กลิ่นหอมของยาสมุนไพรอบอวลไปทั่วห้อง
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่ากลิ่นจะอบอวลไปทั่วห้อง – แต่ดูเหมือนว่ามันจะมีอยู่ตลอดเวลา เพียงแต่เปิดเผยตัวต่อแขกที่ไม่ได้รับเชิญในขณะที่คนดูแลหลุมฝังศพสูงอายุพูด การปรากฎตัวของกลิ่นหอมอย่างกะทันหันทำให้พวกเขาประหลาดใจ
ชายชุดดำสองคนตอบแทบจะในทันที ชายร่างเตี้ยกว่ายกมือขึ้นทันที ชี้ไปที่คนดูแลหลุมศพชราใกล้ๆ เตา แล้วส่งเสียงต่ำๆ แหบพร่าแปลกๆ ราวกับว่าเสียงสองเสียงซ้อนทับกัน เพื่อนของเขารีบดึงกระดาษที่เปื้อนสกปรกหลายแผ่นออกมาจากกระเป๋าของเขา โยนมันขึ้นไปในอากาศ
เสียงแหบพร่าแปลก ๆ เปลี่ยนเป็นระลอกคลื่นที่แทบมองไม่เห็น คล้ายกับคลื่นกระแทกจากการระเบิด โอบล้อมพื้นที่รอบ ๆ ผู้ดูแลหลุมฝังศพคนเก่า เศษกระดาษที่ลอยอยู่ในอากาศแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยจำนวนนับไม่ถ้วน แปรสภาพเป็นแมลงและแมงป่องที่มีพิษสีดำจำนวนมากเมื่อกระทบพื้น พวกเขาพรวดพราดไปที่เตา ทำให้เกิดเสียงกรอบแกรบอันน่าสะอิดสะเอียน
ผู้ดูแลหลุมฝังศพชรานั่งค่อม สังเกตการจู่โจมที่เป็นอันตรายโดยไม่พยายามหลบหลีก
คลื่นกระแทกทำลายชั้นวางข้างเตา ทำให้ขวดและเหยือกแตกเป็นเสี่ยงๆ และทำลายเตาที่จุดไฟอยู่ ดับไฟที่มีกลิ่นสมุนไพรแรง จากนั้นฝูงแมลงมีพิษและแมงป่องก็คลานไปที่ร่างของชายชรา กัดเข้าที่เนื้อของเขาอย่างกระตือรือร้น
สิ่งนี้ทำให้เป้าหมายท่วมท้นอย่างรวดเร็ว ร่างผู้สูงอายุที่ค้อมตัวของเขาทรุดลงกับพื้น เปลี่ยนเป็นกองเลือดที่น่าสยดสยองและเสื้อผ้าขาดวิ่น
ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในไม่กี่วินาที
จนกระทั่งผู้ดูแลหลุมฝังศพยู่ยี่กับพื้นและขี้เถ้าของเตากระจายไปทั่วพื้น ชายสองคนที่สวมชุดดำก็สบตากันด้วยความกระวนกระวายใจ
ทั้งสองมีสีหน้างุนงงเหมือนกัน
“นั่นมัน?” ชายร่างสูงจ้องมองความพินาศเบื้องหน้าพวกเขาอย่างสงสัย พูดกับสหายของเขาว่า “คนเฝ้าสุสานที่เล่าขาน แปลกประหลาด และเต็มไปด้วยอันตรายเหล่านี้เอาชนะได้ง่ายหรือ? หรือชายชราผู้นี้เป็นเพียงผู้อ่อนแอที่สุดในหมู่พวกเขา?”
อย่างไรก็ตามชายที่เตี้ยกว่าไม่ยอมลดการป้องกันลง เขายังคงจับจ้องไปที่ตำแหน่งที่ผู้ดูแลหลุมฝังศพคนเก่าเคยยืนอยู่ ขณะเดียวกันก็สแกนห้องเล็ก ๆ อย่างรวดเร็วจากมุมหางตาของเขา คิ้วของเขาขมวด “แปลก… ได้กลิ่นนั่นไหม? กลิ่นสมุนไพรเข้มข้นขึ้น ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังจุดธูปอยู่ใกล้ๆ… เดี๋ยวก่อน! เราต้องออกไป!”
