Deep Sea Embers
ตอนที่ 265 แม่มดทะเลและของที่ระลึกชายแดน
update at: 2023-05-02Lucretia ยืนอยู่ที่หัวเรือของเธออยู่ระยะหนึ่ง คอยดูการทำงานของเรือของเธอในสภาพที่ "เบ่งบาน" ขณะที่พวกเขาแล่นผ่านผืนน้ำที่ส่องสว่าง ตำแหน่งนี้ทำให้เธอมองเห็นเรือทั้งลำได้อย่างไม่มีใครเทียบได้ ทำให้เป็นจุดที่เธอต้องการ
ในขณะนี้ โซ่ที่แข็งแรงสองเส้นยื่นออกมาจากส่วนกลางของดาวสว่างและพันรอบก้อนหินขนาดใหญ่ที่ด้านหลัง
เมื่อมองแวบแรก ดูเหมือนว่าทรงกลมจะลอยอยู่เหนือมหาสมุทรเพียงไม่กี่เมตร ดูเหมือนไร้น้ำหนักเมื่อมองจากระยะไกล อย่างไรก็ตาม เสียงโซ่ดังเอี๊ยดอ๊าดเป็นพักๆ และความคืบหน้าอย่างเชื่องช้าของยาน Bright Star แม้จะทำงานอย่างเต็มประสิทธิภาพ แต่ก็ชี้ให้เห็นว่าการลากวัตถุนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายดาย
Lucretia สังเกตลูกกลมๆ นั้นเป็นระยะเวลาไม่แน่นอนก่อนจะหลบตาเธอในที่สุด ขยี้ตาเพราะความระคายเคือง
แสงสว่างที่นุ่มนวลไม่มีที่สิ้นสุดที่เปล่งออกมาจากทรงกลมหินนั้นไม่ได้ทำให้ตาพร่ามัว แต่การเปิดรับแสงอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานานทำให้เกิดความไม่สบายตาเล็กน้อย ถึงกระนั้น สิ่งนี้ก็ไม่มีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับอาการสับสนที่เกิดจากรอยเว้าและส่วนที่ยื่นออกมาอย่างน่าพิศวงบนพื้นผิวทรงกลม
ยิ่งกว่านั้น เธอไม่สามารถตรวจจับผลกระทบที่เป็นอันตรายอื่น ๆ จากทรงกลมได้ การจ้องมองที่รูปแบบไม่ได้ทำลายจิตใจ และไม่ทำให้เกิดเสียงที่ไม่สงบเมื่อเข้าใกล้ การค้นพบสิ่งประดิษฐ์ที่ผิดปกติที่ชายแดนนั้นค่อนข้างแปลก
หลังจากสำรวจพรมแดนมาหลายปี Lucretia ได้พบกับวัตถุอันตรายมากมายที่สามารถทำให้คนธรรมดาคลั่งไคล้ได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม ทรงกลมหินนี้ซึ่งฉายภาพลวงตาทางเรขาคณิตขนาดมหึมา เป็นความผิดปกติที่ไม่เป็นอันตรายที่สุดในบรรดาโบราณวัตถุชายแดนต่างๆ
“นายหญิง ห้องเครื่องยนต์รายงานว่าเราไม่สามารถเพิ่มกำลังของเครื่องจักรได้อีกแล้ว เรามาถึงความเร็วสูงสุดของเราแล้ว” ในที่สุดลูน่าก็เดินเข้ามาจากด้านข้างและรายงาน
“เรายังไม่ถึงหนึ่งในสามของความเร็วปกติด้วยซ้ำ” Lucretia ถอนหายใจ “ทรงกลมขนาดมหึมานี้ดูเบาและไร้แก่นสารมาก แต่ก็ยากต่อการลากจูง”
“มันแปลกจริงๆ” ลูนี่เอียงศีรษะ เลียนแบบท่าทางที่งุนงงของมนุษย์ "เราได้พยายามหลายวิธี แต่เราไม่สามารถระบุมวลที่แม่นยำของมันได้"
“โชคดีที่เรายังสามารถลากมันได้ ความคืบหน้าช้า แต่เราจะไปถึงปลายทางในที่สุด”
ขณะที่ลูเครเทียพูด เธอก็หันมองไปทางหัวเรือ เนื่องจากโซ่มีความยาวจำกัด ตอนนี้ดาวสว่างจึงแล่นภายใน "รูปทรงเรขาคณิตขนาดมหึมา" ที่ฉายโดยทรงกลมหิน ผลก็คือ เหนือหัวเรือมีเพียงรัศมีอันไร้ขอบเขต ทำให้มองไม่เห็นพื้นผิวทะเลปกติ
อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้กังวลว่าเรือจะสูญหายหรือชนกับเกาะหรือแนวปะการัง
