มอร์ริสจากไป สีหน้าของเขาแปลกไปในขณะที่เขาถือปลอกกระสุนปืนใหญ่โบราณอยู่ในมือ ขณะที่ดันแคนยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์และสังเกตการจากไปของเขาด้วยรอยยิ้มที่ยินดี
“คุณให้กระสุนปืนใหญ่นั้นแก่คุณมอร์ริสจริงๆ” อลิซพึมพำกับตัวเอง
“อันที่จริง เขาส่งกระสุนปืนใหญ่ให้คุณมอริส…” นีน่าพึมพำในทำนองเดียวกัน
“ฉันไม่ชอบกระสุนปืนใหญ่” อลิซกระซิบ “ไม่เลยแม้แต่น้อย”
"ทำไม?" นีน่าถามด้วยความอยากรู้
“เพราะครั้งหนึ่งกัปตันเคยให้กระสุนปืนใหญ่แปดนัดแก่ฉัน” อลิซตอบอย่างจริงจัง
“พอแล้วกับการบ่น” ดันแคนพูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง เขาชำเลืองมองอลิซที่กำลังไม่พอใจและนีน่าที่หลงใหลอย่างเห็นได้ชัดซึ่งอยู่ข้างๆ เธออย่างช่วยไม่ได้ “เชอร์ลี่ย์อยู่ไหน”
“เธอบอกว่ารู้สึกเวียนหัวและคลื่นไส้จากการจำตัวอักษร เธอจึงออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอก” นีน่าแลบลิ้น “แต่ฉันพนันได้เลยว่าเธอกำลังเดินไปที่บล็อกถัดไปแล้ว”
“ตัวเลข” Duncan ถอนหายใจ “เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังทางวัฒนธรรมและความประณีตส่วนตัวของ Shirley แล้ว มันค่อนข้างน่าประทับใจที่เธอจัดการไม่สาปแช่งต่อหน้าฉันทุกวัน…”
ถอนหายใจ เขาหันหน้าไปมองออกไปนอกหน้าต่าง ผ่านหน้าจอโปร่งใส ภาพถนนที่คุ้นเคยและเงียบสงบของ Pland ปรากฏให้เห็น
ถนนเต็มไปด้วยผู้คน และชาวเมืองก็หมกมุ่นอยู่กับงานประจำวัน วันนี้ไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นในเมืองด้านล่าง—ความผิดพลาดชั่วครู่ของ Vision 001, ข้อบกพร่องที่แทบมองไม่เห็นบนวงแหวนสุริยะจักรวาล, ภารกิจดำน้ำลึกที่ถูกทิ้งร้างมานานในภาคเหนืออันห่างไกล และสัญลักษณ์ลึกลับที่ทิ้งไว้โดย อาณาจักรครีตโบราณ—ทั้งหมดดูห่างไกลจากย่านที่มีแสงแดดส่องถึงแห่งนี้
เขาหรี่ตาอยู่ครู่หนึ่ง และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พึมพำกับตัวเอง “อย่างที่ฉันคิด Tyrian ออกไปก่อนเวลา…”
…
ที่ท่าเรือทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง เรือรบเหล็กขนาดมหึมา Sea Mist กำลังเตรียมออกเรือ
เรือลำนี้ซึ่งได้รับความเสียหายอย่างมากจากเหตุการณ์เรือหายสาบสูญ ได้ผ่านการ "รักษาตัวเอง" เป็นเวลาหลายวัน และขณะนี้ได้รับการบูรณะมากกว่าครึ่งแล้ว รอยถลอกและรอยแยกจำนวนมากบนเข็มขัดเกราะและดาดฟ้าของมันถูกซ่อมแซมอย่างสมบูรณ์แล้ว โดยไม่ทิ้งร่องรอยของอันตรายใดๆ กะลาสีเรือที่ไม่มีวันตายวุ่นวายระหว่างท่าเรือกับเรือรบ โหลดเสบียงอาหารและแบ่งของขวัญที่ Pland มอบให้อย่างไม่เห็นแก่ตัว
