ภายใต้แสงสว่างจากตะเกียงน้ำมันปลาวาฬที่ลุกโชนอย่างเงียบๆ ในบริเวณใกล้เคียง มอร์ริสเปิดหนังสือเกี่ยวกับประเพณีพื้นบ้านของนครรัฐตรงหน้าเขา ค่อยๆ ผ่อนคลายจิตใจและลดเกราะป้องกันทางจิตใจลง สิ่งนี้ทำให้ความคิดของเขาเปิดรับความรู้และปล่อยให้พลังของหนังสือซึมซาบเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา
เขารู้สึกได้ว่าจิตใจที่ปราศจากการป้องกันของเขากำลังปล่อย "กลิ่น" ที่น่าเย้ายวนมากขึ้นเรื่อยๆ ไปทั่วท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต
นักปราชญ์ผู้ไม่ระวังตัวและบ้าบิ่นได้เปิดใจของเขาในทะเลหลวง และเงาที่หิวโหยที่ซุ่มซ่อนอยู่ในส่วนลึกของโลกจะต้องสัมผัสได้ถึงเหยื่อล่อนี้แล้ว เงามืดบอดบิดเบี้ยวเหล่านี้ไม่สามารถต้านทานการล่อลวงได้ แต่พวกเขายังคงลังเล จิตใจที่มีอารยะธรรมเล็กน้อยที่ไร้เหตุผลของพวกเขา ซึ่งใฝ่หาความรู้ ไม่ชอบสภาพแวดล้อมบนยาน Vanished โดยสัญชาตญาณ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาลังเล
แต่พวกเขาจะไม่ลังเลตลอดไป—ตัวตนเหล่านั้นที่แฝงตัวอยู่ในอาณาจักรแห่งจิตวิญญาณ ทะเลลึก และแม้แต่อวกาศใต้พิภพก็ไม่มีปัญญาที่แท้จริง
มอร์ริสพลิกหน้ากระดาษช้าๆ สายตาของเขาสแกนบรรทัดข้อความ
ความรู้ด้านคติชนเป็นสิ่งที่สามารถดึงดูดความสนใจของเงาเหล่านั้นได้มากที่สุด นิทานพื้นบ้านได้รวบรวมความกลัว ความเกรงขาม และความเข้าใจง่ายๆ เกี่ยวกับธรรมชาติที่มนุษย์สั่งสมมาเป็นเวลานาน มันเป็นการผสมผสานอย่างคร่าวๆ ของธรรมชาติของมนุษย์ ส่วนผสมของอารมณ์ที่หอมหวานและความรู้ที่มั่นคง สมบูรณ์แบบสำหรับผู้แสวงหาความรู้ที่กระหายที่จะลิ้มลอง
อีกหน้าหนึ่งพลิกไป ทำให้ฝุ่นละอองเล็กๆ ฟุ้งกระจายระหว่างหน้าต่างๆ ภายใต้แสงไฟที่ส่องผ่านกระดาษโค้ง
กระนั้น ห้องโดยสารยังคงเงียบ โดยมีกัปตันคอยดูแลจากด้านหนึ่ง และอีกด้านมีเศษดวงอาทิตย์
มอริสไม่ได้รู้สึกท้อแท้และยังคงอ่านข้อความบรรทัดต่อไป แต่แล้วสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นคำที่ขอบกระดาษสั่นเล็กน้อย
นี่เป็นสัญญาณว่าผู้บุกรุกเข้ามาใกล้มากขึ้น
ตามคำทำนาย นักล่าความรู้ที่มองไม่เห็นไม่สามารถควบคุมตัวเองได้อีกต่อไปและเข้าใกล้ขอบของโลกแห่งความเป็นจริง หนวดของมันเริ่มตรวจสอบจิตใจของมอร์ริสผ่านหน้าต่างๆ ผ่านการปลอมตัวข้อความ บิดเบี้ยวและบิดสัญลักษณ์ดั้งเดิมให้เป็นอย่างอื่น
เป็นข้อความที่ไม่มีอยู่จริงซึ่งแสดงถึงความรู้ที่ไม่มีอยู่จริง
นักล่าที่ฉลาดมักจะปลอมตัวเป็นเหยื่อ และผู้แสวงหาความรู้มักปลอมตัวเป็น "ความรู้" เมื่อหลอกล่อนักวิชาการ การอ่านเป็นขั้นตอนแรกในการตกหลุมพราง
มอร์ริสมองไปที่แถวของอักขระที่ไม่รู้จักที่ปรากฏบนกระดาษ รู้สึกถึงพลังที่เล็ดลอดออกมาจากอักขระเหล่านั้นที่ล่อลวงให้เขาอ่าน และกระซิบว่า “อยู่นี่แล้ว”
วินาทีต่อมา "นักล่า" ที่ซ่อนอยู่ในหน้ากระดาษและข้อความดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่างในทันใด เสียงกรีดร้องที่แหลมคมและวุ่นวายได้กรอกหูของทุกคนในทันที จากนั้นหน้าของหนังสือเล่มใหญ่ก็เริ่มพลิกอย่างรวดเร็ว และข้อความสีดำบนหน้านั้นดูเหมือนจะมีชีวิตของมันเอง กระโดดและดิ้นรนเพื่อเปลี่ยนเป็นหมึก พยายามที่จะหลุดพ้นจากกระดาษสีเหลือง!