ชายร่างเตี้ยกว่าดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์และรีบไปที่ประตูไม้ของกระท่อมที่อยู่ติดกัน ถึงกระนั้น เมื่อเขาพยายามผลักประตูให้เปิดออก ประตูก็ยังคงแข็งกร้าวราวกับกำแพง ไม้ที่ดูบอบบางให้ความรู้สึกแข็งแกร่งพอๆ กับเหล็กกล้า
เสียงผู้สูงอายุที่อึมครึมดังก้องไปทั่วกระท่อม: “หนึ่งในภาพลวงตาของความตายกำลังเชื่อว่าคุณติดอยู่ในห้องที่มีทางออกอยู่ตรงหน้าคุณ คุณพยายามที่จะผ่านทางออกนั้น แต่ไม่สามารถหาวิธีที่เหมาะสมในการเปิดประตูได้”
เสียงที่ดังกระทันหันทำให้ชายสองคนในชุดดำตกใจ ขยายความหวาดกลัวที่เพิ่มมากขึ้นซึ่งพวกเขารู้สึกอยู่แล้ว ซึ่งมักจะแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธที่ไร้ประโยชน์ ในที่สุด ชายที่ตัวเตี้ยกว่าก็ล้มเลิกความพยายามในการผลักประตูและหันไปตะโกนใส่อากาศ “ฉันไม่สนว่านายจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหน!”
เมื่อคำพูดของเขาสะท้อนออกมา ระลอกคลื่นลวงตาปรากฏขึ้นรอบๆ ตัวเขา เผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตประหลาดรูปร่างคล้ายนกเกาะอยู่บนไหล่ของเขาภายในระลอกคลื่น สิ่งมีชีวิตที่เป็นปีศาจ "อีกาแห่งความตาย" ยื่นคอออกมาและกรีดร้อง
เสียงกรีดร้องของปีศาจเงาและเสียงตะโกนของชายร่างเตี้ยทับซ้อนกัน สร้างคลื่นกระแทกกึ่งโปร่งใสที่กวาดไปทั่วห้องทันที!
เสียงของเฟอร์นิเจอร์ที่ฉีกเป็นชิ้นๆ และเครื่องประดับที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ดังก้องไปทั่ว ขณะที่กระท่อมของผู้เฝ้าสุสานเล็กๆ จมดิ่งลงสู่ความโกลาหลในทันที คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นทำลายเกือบทุกอย่าง ยกเว้นบริเวณรอบๆ ชายอีกคนในชุดดำ ชายร่างสูงกำยำสร้างเกราะป้องกันคลื่นกระแทกที่หลงเหลืออยู่ขณะสำรวจสภาพแวดล้อม พยายามค้นหาตำแหน่งผู้เฝ้าสุสานที่ซ่อนอยู่ในอากาศที่บิดเบี้ยว
เขาเดาชั้นเชิงของผู้เฝ้าสุสานได้แล้ว—มันเป็นภาพลวงตา
ภาพลวงตาที่เกิดจากการเผาไหม้ของยาหลอนประสาทอันทรงพลัง
ผู้ดูแลหลุมฝังศพใช้ความสามารถพิเศษและยาสมุนไพรเพื่อปกปิดตัวเอง จัดการกับภาพลวงตาในกระท่อม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเสียงของเขายังคงดังอยู่ นั่นหมายความว่าเขากำลังซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือกวาดห้องทั้งห้อง และในที่สุดชายชราก็จะเปิดเผยตัวเอง
แต่เขาไม่พบอะไรเลย คลื่นกระแทกพุ่งทะลุห้อง อากาศปั่นป่วน แต่ไม่สามารถบังคับให้ผู้ดูแลหลุมศพเปิดเผยตำแหน่งของเขาได้
“อีกภาพลวงตาที่กำลังจะตาย ความกลัวและความโกรธทวีความรุนแรงขึ้น นำไปสู่ความรู้สึกไร้อำนาจอย่างท่วมท้น บางครั้งอาจรู้สึกว่าอยู่ยงคงกระพันราวกับว่าสามารถย้อนชีวิตและความตายได้ แต่ภาพลวงตานี้มักจะหายไปในชั่วพริบตา ตามมาด้วยความว่างเปล่าและความกลัวที่เพิ่มขึ้น…”
เสียงผู้สูงอายุดังก้องอยู่ในกระท่อม และด้วยเหตุผลบางประการ ชายในชุดดำสองคนก็สัมผัสได้ว่าเสียงนั้นดูเลี่ยงไม่ได้ กำลังเข้ามาใกล้และถอยห่างเหมือนแสงและเงาผ่านผ้าม่าน
“กลิ่นของปีศาจ—ฉันรู้ว่าคุณทั้งคู่เป็นใครในตอนนี้ คุณเป็นผู้ติดตามของ Annihilation Sect การปลอมตัวของคุณได้ผล หลอกตาฉัน แต่ไม่ใช่สัญชาตญาณของฉัน” ผู้ดูแลหลุมศพชราพูดต่อ “ทำไมคุณมาที่นี่? จุดประสงค์ของคุณคืออะไร”
“O’ Nether Lord ผู้ยิ่งใหญ่ โปรดประทานความกล้าหาญและแก่นแท้อันบริสุทธิ์แก่เรา!” ชายร่างเตี้ยตะโกน บังคับระงับความกลัวของเขาด้วยความจงรักภักดีต่อ Nether Lord และยอมจำนนต่อความคลั่งไคล้ในการบูชายัญอย่างต่อเนื่อง ชัยชนะของคุณจะเป็นเพียงชั่วคราว!”
