ทั้งวันนาและวาเลนไทน์ต่างตกตะลึงกับเหตุการณ์พลิกผันที่คาดไม่ถึง “การพิพากษา” ของพระสันตปาปาเฮเลนาดูเหมือนน้อยกว่าคำสั่งทางศาสนาที่เคร่งขรึมและเป็นเหมือนขั้นตอนที่คำนวณแล้วไปสู่ผลลัพธ์ที่กำหนดไว้ล่วงหน้า—การสนทนาที่พวกเขาเพิ่งดูเหมือนจะไม่มีอะไรมากไปกว่าพิธีการ
วานนา พนักงานสอบสวนพบว่าเป็นการยากที่จะยอมรับ "การตัดสิน" ที่เร่งรีบ และวาเลนไทน์ก็ลำบากเช่นกัน ทั้งคู่เริ่มว่า “ฝ่าบาท…”
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ไม่มีปัญหา ชีวิตเต็มไปด้วยขึ้นและลง เช่นเดียวกับพายุที่เป็นพลังที่คาดเดาไม่ได้มากที่สุด” เฮเลนาโบกมือของเธอ ขัดจังหวะวันนาและวาเลนไทน์ “และอย่ายอมแพ้ต่อความสิ้นหวังง่ายเกินไป นักบุญวานนา—การถูกปลดจากหน้าที่ผู้สอบสวนไม่จำเป็นต้องเป็นการลงโทษ เพียงแค่ว่าคุณไม่เหมาะกับบทบาทนี้ในตอนนี้ บางที… พายุมีแผนอื่นสำหรับคุณ?”
Vanna ลังเล รู้สึกถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของ Helena แต่ก่อนที่เธอจะได้สอบถามอะไรไปมากกว่านี้ เธอเห็นสมเด็จพระสันตะปาปาส่ายศีรษะ
“นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้ ฉันต้องดูบางอย่างด้วยตัวเองก่อนที่จะตัดสินใจได้” เฮเลน่าพูดอย่างเมินเฉย “แผ่นดิน… เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ข้าได้เหยียบแผ่นดินนี้ครั้งสุดท้าย”
เธอหยุดชั่วขณะ
“คุณสองคนกลับไปที่ชั้นบนก่อน ลิฟต์กำลังรออยู่ ฉันจะสวดมนต์ให้จบที่นี่ ใช้เวลาไม่นาน เราจะพบกันที่ชั้นบน”
ก่อนที่ทั้งคู่จะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น Vanna และ Valentine ก็ถูก "พา" กลับเข้าไปในลิฟต์ ยังไม่ทันที่ลิฟต์จะถึงชั้นบนสุด ออกจากห้องโดยสาร และเดินไปตามทางเดินไปยังชั้นบน วาเลนไทน์ก็ทำลายความเงียบด้วยการกระซิบในที่สุด “วานนา ตอนนี้คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง”
เขาไม่สามารถคิดวิธีที่ดีกว่านี้เพื่อบรรเทาความอึดอัดได้
Vanna หยุดอยู่ในเส้นทางของเธอ
วาเลนไทน์ถอยหลังหนึ่งก้าว
“คุณก้าวถอยหลังอย่างจริงจังอย่างนั้นหรือ”
“ฉันกลัวว่าฉันเป็น”
“ยังคงสามารถตลกขบขันได้ ดูเหมือนว่าเจ้าจะรับรู้ถึงธรรมชาติที่แปลกประหลาดของเหตุการณ์นี้” วานนาส่ายศีรษะ พูดเบาๆ “พูดตามตรง ปฏิกิริยาแรกของฉันคือไม่เชื่อและยากที่จะยอมรับ ‘การตัดสิน’ ที่เร่งรีบและเลินเล่อ ซึ่งรู้สึกเหมือนเป็นเรื่องตลกที่โหดร้ายมากกว่าสิ่งที่ควรมาจากสมเด็จพระสันตะปาปา แต่เมื่อฉันใคร่ครวญคำพูดของพระนาง ฉันก็อดคิดไม่ได้ว่า… เธออาจมีแรงจูงใจซ่อนเร้น”
เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ และเสริมว่า “ฉันเชื่อว่าฉันควรอดทนและรอคอย 'ความโปรดปรานของพายุ' ที่สมเด็จพระสันตะปาปากล่าวถึง”
“ความสงบและการคิดอย่างมีเหตุผลของคุณเหนือกว่าคนส่วนใหญ่อย่างแท้จริง มีไม่กี่คนหรอกที่จะสงบสติอารมณ์ได้หลังจากเหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นกับพวกเขาอย่างกระทันหัน” วาเลนไทน์เดินไปข้างหน้าอีกครั้ง พูดขณะที่พวกเขาเดิน “อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันกังวลเรื่องอื่นมากกว่า”
วรรณาขมวดคิ้ว “อะไรอีก”
“เพื่อแทนที่ผู้สอบสวน ต้องมีการแต่งตั้งคนใหม่ และพระสันตปาปาเองต้อง 'ทดสอบ' และแต่งตั้งใครสักคนให้ดำรงตำแหน่งสำคัญเช่นผู้สอบสวนของนครรัฐ คุณควรตระหนักดีถึงกระบวนการนี้” วาเลนไทน์พูดช้าๆ “แต่องค์หญิงไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้เลย 'เรื่องจำเป็น' นี้ควรได้รับการประกาศพร้อมกันหรือเร็วกว่านั้นเมื่อมีการเลิกจ้าง"
Vanna ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว แต่ยังคงเงียบอยู่ครู่หนึ่ง วาเลนไทน์พูดต่อ “นอกจากนี้ เธอเลือกที่จะประกาศการเลิกจ้างของคุณในห้องลับที่ไม่รู้จัก ตามหลักคำสอน ความลับของพระสันตปาปาที่แบ่งปันในห้องลับจะต้องไม่ถูกเปิดเผยต่อผู้อื่น ไม่ว่าเนื้อหาของความลับนั้นจะเป็นอย่างไร นี่คือ 'รหัสความปลอดภัย' ประเภทหนึ่ง”
Vanna ต้องยอมรับว่าตัวเองอายุน้อยกว่าไม่เชี่ยวชาญเรื่อง Storm Codex เท่ากับ Bishop Valentine นักบวชอาวุโส เธอไม่ได้พิจารณาประเด็นสำคัญเหล่านี้ในเวลานั้น!
