บทที่ 253 “กบฏ Frostbite”
ในที่สุดบัญชีของ Tyrian ก็จบลง แต่ Duncan รู้สึกว่าเรื่องประหลาดจบลงกะทันหันเกินไป
“จริงเหรอ? เป็นแบบนั้น?" เขาอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองโจรสลัดในกระจก เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย “เรือดำน้ำซึ่งเต็มไปด้วยวัตถุระเบิดดำลงไปลึกกว่าหนึ่งพันเมตรและแก้ไข 'ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่ควบคุมไม่ได้' ที่กำลังเลวร้ายลง? อย่าแม้แต่จะพูดถึงพลังของระเบิดเหล่านั้นในระดับความลึกนั้น—เพียงแค่มองจากมุมมองเหนือธรรมชาติ การระเบิดดังกล่าวสามารถทำลายปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติได้หรือไม่”
“เราทำได้แค่คาดเดา” Tyrian ดูไม่สะทกสะท้านกับความสงสัยของพ่อ “ความจริงแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นใต้พื้นผิวลึกหนึ่งพันเมตร หรือสิ่งที่เรือดำน้ำลำที่สี่เห็นใต้น้ำนั้น การเชื่อมโยงเพียงอย่างเดียวของเรากับส่วนลึกคือการรับรู้บางส่วนที่บาทหลวงแบ่งปันผ่านเสียงสะท้อนทางจิต… เสียงกรีดร้อง เสียงคำราม และเสียงกัมปนาท เศษเล็กเศษน้อยเหล่านี้เปิดเผยความจริงเล็กน้อย
“อย่างไรก็ตาม หลังจากการระเบิดของเรือดำน้ำลำที่สี่ ไม่มีแบบจำลองของ 'เรือดำน้ำลำที่สาม' โผล่ขึ้นมาจากทะเลลึกอีกต่อไป ดังนั้นเราจึงสันนิษฐานได้ว่า… ปัญหาได้รับการแก้ไขแล้ว”
“ปัญหาได้รับการแก้ไขแล้ว…” ดันแคนขมวดคิ้วและส่ายหัว “เอาล่ะ สมมติว่ามันได้รับการแก้ไขแล้ว เกิดอะไรขึ้นกับ Abyss Plan หลังจากนั้น?”
“แผน Abyss ยังไม่สิ้นสุด และนั่นเป็นส่วนที่แปลกที่สุด” Tyrian กล่าวอย่างตรงไปตรงมา “หลังจากเหตุการณ์ที่มีค่าใช้จ่ายสูงซึ่งในที่สุดก็สามารถแก้ไขวิกฤตลึกลับของเรือดำน้ำลำที่สามได้ ในที่สุดใคร ๆ ก็คิดว่าเราควรประเมินแผน Abyss ใหม่และหยุดความพยายามที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ ถึงกระนั้น ราชินีเรย์ โนราไม่เห็นด้วย ไม่เพียงประกาศความต่อเนื่องของโครงการและการสร้างเรือดำน้ำลำที่ 5 แต่ยัง... ยกระดับลำดับความสำคัญของ Abyss Plan ไปสู่ระดับสูงสุด โดยใช้กำลังคนและทรัพยากรจำนวนมหาศาล”
สีหน้าของดันแคนเริ่มจริงจังขึ้น เมื่อเขาตระหนักว่าองค์ประกอบที่ “ไร้การควบคุม” อย่างแท้จริงของนิทานเรื่องนี้อาจเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น “ข้อหา” ต่อราชินีน้ำแข็งและการกบฏเมื่อครึ่งศตวรรษก่อนล้วนมีต้นตอมาจากสิ่งนี้
เขามองเข้าไปในดวงตาของ Tyrian อย่างตั้งใจ: “ดูเหมือนว่าคุณไม่ได้สนับสนุนราชินีของคุณในตอนนั้น”
“เราถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงบอกว่าฉันไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับ 'แผนอเวจี' อีกต่อไปหลังจากความลึก 'พันเมตร' ฉันเชื่อว่าสิ่งต่าง ๆ กำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่อันตราย” Tyrian พูดช้าๆ น้ำเสียงของเขาเบาลง “แต่เมื่อมองย้อนกลับไป ฉันควรจะทำทุกวิถีทางเพื่อหยุดราชินีน้ำแข็ง ไม่ใช่หลีกเลี่ยงเธอ… ฉันเชื่อมั่นในตัวเธอมากเกินไปและไม่รู้ว่าเธอก็ล้มเหลวเช่นกัน”
“คุณเชื่อว่าราชินีน้ำแข็งทำผิดพลาดจริงๆ เหรอ?”
