กลุ่มดาวที่ริบหรี่สลัวและไร้ทิศทางดึงดูดความสนใจของดันแคน
การเรืองแสงจาง ๆ นั้นแตกต่างจากแสงดาวที่อยู่รอบ ๆ เล็กน้อย ความเปล่งประกายที่เข้าใจยากและอ่อนแอของมันนั้นคล้ายกับภาพลวงตาที่โปร่งใส และการกะพริบที่ไม่เสถียรนั้นบ่งบอกว่ามันสามารถหายไปได้ทุกเมื่อ ดันแคนเคยเห็นแสงวาบจางๆ ในพื้นที่วุ่นวายนี้มาก่อน แต่ถึงแม้จะอ่อนแอ แสงวาบเหล่านั้นก็ไม่ได้มีลักษณะชั่วคราวเช่นนั้น
เขาขมวดคิ้ว
แสงวาบจางๆ มักจะบ่งบอกถึงร่างที่ยังไม่ตายมานาน แต่ความรู้สึกลวงตาที่เลือนรางและเกือบจะโปร่งใส… มันบ่งบอกอะไร? เขายื่นนิ้วออกไปและสัมผัสแสงที่ส่องประกายอย่างแผ่วเบา
วินาทีต่อมา เขารู้สึกว่าสติสัมปชัญญะของเขาข้ามผ่านขอบเขตอันไร้ขอบเขตอย่างกะทันหัน ฉายจากร่างที่หายไปไปยังร่างใหม่ทั้งหมด ความรู้สึกเย็นชาแผ่ซ่านออกมาจากแขนขา จากนั้นอาการชาก็ค่อยๆ ทุเลาลง ทำให้เขารู้สึกถึงการสัมผัสของผิวหนังและหัวใจที่เต้นช้าลง
อย่างไรก็ตาม ร่างกายใหม่นี้รู้สึกหนักเป็นพิเศษด้วยเหตุผลบางอย่าง ราวกับว่าเขากำลังปฏิบัติการผ่านบาเรียที่หนาแน่น เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการขยับนิ้วแทบไม่ทันและใช้ความพยายามเท่าเดิมในการเปิดเปลือกตาเพียงเสี้ยวเดียว
ความมืดสนิทล้อมรอบเขา
“ฉันตาบอดเหรอ? หรือว่าตาฉันฝาดไป?”
ดันแคนยกมือขึ้นเพื่อตรวจตาโดยสัญชาตญาณ แต่ทันทีที่เขายกแขนขึ้น มันก็ไปชนกับบางอย่างที่แข็งและเย็น จากนั้นเขาก็ยกแขนอีกข้างขึ้นและพบกับสิ่งกีดขวางเดียวกัน
เมื่อรู้สึกไปรอบๆ ในที่สุด เขาก็รู้ว่าตัวเองถูกกักขังอยู่ใน… ตู้คอนเทนเนอร์
โลงศพ
ดันแคนนอนเงียบ ๆ ในความมืด ถอนหายใจหลังจากผ่านไปนาน: “ก็สมเหตุสมผลดี…”
เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ศพจะถูกขังอยู่ในโลงศพระหว่างการครอบครอง ก่อนหน้านี้ การครอบครองโดยไม่มีสิ่งกีดขวางติดต่อกันสองครั้งถือเป็นข้อยกเว้นที่หาได้ยาก
แต่ทำไมตอนนี้มันถึงต้องมีตรรกะ!