“เราไม่ได้คาดหมายว่าคุณจะจากไปเร็วขนาดนี้” วันนากล่าว มาถึงเพื่ออำลากัปตันหลังจากทราบข่าว “อาร์คบิชอปได้จัดเตรียมให้ทะเลหมอกอยู่ในฐานะแขกเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งสองสัปดาห์”
“ตามจริงแล้ว ฉันคิดว่าฉันคงอยู่ที่นี่มาระยะหนึ่งแล้วเหมือนกัน แต่เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น” ไทเรียนลูบหน้าผากของเขาเบา ๆ “มีปัญหาทางตอนเหนือที่ฉันต้องให้ความสนใจ”
แม้ว่านี่จะดูเหมือนเป็นเพียงข้ออ้าง แต่ Vanna ก็ไม่สนใจที่จะซักถามเรื่องที่คนอื่นชอบเก็บเป็นความลับ เธอเพียงแค่จ้องมองที่ Tyrian ด้วยความกังวล คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อย “ได้โปรดยกโทษให้ฉันบุกรุก… กัปตัน หน้าคุณบวมหรือเปล่า”
“แค่อุบัติเหตุเล็กน้อย อุบัติเหตุเล็กน้อย” Tyrian โบกมืออย่างเร่งรีบ รู้สึกขอบคุณที่เขาผ่านการฟื้นฟูมาอีกหนึ่งวันแล้ว หากผู้สอบสวนเห็นเขาเมื่อวานนี้ เขาคงไม่รู้ว่าจะปรับศีรษะของเขาซึ่งพองตัวให้มีขนาดใหญ่ขึ้นอย่างมากได้อย่างไร
ต่อจากนั้น เขาเปลี่ยนบทสนทนาทันทีเพื่อหลีกเลี่ยงความอึดอัดใจเพิ่มเติม: “ฉันมีความสุขกับเวลาใน Pland อย่างแท้จริง และรู้สึกขอบคุณสำหรับของขวัญของคุณ”
“ฉันดีใจที่คุณชื่นชมพวกเขา” Vanna พูดพร้อมยิ้มขณะที่เธอมองขึ้นไปที่ลำเรือที่สูงตระหง่านของ Sea Mist และป้อมปืนหลักที่มองเห็นได้จากด้านข้าง “แม้ว่าฉันจะเคยได้ยินเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่การได้เห็นมันโดยตรงก็น่าทึ่งจริงๆ… เรือลำนี้ ‘รักษา’ ตัวเองได้จริง และปืนหลักเหล่านั้นที่ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงได้… ‘ฟื้นคืนชีพ’?”
Tyrian มองกลับไปที่เรือรบของเขา ใบหน้าของเขายิ้มแย้มแจ่มใสด้วยความภาคภูมิใจกับปืนที่ได้รับการปรับปรุงใหม่: "Sea Mist ตระหนักถึงรูปลักษณ์ที่ตั้งใจไว้และพยายามรักษาตัวเองให้อยู่ในสภาพสูงสุดอยู่เสมอ อย่างไรก็ตาม ปืนหลักบางกระบอกยังใช้งานไม่ได้ในตอนนี้ พวกมันยังเล็กและต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะเติบโตก่อนที่จะสามารถยิงกระสุนลำกล้องมาตรฐานได้เหมือนกับปืนหลักอื่นๆ”
Vanna ผงะ รู้สึกบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับวิธีที่ Tyrian สังเกตปืนหลักของเรือและน้ำเสียงของเขา แต่เธอไม่สามารถระบุได้...