“แผน Abyss นำไปสู่วิกฤตหลายครั้งภายใต้การปกครองของราชินีน้ำแข็ง และเปิดโอกาสให้ศัตรูของเธอได้ใช้ประโยชน์ การสำรวจที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นี้ทำให้ Queen Ray Nora ต้องเสียชีวิตในที่สุด อย่างน้อยจากมุมนี้ มันก็เป็นความผิดพลาดอย่างแน่นอน”
“…เกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เรย์ นอร่ายืนกรานที่จะทำแผนอเวจีต่อไป?”
“หลังจากจุดนั้น ฉันไม่ได้มีส่วนร่วมโดยตรงกับโครงการนี้อีกต่อไป และไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม จากสิ่งที่ฉันได้ยินเป็นครั้งคราว โปรเจกต์ประสบปัญหามากมาย และเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มเกิดขึ้น” Tyrian กล่าวอย่างใจเย็น “เรือดำน้ำลำที่ 5 ซึ่งสร้างด้วยเทคโนโลยีวิศวกรรมขั้นสูงสุดและวัสดุทนทานในยุคนั้น ประสบอุบัติเหตุหลายครั้งระหว่างการดำน้ำ ราวกับมีบางสิ่งพยายามหยุดมนุษยชาติจากการสำรวจลึกลงไปในมหาสมุทร
“ผู้ที่เกี่ยวข้องกับโครงการนี้เริ่มเสียสติ ได้รับบาดเจ็บอย่างลึกลับ หรือหายตัวไป แต่กลับมาปรากฏตัวอีกครั้งอย่างสับสนในใจกลางเมือง นักสำรวจที่เข้าร่วมในการดำน้ำกลายเป็นคนที่น่าสงสัยและหงุดหงิด เปลี่ยนจากนักวิชาการและทหารที่มีระเบียบวินัยและน่านับถือกลายเป็นผู้คลั่งไคล้ที่น่าขนลุก มีข่าวลือว่า 'เรือดำน้ำลำที่ห้า' เองได้รับการเปลี่ยนแปลงที่อธิบายไม่ได้ระหว่างการดำน้ำ ด้วยการทำงานภายในที่คล้ายกับ… 'สิ่งมีชีวิต' มากขึ้นเรื่อยๆ
“แม้จะมีการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้และบรรยากาศที่น่าตกใจมากขึ้นรอบๆ โครงการ แต่แผน Abyss ก็ยังคงมีอยู่ ผู้ที่เกี่ยวข้อง รวมทั้งผู้ที่เป็นโรควิกลจริต อุบัติเหตุ และการบาดเจ็บ ไม่มีความกล้าที่จะถอนตัวหรือตั้งคำถามหรือขัดขืนคำสั่งจากเบื้องบน ราวกับว่า…”
Tyrian ลังเล พยายามหาคำที่เหมาะสมเพื่ออธิบายสถานการณ์
เมื่อสังเกตเห็นสิ่งนี้ ดันแคนกล่าวเสริมอย่างอ่อนโยนว่า “ราวกับว่ามหาสมุทรใต้น้ำกำลังเรียกพวกเขา”
“ใช่ ราวกับว่ามหาสมุทรกำลังเรียกพวกเขา” Tyrian เห็นด้วย พยักหน้าและมอง Duncan อย่างแปลกประหลาด “คำอธิบายที่ถูกต้องมาก…”
“อย่าคิดมาก โปรดดำเนินการต่อ."