ความรู้สึกหมดหนทางและความคับข้องใจก่อตัวขึ้นภายในตัวเขา ดันแคนดูเหมือนจะเข้าใจความรู้สึกงุนงงเล็กน้อยที่ด็อกและวานนามีเมื่อเผชิญกับ “พัฒนาการเชิงตรรกะของ The Vanished” แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาคร่ำครวญอีกต่อไป เขาต้องหาทางหนีออกจากโลงศพนี้ให้ได้
มิฉะนั้น เขาจะต้องละทิ้งศพที่ยากจะค้นหานี้ และเลือกเป้าหมายอื่นในการครอบครองในพื้นที่มืดและวุ่นวายนั้น แต่มีแนวโน้มว่าจะติดอยู่ในโลงศพอื่น
ดันแคนเริ่มขยับมือและเท้า ทำความคุ้นเคยกับความรู้สึกของร่างกายที่ไม่คุ้นเคยและต่ำกว่ามาตรฐานในขณะที่พยายามดันฝาเหนือหัวของเขาให้เปิดออก จากการเคาะไม้รอบๆ ก่อนหน้านี้ เขายืนยันจากเสียงสะท้อนว่าโลงศพนี้ไม่ได้ถูกฝังอยู่ใต้ดิน แต่ถูกวางไว้ชั่วคราวที่ไหนสักแห่ง นี่หมายความว่าตราบใดที่เขาเปิดฝาด้านบนออก เขาก็สามารถหลบหนีจากการกักขังนี้ได้
อย่างไรก็ตาม ฝาโลงศพนั้นจัดการได้ยากกว่าที่เขาคาดไว้ ฝาถูกตอกปิดและอาจมีตัวล็อคเพิ่มเติม ยิ่งกว่านั้น ร่างกายที่เขาอาศัยอยู่ตอนนี้ “ต่ำต้อย” เกินไป ความรู้สึกจากแขนขาอ่อนแรงยิ่งกว่าครั้งแรกที่เขาครอบครองร่างกายในสนามบูชายัญในท่อระบายน้ำ ทำให้ยากยิ่งที่จะขยับไปมา นับประสาอะไรกับการเปิดฝาโลงศพที่ตอกตะปู
ผู้ตายผู้นี้อ่อนแอเพียงใด?
"เฮ้! มีใครอยู่ข้างนอกไหม? ฉันเชื่อว่าฉันยังรอดได้! โปรดไปพบแพทย์หรืออย่างน้อยก็ผู้ตรวจสอบทางการแพทย์หากไม่สามารถทำได้…”
ขณะที่ดันแคนดันฝาโลงศพเหนือเขาอย่างไร้ประโยชน์ เขาก็ตะโกนออกมาอย่างช่วยไม่ได้ เขาไม่รังเกียจที่จะทำให้ใครตกใจหรือทำให้เกิดความโกลาหล หลังจากปรับตัวและสัมผัสได้ไม่นาน เขาก็ยืนยันว่าสภาพร่างกายที่เขาครอบครองนั้นแย่มากและไม่เหมาะสำหรับการใช้งานในระยะยาว ดูเหมือนร่างกายใช้แล้วทิ้ง ชวนให้นึกถึง "การเสียสละ" ครั้งแรกที่เขามี เนื่องจากเป็นแบบใช้แล้วทิ้ง จึงไม่มีอะไรต้องกังวล
ไม่ว่าใครจะมา ตราบใดที่เขาสามารถยืนขึ้นและประเมินสภาพแวดล้อมของเขาได้ เขาก็จะพอใจ ถ้าโชคดี เขาอาจรวบรวมข้อมูลที่มีค่าบางอย่างได้ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาจะถูกขังอยู่ในโลงศพและตาย แต่สถานการณ์จะไม่เลวร้ายไปมากกว่านี้
ในขณะนั้น เขายังมีเวลาว่างที่จะคิดว่าควรจะถามอลิซเกี่ยวกับประสบการณ์ของเธอหรือไม่ ตุ๊กตาตัวนั้นหนีออกมาจากโลงศพที่ถูกตอกตะปูและล่ามโซ่เหล็กหลายเส้นไว้ได้อย่างไร? เป็นเพราะพลังบางอย่างโดยกำเนิด?