นั่นเป็นเพราะส่วนท้ายของ Bright Star เดินทางไปในอาณาจักรแห่งจิตวิญญาณโดยไม่ได้รับผลกระทบจากทรงกลมหิน กะลาสีสเปกตรัมของเธอสามารถตรวจสอบสภาพน้ำทะเลและควบคุมเส้นทางจากหอสังเกตการณ์และห้องแผนที่ที่ท้ายเรือ เพื่อให้แน่ใจว่า Bright Star ยังคงอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง
สำหรับเรือธรรมดา นี่คงเป็นเรื่องที่กินลึกไม่ได้ แต่สำหรับนายหญิงของ Bright Star มันเป็นกลอุบายที่เชี่ยวชาญ
“วินด์ฮาร์เบอร์ได้รับข้อความของเราหรือเปล่า” ลูเครเทียถาม หันไปเล็กน้อย “คำตอบของพวกเขาคืออะไร”
“พวกเขาได้รับข้อความ และทีมวิจัยที่ประกอบด้วยนักคณิตศาสตร์ นักวิชาการด้านอักษรรูน และผู้เชี่ยวชาญเรื่องเหนือธรรมชาติก็เตรียมพร้อมที่ท่าเรือพร้อมกับตัวแทนจากสมาคมนักสำรวจ” ลูนีตอบในทันที “อย่างไรก็ตาม ฉันแจ้งพวกเขาด้วยว่า Bright Star กำลังแล่นช้ามาก ดังนั้นพวกเขาจะต้องรออีกสักหน่อย…”
“มันไม่ใช่แค่การรอคอย” Lucretia กล่าว สังเกตแสงสีทองที่ส่องอยู่ทั่วท้องทะเลและเม้มริมฝีปาก “บอกพวกเขาว่าสิ่งที่ฉันค้นพบครั้งนี้ไม่ใช่แค่เครื่องประดับ แม้ว่า 'ตัวหลัก' ของมันจะมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ขอบเขตอิทธิพลของมันนั้นกว้างขวาง
“ขอให้พวกเขาหาจุดเปลี่ยนถ่ายที่เหมาะสมตามแนวชายฝั่ง อย่างน้อยสองหรือสามไมล์ทะเลจากท่าเรือ มิฉะนั้นพวกเขาจะต้องเตรียมพร้อมสำหรับพื้นที่ท่าเรือทั้งหมดที่จะกลืนกินในเวลากลางวันตลอดไป”
Luni โค้งคำนับเล็กน้อย: “ใช่ นายหญิง เราจะผ่านประภาคารในอีกสิบห้านาที แล้วฉันจะส่งโทรเลขอีกฉบับไปที่ Wind Harbor”
Lucretia พยักหน้า จากนั้นดูเหมือนว่าจะนึกอะไรบางอย่างออกได้ และส่ายหัวด้วยรอยยิ้มที่ปฏิเสธตัวเองหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง
Luni มองเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "นายหญิง?"
"ไม่เป็นไร; จู่ๆ ฉันก็จำอะไรบางอย่างเมื่อนานมาแล้วได้” ลูเครเทียพูดเบาๆ “ลูนี่ เธอรู้ไหมว่าฉันเคยดุพ่อตอนที่เขากลับมาจากการผจญภัย”
“อาจารย์เก่า? คุณดุเขา?”
“ใช่ ฉันดุเขาที่มักสะสมสิ่งของแปลกๆ จากการเดินทางของเขา” Lucretia ดูเหมือนจมอยู่ในความทรงจำ พูดช้าๆ ขณะที่เธอครุ่นคิด “บางครั้งเขาจะพบหินแตกในบริเวณชายแดนและศึกษามันอย่างตื่นเต้นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์หรือหนึ่งเดือน แม้กระทั่งให้พี่ชายและฉันมีส่วนร่วมในการวิจัยด้วย”
เธอหันกลับมา จ้องมองโซ่ที่ยื่นออกมาจากท้ายเรือและลูกหินที่ปลายโซ่อย่างครุ่นคิด
“ตอนนี้ ฉันยังหยิบ ‘หินก้อนใหญ่’ ขึ้นมาด้วย… ฉันสงสัยว่าเขาจะคิดอย่างไรถ้าเขารู้”
ลูนีไม่รู้จะตอบนายหญิงของเธออย่างไร และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็พูดว่า: “…คุณไม่ค่อยคุยเรื่องของนายเก่าเลย”
“อาจเป็นเพราะเหตุการณ์ล่าสุด” Lucretia ส่ายหัว “อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย ฉันค่อนข้างเหนื่อย ตอนนี้กี่โมงแล้ว?"