"คุณหมายถึง…"
“การเลิกจ้างของคุณจะไม่มีใครรู้” วาเลนไทน์พูดอย่างใจเย็น มองเข้าไปในดวงตาของวานนา “และจะไม่มีผู้สอบสวนคนใหม่มารับความรับผิดชอบของคุณ”
Vanna หยุดชั่วคราว ขมวดคิ้วเล็กน้อย “แล้วฉันจะทำหน้าที่ต่อไปใน Pland ได้อย่างไร”
“ฉันไม่รู้” วาเลนไทน์พูดเบาๆ เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทางออกของทางเดิน หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาพูดต่อ “แต่ฉันสงสัยว่าคุณอาจไม่จำเป็นต้องทำหน้าที่ของคุณต่อไปใน Pland อีกต่อไป”
…
ในพื้นที่กว้างใหญ่ สมเด็จพระสันตะปาปาเฮเลนาทรงยืนสงบนิ่งท่ามกลางเปลวเพลิงสลัว หลังจากผ่านไปนานนับไม่ถ้วน ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปในความมืดเบื้องหน้า
นี่คือด้านล่างของหีบแสวงบุญ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่คนทั่วไปไม่ค่อยได้เข้าไปเยี่ยมชมหรือแม้แต่รู้จัก เธอเรียกสถานที่นี้ว่า "ท้องของสัตว์ร้าย" ซึ่งไม่ใช่คำอธิบายที่ไม่ถูกต้อง
เฮเลนาก้าวไปข้างหน้า ผ่านแอ่งน้ำที่ลุกโชน และไปถึงจุดที่ไม่เคยถูกเปลวไฟมาก่อน
เปลวไฟกระจายไปตามแต่ละย่างก้าวของเธอ ค่อยๆ ส่องสว่างไปทั่วทั้งพื้นที่อันมืดมิดและเผยให้เห็นวัตถุที่ซ่อนอยู่ก่อนหน้านี้
โครงสร้างที่พันกันบนพื้นดิน การก่อตัวคล้ายเนื้องอกขนาดใหญ่หรือต่อมประสาทที่ห้อยลงมาจากโดมสูง ใยประสาทและเสาหลอดเลือดที่ห้อยลงมาจากโดม และส่วนรองรับสีซีดขนาดมหึมาที่ดูคล้ายกับโครงกระดูก
เดิมซ่อนอยู่ในความมืด สิ่งเหล่านี้ถูกเปิดเผยต่อเฮเลน่าเมื่อเปลวไฟลุกลาม
ในที่สุดเธอก็หยุดอยู่หน้า "เสา" ขนาดมหึมา
เสานี้ประกอบด้วยโครงสร้างที่ซับซ้อนและพันกันจำนวนมาก พื้นผิวของมันไม่เรียบ มีช่องประสาทและระบบหลอดเลือดจำนวนมากล้อมรอบมันเหมือนรูปปั้นนูนต่ำ ลึกเข้าไปในระบบประสาท แทบมองไม่เห็นสายโลหะที่ซับซ้อนและเข็มสีเงินแวววาวที่ดูเหมือนยื่นออกมาจากด้านบน
ที่ด้านบนสุดของเสานี้ บนโดมสลัวๆ สามารถมองเห็นอวัยวะแขวนกระจุกตัวหนาแน่นมากขึ้น พื้นผิวของพวกมันปกคลุมไปด้วยร่อง คล้ายกับ… สมอง
เฮเลนาจ้องที่เสาเป็นเวลานานก่อนที่จะเอื้อมมือไปแตะร่องที่เกิดจากเส้นใยประสาทเบาๆ
“สถาบันแห่งความจริง… เทคโนโลยีที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง” เธอกระซิบด้วยความชื่นชม “ใครจะคิดว่าเลวีอาธานผู้ล่วงลับสามารถ 'ฟื้นคืนชีพ' ด้วยวิธีนี้ได้…”
ทันใดนั้นเสียงกึกก้องลึกก็โผล่ออกมาจากเสาเมื่อคำพูดของเธอขาดหายไป จากนั้น เสียงโบราณแหบพร่าดังก้องมาจากโครงสร้างที่ไม่รู้จัก “ประการแรก ฉันไม่เคยตายจริงๆ และประการที่สอง ฉันไม่เชื่อว่าตอนนี้ฉัน 'มีชีวิต' เช่นกัน การใช้ความเป็นและความตายเพื่ออธิบายเลวีอาธานเป็นวิธีพูดที่ค่อนข้างไม่ชัดเจน หญิงสาว”
“…ฉันคิดว่าคุณหลับไปแล้ว”
“ฉันนอนเป็นส่วนใหญ่ แต่วันนี้คุณอธิษฐานต่อราชินีโกโมนาด้วยความเคร่งขรึมเป็นพิเศษ และพาคนแปลกหน้ามาที่นี่ ฉันเลยคิดว่าฉันควรจะตื่นได้แล้ว”
ปากของเฮเลน่าดูเหมือนจะกระตุก “…คุณได้เห็นฉากที่น่าพึงพอใจแล้วหรือยัง?”