ดันแคนสังเกตเห็นสิ่งนี้และยิ้มเล็กน้อยบนใบหน้าของเขา
"การตกปลา" ของเขาประสบความสำเร็จ การใช้นักประวัติศาสตร์เป็นเหยื่อล่อนักล่าความรู้ได้พิสูจน์แล้วว่าได้ผล
กลุ่มควันพวยพุ่งขึ้นจากหน้าหนังสือ และคำที่หลบหนีก็รวมเข้ากับควันอย่างรวดเร็ว ขณะที่พวกเขาคำรามออกมาจากหนังสือ พวกเขาก็ก่อตัวเป็นพายุฝุ่นที่ลอยขึ้นไปในอากาศ หลังจากนั้นไม่นาน สารสีดำสนิทก็เริ่มแข็งตัวและเป็นรูปเป็นร่างภายในควัน มันแปรสภาพเป็นโครงสร้างคล้ายโครงกระดูกในเวลาเพียงชั่วพริบตา—เศษกระดูกสีดำที่บิดเบี้ยวและโกลาหลจำนวนนับไม่ถ้วนตกลงสู่พื้นข้างโต๊ะอาหาร ทันใดนั้นพวกมันรวมตัวกันและรวมร่างเป็นรูปร่างที่ทุกคนคุ้นเคย: สิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดคล้ายสุนัขล่าเนื้อที่ทำจากกระดูกสีดำ
สุนัขที่ตื่นตัวในบริเวณใกล้เคียงรู้สึกตกตะลึงเมื่อเห็นสิ่งนี้ เขามองดูคนรอบข้างแล้วพูดว่า “ฉันไม่รู้”
“ถ้าคุณไม่รู้ ก็ดี” ดันแคนตอบอย่างสบายๆ จากนั้นเขาก็เข้าไปใกล้สุนัขล่าเนื้อเงาที่เพิ่งสร้างใหม่ซึ่งดูสับสน เมื่อมาถึงจุดนี้ ในที่สุดสิ่งมีชีวิตก็เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น มันผงกหัวขึ้นทันที เบ้าตาสีแดงเลือดหมูกลวงเป็นประกายด้วยแสงสีแดง จากรอยร้าวในโครงกระดูกของมัน เปลวเพลิงสีดำที่ไม่มีที่สิ้นสุดปะทุขึ้นขณะที่มันเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กลับ!