“มันสายไปแล้ว” ลูนี่พยักหน้า “คุณควรพักผ่อนได้แล้วจริงๆ”
“มันสายไปแล้วจริงๆ เหรอ?” ลูเครเทียอุทานอย่างประหลาดใจ แล้วโบกมือ “การลากวัตถุนี้ไปทำให้ทั้งวันรู้สึกเหมือนกลางวัน… จับตาดูเรือให้ดี ฉันจะไปพักผ่อน”
ก่อนที่เธอจะพูดจบ จู่ๆ ร่างของเธอก็สลายกลายเป็นสะเก็ดกระดาษหลากสีจำนวนนับไม่ถ้วนที่พัดไปตามสายลมไปยังที่พักของกัปตัน
…
จนกระทั่งเธอกลับมาที่โบสถ์และสวดมนต์เย็นเสร็จ Vanna ยังคงหมกมุ่นอยู่ และสภาพจิตใจที่หนักอึ้งของเธอไม่สามารถปกปิดจากบิชอปวาเลนไทน์ได้
เมื่ออธิการสอบถาม เธอไม่ได้ซ่อน "การสื่อสารในฝัน" กับหัวหน้าผีในระหว่างเดินทางกลับจากท่าเรือ
ในห้องสวดมนต์ขนาดเล็กที่เชื่อมกับห้องโถงด้านข้าง วาเลนไทน์ฟังเรื่องราวของวานนาอย่างเงียบๆ
“… ฉันไม่แปลกใจกับการมาเยี่ยมของ 'เขา'” อธิการสูงอายุพูดอย่างใจเย็น “นครรัฐทั้งหมดของ Pland ประสบกับ… การเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ไม่ว่าเราจะชอบหรือไม่ก็ตาม ตอนนี้เราและแผ่นดินที่อยู่ใต้เท้าของเราได้เชื่อมโยงกับ The Vanished อย่างแยกกันไม่ออก ฉันได้คุยเรื่องนี้กับลุงของคุณแล้ว คุณรู้ไหมว่าเขาพูดอะไร”
"… เขาพูดว่าอะไร?"
“เบื้องหลังของ Pland ในวันนี้คือ 'ปรมาจารย์' เงา ๆ ซึ่งชวนให้นึกถึง 'Ten Cities' ที่บรรยายไว้ในเพลงสดุดี Golan ในเงามืด มีราชาผู้ไร้มงกุฎ อาร์ชอนผู้ไร้นาม 'เจ้าของ' ที่มองไม่เห็นแต่แท้จริง 'ปรมาจารย์' คนนี้ไม่ได้ประกาศอำนาจเหนือนครรัฐ เช่นเดียวกับที่คุณไม่ได้ประกาศต่อเหรียญในกระเป๋าของคุณ ว่าคุณเป็นนายของพวกเขา – แต่เมื่อคุณหยิบเหรียญออกมา คุณไม่คิดที่จะปรึกษาความคิดเห็นของพวกเขา”
วันนาแสดงท่าทีครุ่นคิด: “… เมืองทั้งสิบ ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นส่วนที่หนาวเหน็บที่สุดของบทสดุดีโกลัน พรรณนาถึงกระบวนการของนครรัฐทั้งสิบที่ค่อยๆ ถูกยึดครองและกลายเป็นเงามืดโดยผู้ปกครองที่มองไม่เห็น ผู้เขียนไม่เคยพรรณนาถึงตัวผู้ปกครองเองจนกระทั่งจบบทกวีที่มีความยาว เพียงบอกเป็นนัยถึงการดำรงอยู่ของ 'ราชาที่มองไม่เห็น' ผ่านคำอธิบายบรรยากาศ ขนบธรรมเนียม และสภาพแวดล้อมในนครรัฐ ฉันเคยอ่านแล้ว แต่ตอนนั้นฉันยังเด็กเกินไปที่จะเข้าใจความสยองขวัญที่ผู้ใหญ่พูดถึงเมื่อพูดถึงบทกวีนี้”
พูดจบเธอก็ส่ายหัวเบาๆ
“อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยกัปตันดันแคนดูเหมือนจะไม่พยายามเปลี่ยนนครรัฐให้กลายเป็น… แหล่งเพาะพันธุ์ที่ไม่อาจอธิบายได้ ดังที่บทกวี 'สิบเมือง' แนะนำ อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ไม่ได้แสดงความอาฆาตมาดร้าย”
“อันที่จริง เขาไม่ได้แสดงความอาฆาตมาดร้ายเลย แถมยังออกไปเตือนคุณด้วยซ้ำ” บาทหลวงวาเลนไทน์พยักหน้าเบาๆ “เรื่องของ Vision 001 ได้รับความสนใจจาก Four Churches แต่เท่าที่ฉันรู้ ความคิดเห็นที่แพร่หลายในบรรดา Churchs ต่างๆ ยังคงรอให้ Vision 001 'กลับสู่ปกติ' แต่ถ้าคำเตือนของกัปตัน Duncan เป็นจริง …”
อธิการชราหยุดชั่วคราว และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจเบาๆ
“แล้วปัญหาที่โลกของเราเผชิญจะยิ่งใหญ่ขึ้นอีกมาก”