โชคดีที่เธอไม่ใช่คนที่จะจับจ้องไปที่ข้อปลีกย่อยดังกล่าว
เมื่อเวลา 15.20 น. ด้วยเสียงแตรอันไพเราะ เรือรบเหล็กสูงตระหง่านค่อยๆ เร่งความเร็วและออกจากนครรัฐ
Vanna ยืนอยู่ที่ท่าเรือ เฝ้าดูเรือรบจมลงไปในเงาที่มองเห็นได้ยากบนเส้นขอบฟ้า ก่อนจะถอนหายใจและขึ้นรถไอน้ำสีดำที่จอดรออยู่ใกล้ๆ
คนขับชำเลืองมองผู้ตรวจสอบที่เหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัดผ่านกระจกมองหลัง: “คุณดูทรุดโทรมไปหรือเปล่า”
“การจัดการเอกสารเป็นเรื่องที่ต้องเสียภาษีทางจิตใจมากกว่าการต่อสู้กับพวกนอกรีตด้วยดาบ” Vanna ตอบ ยืดคอของเธอและเอนกายสบายๆ บนเบาะหลัง “นอกจากนี้ เมื่อเร็ว ๆ นี้ฉันมีปัญหาการนอนไม่หลับ”
แกนไอน้ำสั่นสะเทือน เฟืองและข้อต่อเริ่มเคลื่อนไหว เมื่อฟังคำบ่นของหัวหน้าของเธอ คนขับรถก็อดยิ้มไม่ได้: “อย่างน้อยรัฐในเมืองก็สงบสุขเมื่อเร็ว ๆ นี้—ไม่มีพวกนอกรีต ไม่มีสัตว์ประหลาด ไม่มีวิญญาณที่โชคร้ายติดอยู่ในเวลากลางคืน ยามกลางคืนไม่พบสิ่งแปลกปลอมในความมืดมาหลายวันติดต่อกันแล้ว… ฟ้าหลังฝนย่อมมีแสงแดดเสมอ ใช่ไหม?”
วันนาพิจารณาความคิดเห็นของผู้ใต้บังคับบัญชา จากนั้นค่อย ๆ ตอบสนองหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “จริงอยู่ ช่วงหลังมานี้กลางคืนเงียบสงบกว่าที่เคยเป็นมา แม้จะอยู่ในความมืดที่ปกคลุมเมืองตอนล่างและท่อระบายน้ำอยู่บ่อยๆ ก็ไม่มีความวุ่นวายใดๆ อีกต่อไป”
“นั่นไม่ใช่การพัฒนาในเชิงบวกเหรอ?”
“…แน่นอนว่าเป็นการพัฒนาในเชิงบวก” Vanna พึมพำเบา ๆ ปรับตำแหน่งของเธอในที่นั่งและหลับตา “ฉันจะงีบหลับสักหน่อย ปลุกฉันเมื่อเรามาถึงมหาวิหาร”
“เข้าใจแล้ว”
ขณะที่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอตอบ Vanna รู้สึกว่าตัวเองกำลังเข้าสู่ห้วงนิทรา เสียงกลไกของรถและเสียงเอะอะนอกหน้าต่างค่อยๆ จางหายไป
เธอเหนื่อยมากจริง ๆ พักผ่อนไม่ได้ดีมาหลายวัน
คำสั่งของนครรัฐได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ และงานติดตามผลทั้งหมดใกล้จะเสร็จสิ้นอย่างเป็นระบบ เอกสารได้รับการจัดการแล้ว และไม่มีปัญหาเกี่ยวกับรายงานของอาสนวิหารหรือการเจรจาต่างๆ กับศาลากลาง—เบื้องหลัง “ความคืบหน้าที่ราบรื่น” นี้ทำให้วันเวลาแห่งความเหนื่อยล้า
หลังจากอำลา “ผู้มาเยือน” ที่ไม่เหมือนใคร ทะเลหมอก ในที่สุดเธอก็สามารถหายใจได้
อย่างน้อยก่อนที่ Grand Storm Cathedral จะมาถึง Pland และก่อนที่จะเข้าเฝ้า Pope Helena เธอควรจะมีเวลาพักฟื้นสักสองสามวัน