“ฉันคิดว่าคุณค่อนข้างใจร้าย” เสียงโบราณแหบพร่าตอบ “เธอแสดงได้ค่อนข้างดีใช่ไหม ไม่มีใครในการประเมินที่ครอบคลุมของผู้สอบสวนจากนครรัฐใหญ่ทั้งหมดที่สามารถเอาชนะเธอได้ และคุณก็ไล่เธอไปแบบนั้น ไม่ต้องพูดถึงเหตุผลที่ทำให้ศรัทธาสั่นคลอน ... เราทุกคนรู้ว่าตราบใดที่คน ๆ หนึ่งสามารถดำเนินการต่อไปได้ หน้าที่เหตุผลนี้มีความสำคัญน้อยที่สุด”
“มันเป็นข้อตกลงของ Storm Ruler” เฮเลน่าพูดอย่างเฉยเมย
เสียงโบราณที่แหบพร่าลังเลอย่างเห็นได้ชัดก่อนที่จะพูดอีกครั้ง “…โอ้ ถ้าอย่างนั้นฉันไม่คัดค้าน”
เฮเลนาส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ “ฉันคิดว่าอย่างน้อยคุณน่าจะสอบถามมากกว่านี้สักหน่อย”
แต่คราวนี้เสียงโบราณที่แหบพร่าไม่ตอบสนองเลย
เขาหลับไปแล้ว
…
ตัดผ่านคลื่นทะเลอย่างง่ายดาย ทะเลหมอกได้รักษาตัวเองเป็นส่วนใหญ่และได้รวมพลังของมันด้วยการสร้างหมอกบางๆ รอบเรือ
ในขณะนี้ Tyrian ยืนอยู่ที่หัวเรือและมองออกไปที่ทะเลเปิดข้างหน้า
ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างอธิบายไม่ได้
ในตอนแรก เขาคิดว่ามันเป็นผลพวงจาก "อาการบาดเจ็บของพ่อที่เขาได้รับ" ที่ Pland ความกดดันจากเหตุการณ์นี้ต้องสั่งสมมาจากการเผชิญหน้าหลายครั้ง แต่เมื่อเขายิ่งออกห่างจากไข่มุกแห่งท้องทะเล ความไม่สบายใจก็ยิ่งแย่ลงและไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย
สิ่งนี้ทำให้เขาหงุดหงิด
ดูเหมือนว่ามีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น หรือ... ได้เกิดขึ้นแล้ว และเรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับเขามาก
เขาเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของเขาว่าเป็นผู้อยู่เหนือธรรมชาติในเรื่องนี้
Tyrian หายใจเข้าลึก ๆ วางมือบนราวบันไดข้างหน้าเขา และขมวดคิ้วด้วยความคิด
ทันใดนั้น ราวกับจะยืนยันความไม่สบายใจที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากด้านหลัง
Tyrian หันไปอย่างกะทันหันและเห็น First Mate Aiden กำลังเดินเข้ามาหาเขา
เพื่อนคนแรกที่มักจะสำรวมมักมีสีหน้าตึงเครียด
Tyrian ขมวดคิ้วทันที “เกิดอะไรขึ้น?”
“ตอนนี้ โบสถ์เล็ก ๆ ได้รับข้อความพลังจิตจากท่าเรือบ้าน มีเหตุการณ์เกิดขึ้นที่ทะเลใกล้กับฟรอสต์…”
“ใกล้กับฟรอสต์?” Tyrian รู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นไม่เป็นจังหวะและถามว่า "เกิดอะไรขึ้น"
“…จู่ ๆ อุปกรณ์ดำน้ำโบราณก็ปรากฏขึ้นในน่านน้ำใกล้กับฟรอสต์” ไอเดนพูดโดยอดไม่ได้ที่จะหายใจ “มันคือใต้น้ำหมายเลขสาม”—อันที่แปด”