ในห้องเก็บศพของสุสานที่เงียบสงบ เสียงเคาะและเสียงแหบต่ำดังขึ้นอย่างเด่นชัด
โดยธรรมชาติแล้ว ผู้ดูแลจะไม่เพิกเฉยต่อเสียงแปลก ๆ ที่กะทันหันนี้
ประตูกระท่อมของผู้ดูแลเปิดออก และโคมไฟส่องทางเดินนอกบ้านไม้ที่นำไปสู่ห้องเก็บศพ ชายชราผู้เคร่งขรึมด้วยสายตาที่เป็นลางร้ายและหลังค่อมโผล่ออกมาจากบ้าน เขาถือตะเกียงในมือข้างหนึ่งและอีกข้างถือปืนลูกซองสองกระบอกที่น่าเกรงขาม จ้องมองไปยังแหล่งที่มาของเสียงอย่างตั้งใจ
“…คืนนี้สุสานมีชีวิตชีวาเกินไป”
ชายชราพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตร เกี่ยวตะเกียงเข้ากับห่วงเหล็กที่เอว จากนั้นเขาก็ติดตามตราสัญลักษณ์รูปสามเหลี่ยมบนหน้าอกของเขา และค่อยๆ เดินเข้าไปหาโลงศพพร้อมกับยกปืนลูกซองขึ้น
เสียงทุบดังอย่างต่อเนื่องเนื่องจากผู้ตายใช้ค้อนทุบสิ่งกีดขวางที่แยกเขาออกจากโลกของสิ่งมีชีวิตอย่างไม่ลดละ เพื่อขอความช่วยเหลือจากคนภายนอก
"มีใครอยู่ที่นั่นไหม? ใครสามารถช่วย? ฉันคิดว่านี่เป็นการวินิจฉัยที่ผิดพลาด!”
"ความเงียบ!" ผู้ดูแลจับปืนลูกซองสองลำกล้อง และเสียงแหลมของความปลอดภัยที่ถูกปลดออกดังก้องในตอนกลางคืน ชายชราหลังค่อมจ้องมองที่โลงศพ ตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว “คุณควรจะหลับได้แล้ว—คุณอยู่ในอีกโลกหนึ่ง โลกของสิ่งมีชีวิตไม่มีที่สำหรับคุณ”
เสียงเคาะจากโลงศพหยุดลงทันที
ดันแคนประเมินเสียงภายนอก ดูเหมือนจะเป็นชายชราที่อยู่ใกล้เขามาก และตอนนี้ยังมีเสียงโลหะกระทบกันเบา ๆ อีกด้วย ซึ่งอาจเป็นเสียงของอาวุธ
การมีคนอยู่ใกล้ ๆ นั้นมีประโยชน์ ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าเขาจะหลบหนีหรือไม่ เขาก็มีวิธีอื่นในการรวบรวมข้อมูลจากโลกภายนอก
“สวัสดี ฉันอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น” ดันแคนกระแอมในลำคอ ไตร่ตรองถึงวิธีเพิ่มศักยภาพของร่างนี้ในการรวบรวมข้อมูลจากบุคคลที่อยู่นอกโลงศพ “ฉันติดอยู่ในนี้… โลงศพ แต่ต้องมีความเข้าใจผิดบางอย่าง ฉันยังมีชีวิตอยู่ คุณเห็นไหม เสียงของฉันค่อนข้างแข็งแรงจริงๆ”
“การหายใจเป็นภาพลวงตาทั่วไปของผู้เสียชีวิต และการยึดติดกับโลกของสิ่งมีชีวิตคือความกลัวในจิตใต้สำนึกที่ยังคงอยู่ในเปลือกสมอง มันยากที่จะยอมรับจริงๆ แต่บาร์ทอค ผู้ปกครองแห่งความตายได้เตรียมสถานที่ที่ดีกว่าสำหรับวิญญาณของคุณแล้ว” ผู้ดูแลชราจ้องมองที่โลงศพ มือข้างหนึ่งยังคงจับปืนลูกซองในขณะที่ติดตามตราสัญลักษณ์แทนยมทูตอย่างเงียบ ๆ อากาศอีกด้วย จากนั้นเขาก็หยิบผงแห้งห่อเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วถูบางๆ ลงบนกระบอกปืนลูกซอง ส่วนที่เหลือก็โปรยลงบนพื้น “นอนลงและเงียบ คุณน่าจะรู้สึกหายเหนื่อยแล้ว นั่นคือเสียงเรียกของผู้ปกครองแห่งความตาย ยอมแพ้มัน มันจะดีกว่าสำหรับเราทั้งคู่”
คำสอนของผู้ปกครองแห่งความตาย บาร์ทอค—ดันแคนจดบันทึกรายละเอียดนี้ไว้ในใจอย่างเงียบ ๆ จากนั้นกระแอมในลำคอและเจรจาต่อไป: “…แต่ฉันยังเชื่อว่าฉันจะรอดได้ แล้วถ้าเป็นการวินิจฉัยผิดพลาดล่ะ?”