จู่ๆ สายลมอ่อนๆ ยามค่ำคืนก็พัดมากระทบแก้มของเธอ พัดพากลิ่นหอมเย็นสดชื่นและเสียงคลื่นกระทบกับลำเรือ
ดวงตาของ Vanna เบิกโพลง และพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่ไม่คุ้นเคย
สภาพแวดล้อมรอบตัวเธอมีทั้งเฟอร์นิเจอร์คลาสสิกหรูหรา พรมทอลายวิจิตรจากศตวรรษก่อนประดับผนัง ชั้นวางของสีเข้มและตู้เก็บไวน์ที่มุมห้อง พรมทอหนาตรงกลางห้อง โต๊ะกาแฟและเก้าอี้แกะสลักบนพรม ในขณะนั้นเธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวหนึ่ง
Vanna ยืนขึ้นทันทีโดยตั้งท่าป้องกันเหมือนสัตว์ที่ระมัดระวังพร้อมรับทุกสิ่งรอบตัวเธอ
ชั่วพริบตาต่อมา เธอเห็นหน้าต่างอยู่ใกล้ๆ—หน้าต่างเปิดกว้าง และแม้ว่าเธอจะงีบหลับไปในเวลากลางวัน แต่ฉากที่อยู่นอกช่องเปิดก็ถูกปกคลุมไปด้วยความมืด ลมกลางคืนที่หนาวเย็นพัดเข้ามาในห้องทางหน้าต่าง ทำให้เกิดแสงเย็นส่องผ่านขอบหน้าต่าง ภายในแสงเรืองรอง เธอสามารถมองเห็นทะเลที่ม้วนตัวอยู่ไกลๆ และมองเห็นแสงริบหรี่บนผืนน้ำที่คล้ายกับของเหลวสีเงิน
Vanna จ้องมองไปที่ฉากนี้โดยไม่ได้ตั้งใจ จากนั้นราวกับว่าเธอได้รับรู้อย่างกะทันหัน เธอรีบวิ่งไปที่หน้าต่างและแหงนมองท้องฟ้าข้างนอก
มี... ตัวตนที่เข้าใจยากปรากฏขึ้นที่นั่น
มันเป็นวัตถุทรงกลมเรืองแสงที่ชวนให้นึกถึงแกนกลางของดวงอาทิตย์ แต่ก็ไม่ได้ทำให้ตาพร่าหรือซีดเซียว แต่กลับคล้ายกับแผ่นดิสก์ที่แผ่รังสีด้วยความรู้สึกเย็น บินอย่างเงียบ ๆ บนท้องฟ้าพร้อมกับเปล่งรัศมีที่สงบและเยือกเย็น
Vanna จ้องมองไปที่แสงประหลาดอย่างว่างเปล่า และชั่วขณะหนึ่ง เธอรู้สึกราวกับว่าความคิดของเธอถูกกล่อมให้เข้าสู่สภาวะอันเงียบสงบโดยรัศมี หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง เธอก็ครุ่นคิดอย่างเฉื่อยชา:
"นั่นคืออะไร?"
“อาจเป็นดวงอาทิตย์ที่เย็นลงได้หรือไม่”
“รอยแยกบนท้องฟ้ายามค่ำคืนหายไปไหน?”
"ที่นี่ที่ไหน?"
จากนั้นเธอก็มองกลับไปที่ห้องที่ไม่คุ้นเคย
ภายนอกเป็นทะเลที่ม้วนตัว ห้องดูแปลกตา ท้องฟ้าที่อยู่เหนือหน้าต่างดูน่าขนลุก และเทห์ฟากฟ้าที่แปลกประหลาด… จากประสบการณ์ล่าสุดของเธอ คำตอบดูเหมือนจะอนุมานได้ไม่ยาก
แต่ครั้งนี้ดูแตกต่างจากครั้งอื่น ครั้งนี้… เธอไม่เจอหัวหน้าผีที่น่ากลัวคนนั้นเลย
Vanna คิดมาก แต่ราวกับจะขัดแย้งกับความคิดของเธอ วินาทีต่อมา จู่ๆ เธอก็สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวที่ใกล้เข้ามา
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก” มีคนเคาะประตู