อย่างไรก็ตาม การต่อต้านของมันก็สั้นลงก่อนที่มันจะทันได้เริ่มด้วยซ้ำ เมื่อเปลวไฟสีดำของหมาล่าเนื้อเงาเริ่มลุกโชนขึ้น สายตาของมันจับจ้องไปที่ดันแคน ชั่วพริบตาต่อมา เปลวไฟที่พ่นออกจากร่างของมันก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้ม
ในเวลาเพียงเสี้ยววินาที ผู้บุกรุกจากส่วนลึกก็สูญเสียการควบคุมเปลวไฟของตัวเอง กลายเป็นผู้สังเวยภายใต้การจ้องมองที่ระแวดระวังของกัปตัน จิตใจที่ยุ่งเหยิงของมันอาจไม่มีเวลาแม้แต่จะประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนที่มันจะถูกเผาผลาญด้วยไฟทางจิตวิญญาณที่ลุกโชน เสียงกรีดร้องที่วุ่นวายและเจ็บปวดของมันได้ทำลายความเงียบสงบบนเรือ และเสียงของเปลวไฟที่เผาผลาญกระดูกและเสียงฉีกขาดที่น่าขนลุกดังก้องไปทั่ว ห้องอาหาร!
นักล่าที่เก่งกาจมักปลอมตัวเป็นเหยื่อ—แต่นักล่าที่แย่จะกลายเป็นเหยื่อในที่สุด
สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปคือทนไม่ได้สำหรับสุนัข โครงกระดูกทั้งหมดของเขาสั่นและสั่น กอดหัวของมันและตัวสั่นอยู่ข้างหลัง Shirley มันเฝ้าดูเปลวไฟที่กำลังเต้นรำอยู่ข้างหน้ามันและฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากด้านข้าง ดวงตาสีแดงของมันกะพริบ: “อา… อา นี่… อา แม่ มันกำลังไหม้… อา กระดูกกำลังแตกเป็นเสี่ยง ๆ… อา โหยหวน… อา แม่ , ฉันทนดูไม่ได้…”
ห้องรับประทานอาหารเงียบลงหลังจากการทรมาน ทิ้งไว้เพียงกองเศษกระดูกที่แยกไม่ออกกระจายอยู่บนพื้น ควันสีเขียวลอยขึ้นเหนือเศษกระดูก และประกายไฟสีเขียวที่หลงเหลืออยู่สองสามดวงก็เต้นระบำระหว่างซากปรักหักพัง กลืนกินพลังส่วนสุดท้ายที่ "นักล่าความรู้" เหลือไว้ในความเป็นจริงนี้
ดันแคนขมวดคิ้ว ค้นหาลำดับเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึงและความเร็วที่สรุปได้
เขาก้าวไปข้างหน้า สะกิดกองกระดูกที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ที่ปลายรองเท้าของเขายังคงให้ความอบอุ่นเล็กน้อย และชำเลืองมองไปที่ด็อกที่อยู่ไม่ไกล
“ทำไมมันถึงเป็นสุนัขล่าเนื้อสีดำ”
“ฉัน… ฉันไม่รู้…” สุนัขตัวสั่นทันที เสียงของเขาสั่น “ฉันไม่เคยอ่านหนังสือมาก่อน และฉันก็ไม่รู้ว่าจะอ่านอย่างไร ก่อนที่ฉันจะพบกับ Shirley ฉันไม่มีเหตุผลมากนัก ฉันไม่รู้ว่าทำไม... เพื่อนหมาถึงปรากฏตัวขึ้นมา”
ในขณะนั้น มอร์ริสซึ่งนั่งอยู่ใกล้ ๆ ลุกขึ้นยืน ในที่สุดเสียงอันสงบของนักวิชาการสูงอายุก็ช่วยด็อกให้พ้นจากภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก “ตามทฤษฎีแล้ว 'วิญญาณชั่วร้าย' ที่ดึงดูดขณะอ่านหนังสือนั้นเกิดขึ้นโดยบังเอิญ โดยทั่วไปแล้วมีต้นกำเนิดมาจากเงามืดที่มองไม่เห็นของโลกแห่งวิญญาณ อย่างไรก็ตาม ในบางกรณี พวกเขาอาจเป็น 'ปีศาจ' ที่รอดพ้นจากความลึกของเหวลึก Deep Abyss Hounds เป็นที่รู้จักจากความสามารถในการ 'ล่า' และ 'ไล่ล่า' และพวกมันก็เป็นนักล่าความรู้ประเภทหนึ่ง… และค่อนข้างน่าเกรงขามด้วย”
“ค่อนข้างน่าเกรงขาม?” Duncan เลิกคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้นและชำเลืองมองไปที่ Dog ซึ่งตัวสั่นอยู่ที่เท้าของ Shirley โดยไม่รู้ตัว “จริงเหรอ?”