Tyrian มองไปทางอื่น รวบรวมความคิดของเขา: “รู้สึกราวกับว่าโครงการทั้งหมดถูกขับเคลื่อนและชี้นำโดยพลังที่มองไม่เห็น หรือบางที 'โครงการ' เองก็ได้พัฒนาเจตจำนงของตนเอง ผลักดันลงสู่ทะเลลึกอย่างไม่ลดละ ผู้ที่เกี่ยวข้องในโครงการกลายเป็นเหมือนเซลล์แต่ละเซลล์ภายในเจตจำนงอันกว้างใหญ่นี้
“ในบรรยากาศเช่นนี้ เรือดำน้ำลำที่ 5 เข้าไปถึงความลึกเกินกว่าหนึ่งพันเมตรโดยไม่รู้ตัว ฉันไม่แน่ใจว่าสุดท้ายแล้วมันไปได้ลึกแค่ไหน แต่ฉันได้ยินมา… มันเป็นตัวเลขที่น่าประหลาดใจ น่าทึ่งจริงๆ จากมุมมองด้านวิศวกรรม วัสดุ และเทคโนโลยีในสมัยนั้น... มันเป็นความสำเร็จที่ไม่อาจบรรลุได้
“ทะเลลึกยอมรับแผน Abyss และต้อนรับเรือดำน้ำลำที่ห้า เครื่องจักรที่แปลกประหลาดมากขึ้นเรื่อยๆ และลูกเรือที่แปลกประหลาดพอๆ กันนั้นดูเหมือนจะสามารถสำรวจความลึกหลายพันเมตรในมหาสมุทรอันมืดมิดได้อย่างง่ายดายราวกับกำลังกลับบ้าน ในขณะเดียวกัน รอบๆ บริเวณใกล้เคียงของ Abyss Plan… เหตุการณ์ประหลาดเริ่มทวีคูณขึ้น”
“เรือสินค้ามักรายงานว่าเห็น 'แสงสะท้อน' ที่เหมือนกับเรือของตนเองใกล้ผิวน้ำทะเล หมอกหนาทึบมักปกคลุม Frostbite ทางทิศตะวันออก โดยมีเงาคล้ายเรือหรือสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาลอยอยู่ภายใน ในอาณาจักร 'คนแปลกหน้า' จำนวนมากปรากฏตัวขึ้นรวมตัวกันใกล้กับสิ่งอำนวยความสะดวกที่เกี่ยวข้องกับ Abyss Plan โดยอ้างตัวว่าเป็นผู้เข้าร่วมโครงการ มีจำนวนมากกว่าสมาชิกโครงการจริงด้วยซ้ำ
“ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ข่าวลือ – หรือมากกว่านั้น พวกเขาจะไม่ถูกมองว่าเป็นเพียงข่าวลืออีกต่อไป – เริ่มแพร่กระจายไปทุกหนทุกแห่ง ในตอนแรก ผู้คนอ้างว่าราชินีน้ำแข็งกำลังทำการวิจัยที่น่าสงสัย แต่ในไม่ช้า การเล่าเรื่องก็เปลี่ยนไปเป็นการศึกษาย่อยของเธอ ในที่สุด ว่ากันว่าราชินีน้ำแข็งกำลังสมรู้ร่วมคิดกับซับสเปซและได้บรรลุข้อตกลงกับผู้บงการแล้ว – กัปตันดันแคน…”
Tyrian สูดลมหายใจ ทำท่ามือของเขา: “และอย่างที่คุณทราบ กบฎ Frostbite ที่ทำให้ภาคเหนือตกใจก็เกิดขึ้น”
ครู่หนึ่ง โกดังเล็กๆ ที่เต็มไปด้วย "ของเก่า" ก็ตกอยู่ในความเงียบ แต่เสียงอันสงบของ Duncan ที่โผล่ออกมาจากกระจกก็ถูกทำลายลงอีกครั้ง: "เป็นที่เข้าใจได้ว่าผู้คนเชื่อมโยงสิ่งนี้กับพื้นที่ย่อย แต่การเชื่อมโยงกับ Vanished เป็นเรื่องเล็กน้อย ไกลเกินเอื้อม”