ผู้ดูแลชรากำปืนลูกซองพลางขมวดคิ้ว ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่า "ความวุ่นวาย" ในคืนนี้ไม่เหมือนกับที่เขาเคยพบในอาชีพของเขา เสียงในโลงศพฟังดูมีเหตุผลเกินไปและรู้วิธีต่อรอง แต่ในไม่ช้า เขาก็ส่ายหัวและล้มเลิกความคิดที่ว่า “ยกโทษให้ฉันด้วย แต่คุณตกจากราวกั้นนิรภัยใกล้บ่อน้ำ ดิ่งลงไปในปล่องเหมืองลึกหนึ่งร้อยเมตรโดยที่หลังศีรษะของคุณแหลก คนแบกของใช้ความพยายามอย่างมากในการประกอบกะโหลกของคุณเข้าด้วยกัน ท่านครับ ในความเห็นของผม โอกาสที่จะวินิจฉัยผิดพลาดของคุณ… ต่ำมาก”
ดันแคนฟังเสียงที่อยู่นอกโลงศพและยกมือขึ้นแตะหลังศีรษะอย่างเงียบ ๆ
“…เอาล่ะ ฉันยอมรับว่าอาการบาดเจ็บของฉันค่อนข้างรุนแรง และสภาพร่างกายนี้ดูไม่เหมาะสำหรับการออกจากโลงศพ” เขาถอนหายใจ “ขออภัยที่รบกวนครับ”
ผู้ดูแลชราเงียบไปสองสามวินาที จุดตะเกียงสำรองอีกดวงที่ห้อยลงมาจากเอวของเขา และแขวนไว้บนหลักไม้ที่ใกล้กับโต๊ะเก็บศพ พูดอย่างเงียบๆ ว่า “ไม่ต้องขอโทษ เมื่อเทียบกับผู้ก่อกวนส่วนใหญ่ คุณค่อนข้างสุภาพ”
"โอ้? เจอเรื่องแบบนี้บ่อยไหม”
“ทุกๆ ปี จะมีศพไม่กี่ศพที่ไม่อยากอยู่ในโลงศพ พวกเขาส่วนใหญ่พยายามหลบหนีโดยใช้ความรุนแรง ในขณะที่มีข้อยกเว้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่พยายามเจรจา” ผู้ดูแลชราพึมพำ “อย่างไรก็ตาม แม้แต่คนที่รู้วิธีเจรจาก็เอาแต่พูดเรื่องไร้สาระที่ไม่ต่อเนื่องกัน ผู้ล่วงลับมักจะคิดว่าพวกเขาสามารถกลับมามีชีวิตได้ แต่ในความเป็นจริง… ประตูที่ยิ่งใหญ่ของ Bartok นั้นไม่ได้ข้ามไปอย่างง่ายดาย”
ผู้ดูแลชราส่ายหัว มองดูเปลวไฟบนตะเกียงที่ห้อยลงมาจากเสาไม้ใกล้ๆ ขณะที่สนทนาต่อไป เขารู้ว่าผู้ตายไม่มีเหตุผลที่แท้จริง มันเป็นเพียงความผูกพันที่ยังหลงเหลืออยู่ของจิตวิญญาณที่หลงหาย ในการสนทนา "การเอ้อระเหย" นี้หมดไปอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ และเมื่อความมีเหตุผลของคนในโลงศพหมดลง "กะพิเศษ" ของเขาสำหรับวันนี้ก็จะสิ้นสุดลง
“สิ่งรบกวน คนตายที่มีชีวิต และการฟื้นคืนชีพเป็นสามแนวคิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง” ชายชราพูดพล่าม “การข้ามเขตแดนเหล่านี้ต้องใช้พละกำลังมหาศาล อดทนต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส และมีโอกาสที่หาได้ยากเป็นพิเศษ ท่านอย่าทำให้สิ่งต่าง ๆ ยากสำหรับตัวคุณเอง คุณไม่สามารถข้ามพวกเขาได้”