“…ภายใต้สถานการณ์ปกติ คนที่อ่านหนังสือในทะเลแล้วถูกปีศาจก้นเหวลึกโจมตีกะทันหันที่โผล่ออกมาจากหนังสือนั้นแทบจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย” มอร์ริสกล่าวด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างแปลก “ในกรณีที่แย่กว่านั้น ปีศาจจากก้นบึ้งลึกที่รุกรานโลกแห่งความเป็นจริงด้วยวิธีนี้จะเติบโตอย่างรวดเร็วและควบคุมไม่ได้ สังหารทุกคนบนเรือภายในเวลาอันสั้น… ไม่ใช่เรือทุกลำที่หายสาบสูญ”
“เอาล่ะ” ดันแคนพยักหน้า ทำการคำนวณทางจิตอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเขามีความแตกต่างเล็กน้อย “หากผู้บุกรุกที่แข็งแกร่งที่สุดที่อัญเชิญในขณะที่อ่านคือ 'ผู้ล่า' ที่เหมือนสุนัข ก็ดูจะไม่อันตรายมาก…”
ขณะที่เขาพูด เขามองไปที่นีน่า: “นีน่า คุณสามารถทำการบ้านวันหยุดฤดูหนาวบนเรือได้ในอนาคต หากมีบางอย่างปรากฏขึ้นจริงๆ ให้เอาชนะมันเอง ระวังอย่าให้อะไรไหม้”
นีน่าหัวเราะทันที: "โอ้!"
จากนั้น Duncan ก็มองไปที่ Dog อีกครั้ง: “คุณหมายถึงจะบอกว่าคุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณเป็น
“ฉันไม่รู้” ด็อกส่ายหัวพิลึก เสียงอู้อี้ “ฉันบอกแล้วไงว่าก่อนหน้านี้ฉันมึนงง…”
ในทางกลับกัน Shirley ครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะพูดขึ้นทันที “แต่ปีศาจเงาอย่าง Dog อ่านไม่ออก แล้วพวกมันจะแสวงหาความรู้เพื่ออะไร?”
“อลิซกำลังเรียนทำอาหาร” ดันแคนพูดอย่างสบายๆ “อาจจะเป็นแค่งานอดิเรกก็ได้”
Shirley พยักหน้าอย่างคลุมเครือ ชำเลืองมองคู่หูของเธอที่คลานอย่างเงียบๆ ใต้โต๊ะใกล้ๆ และใช้กรงเล็บขนาดใหญ่กุมหัวไว้ เขาพึมพำว่า “อย่าถามฉัน ฉันไม่รู้อะไรเลย… ที่นี่น่ากลัวเกินไปแล้ว …”
ดันแคนอดไม่ได้ที่จะยิ้มและส่ายหัว จู่ๆ ก็รู้สึกว่าบรรยากาศบนเรือดีขึ้นทุกวันเนื่องจากมีคนเข้าร่วมมากขึ้น ตอนนี้พวกเขามีช่วงเวลาที่ดีทุกวัน เขาสงสัยว่าจะเป็นอย่างไรเมื่อ Vanna เข้ามาบนเรือ
ด้วยอารมณ์ที่มีความสุขและความคาดหวังเล็กน้อยสำหรับอนาคต เขาก้าวไปข้างหน้าและเตะกองกระดูกสีดำบนพื้นซึ่งค่อยๆ เย็นลง
นี่เป็นเพียงปีศาจเงาทะเลลึกที่ไร้หัวใจ ไม่เหมือนสุนัข
“อลิซ ทำความสะอาดความยุ่งเหยิงนี้ซะ”
…
ภายใต้แสงแดดที่สว่างจ้าและอบอุ่น Vanna ซึ่งกำลังเดินอยู่ในลานของโบสถ์ จู่ๆ ก็รู้สึกหนาวสั่นและตัวสั่นโดยไม่ได้ตั้งใจ
เธอเงยหน้าขึ้นมองเส้นทางที่แดดส่องในลานบ้านและถอนหายใจลึก ๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง
สิ่งที่ตั้งใจจะมามักจะมา