“จริง ๆ แล้ว มันเป็นสายสัมพันธ์ที่สมเหตุสมผล และมันเกี่ยวข้องกับฉันด้วยซ้ำ” Tyrian กล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ส่ายหัว “ใครจะคิดว่าฉันเป็นลูกชายของคุณ ในขณะที่ยังรับใช้ราชินีน้ำแข็งอย่างซื่อสัตย์และมีส่วนร่วมในโครงการที่น่าสะพรึงกลัวนี้ในช่วงเริ่มต้น คุณรู้ไหมว่านักทฤษฎีสมคบคิดมักมีจินตนาการที่แปลกประหลาดที่สุดเสมอ”
ดันแคนไม่เห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วย และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า: “ในกรณีนั้น การระบาดของการก่อจลาจลนั้นไม่ได้ไม่มีมูลความจริงทั้งหมด แผนอเวจีที่เรย์ นอร่ายืนยันว่าจะทำนั้นอันตรายเกินไป และจากคำอธิบายของคุณ… สภาพจิตใจของเธอในตอนนั้นช่างน่าสงสัยจริงๆ”
“นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการจะกล่าวถึง” Tyrian พูดแทรกขึ้นมา “ฉันรู้ว่าสัญญาณทั้งหมดบ่งชี้ว่าราชินีน้ำแข็งเสียสติในเวลานั้น เธอดูเหมือนผู้หญิงเสียสติที่ถูกบางสิ่งล่อลวง ดื้อรั้นไปตามทางของเธอเอง แต่ฉันรู้ว่าเธอ… เป็นคนหัวใส มีเหตุผลสูง และตระหนักดีถึงการกระทำของเธอเสมอ”
"จริงหรือ?"
“ฉันโต้เถียงกับเธอ แต่ฉันก็ยังเป็นนายพลที่ไว้ใจได้ ฉันสามารถเข้าหาเธอได้ อันที่จริง เจ้าหน้าที่ระดับสูงของนครรัฐอื่นๆ ก็สามารถทำได้เช่นกัน พวกเขาทุกคนรู้ว่าราชินีไม่เคยคลั่งไคล้หรือตั้งใจจะทำลายอาณาจักรหรือทำอันตรายต่อโลก ใช่ พวกเขารู้… แต่พวกเขากลัว ลังเล และบางคนถูกติดสินบนและหลอกลวง พวกเขาไม่แน่วแน่เหมือนฉัน
“แต่ฉันรู้ว่าบางทีผู้เข้าร่วมแผนอเวจีคนอื่นๆ อาจจะค่อยๆ ได้รับอิทธิพลจากบางสิ่ง แต่เธอ… เห็นได้ชัดว่าต้านทานอิทธิพลนี้และใช้ประโยชน์จากมันเพื่อประโยชน์ของเธอ”
“คุณหมายถึงว่าราชินีน้ำแข็งมีแผนการที่สอดคล้องกันและ 'ปลอดภัย' และเธอก็มั่นใจว่าจะทำได้สำเร็จ แต่เธอไม่ได้บอกใครเลย เธอไม่แม้แต่จะอธิบายให้คุณฟัง” ดันแคนดูครุ่นคิดขณะที่เขาจ้องมอง ที่ไทเรียน. “และคุณยังเชื่อใจเธอโดยไม่มีเงื่อนไข? เพราะคุณเชื่อว่าแม้ว่าจะมีบางสิ่งที่คุกคามนครรัฐที่อยู่ลึกลงไปในทะเล แต่ทุกอย่างก็อยู่ภายใต้การควบคุมของ Ray Nora”
“จากมุมมองของคุณ ความเชื่อใจนี้อาจมืดบอดเกินไป”
“จะตาบอดหรือไม่ขึ้นอยู่กับคุณ” ดันแคนส่ายหัว “ฉันแค่อยากจะบอกว่า Frost Queen ไม่สามารถควบคุม 'ทุกอย่างให้อยู่ภายใต้การควบคุม' ได้ — ในที่สุดเธอก็ตายด้วยน้ำมือของกลุ่มกบฏ และ Abyss Plan ก็ถูกฝังไว้ทั้งหมด สิ่งต่าง ๆ ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างที่เธอวางแผนไว้”
“…ฉันเถียงไม่ออกจริงๆ” Tyrian ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้