย่างที่สอง… ทำไมคุณถึงพูดติดอ่าง?”
ตอนนี้มันเป็นสุนัขที่จะตกใจ เขาพลิกหนังสือพิมพ์ไปมาอย่างรวดเร็วก่อนจะตอบว่า “ฉัน-ฉัน… ฉันไม่ได้พูดติดอ่าง ฉัน… ใช่… ฉันประหม่านิดหน่อย…”
“หมา ฉันไม่คิดว่าคุณจะต้องประหม่าแบบนี้” Shirley พึมพำ “แล้วการอ่านหนังสือพิมพ์มีประโยชน์อะไร? มิสเตอร์ดันแคนรู้อยู่แล้วว่าเราทั้งคู่ไม่รู้หนังสือ…”
เมื่อเธอพูดประโยคนั้น อลิซก็ยกมือสนับสนุนในทันที: “ฉันด้วย!”
Shirley อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ ในขณะที่ Morris เอาแต่ทำหน้าบึ้งเพราะบทสนทนาแปลกๆ
เป็นครั้งแรกในชีวิตของนักวิชาการเก่าคนนี้ เขาไม่มีคำอธิบายฉากอุกอาจนี้