ด้วยเหตุนี้ จู่ๆ ลัทธิก็ชักกริชสีดำสนิทออกมาจากอกของเขา และพุ่งเข้าใส่หัวใจของเขาเองโดยไม่ลังเล!
“Nether Lord มอบพลังเหนือความเป็นและความตายให้กับฉัน!”
ในสถานการณ์ที่เลวร้าย ไม่สามารถเผชิญหน้ากับผู้ดูแลหลุมศพโดยใช้ความสามารถของตัวเองได้ ลัทธิเลือกที่จะมอบหัวใจของเขาให้กับ Nether Lord ปลดปล่อยพลังที่เขาได้รับจาก "สัญญาทางชีวภาพ" ในความพยายามครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวัง
อย่างไรก็ตาม ความตายที่คาดไว้ไม่ได้เกิดขึ้น
เขาไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ควรจะมาพร้อมกับกริชที่เจาะร่างกายของเขา ในความเป็นจริงเขาไม่สามารถรู้สึกถึงหัวใจของตัวเองได้
Annihilator เงยหน้าขึ้นด้วยความไม่เชื่อ ชำเลืองมองเพื่อนที่อยู่ใกล้ๆ เพียงเพื่อจะพบว่าร่างนั้นทรุดลงกับพื้นแล้วในเวลาที่ไม่ทราบสาเหตุ มีรูโหว่ที่หลังของเขาและมีเลือดไหลออกมา
ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่การมองเห็นของเขาจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็วและความคิดของเขาก็ยุ่งเหยิงมากขึ้นเรื่อย ๆ เขาจำบาดแผลอันน่าสยดสยองซึ่งเกิดจากการระเบิดระยะใกล้จากปืนลูกซองสองลำกล้อง สหายของเขาตายไประยะหนึ่งแล้ว ถูกฆ่าตายโดยผู้คุมชราผู้หนึ่งซึ่งถูกยิงจากด้านหลังทันทีที่พวกเขาเข้าไปในห้องโดยสารของผู้คุม
สำหรับตัวเขาเอง?
Annihilator ตัวเตี้ยลดสายตาลง โดยตระหนักว่าเขานั่งอยู่ที่เก้าอี้ตรงกลางห้อง
แหนบร้อนแดงติดอยู่ระหว่างหน้าอกและท้องของเขาอย่างไร้ความปราณี โดยมีควันสีเขียวพวยพุ่งออกมาจากจุดที่แหนบสัมผัสกับเนื้อของเขา
เขาจำได้ว่าเขาพ่ายแพ้ในการต่อสู้ช่วงสั้นๆ แต่รุนแรง ถูกฆ่าด้วยคีมคีบ - ก่อนหน้านั้นเพียงสิบวินาที
“นั่นสินะ… คนเราไม่สามารถ… ตายซ้ำสอง…”
นักลัทธิพึมพำอะไรบางอย่าง เอียงศีรษะ และหยุดหายใจโดยสิ้นเชิง
“ภาพลวงตาแห่งความตายสิ้นสุดลงแล้ว ขอให้วิญญาณของคุณกระจัดกระจายปราศจากพรหรือความทุกข์”
ข้ามห้องไปบนเก้าอี้อีกตัว ยามชราที่มีอารมณ์ขุ่นมัวสังเกตเห็นคนในลัทธิที่หยุดหายใจโดยสิ้นเชิง บ่นพึมพำอย่างไร้ความรู้สึก
ข้างตัวเขาคือปืนลูกซองสองลำกล้องรุ่นเก่าที่ไว้ใจได้ โดยมีเศษเสี้ยวของการต่อสู้ช่วงสั้นๆ เกลื่อนกลาด
ชายชราหยุดหายใจชั่วขณะ เรียกพลังกลับคืนมาก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบปืนลูกซองข้างๆ แล้วใช้เข่ายกตัวขึ้นจากเก้าอี้
“ไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง… มีพวกนอกรีตสองคนเท่านั้นและฉันก็อยู่ในสภาพเช่นนี้โดยไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ เลย” ยามชราพึมพำ ก้าวข้ามร่างขนาดใหญ่บนพื้นและศพอื่นๆ บนเก้าอี้ กำปืนลูกซองของเขาและมุ่งหน้าไปยัง ประตูไม้ของห้องโดยสาร “ยังมีปัญหาอยู่สองประการภายนอก ฉันหวังว่าฉันจะไม่สายเกินไป”
เขาเอื้อมมือไปเปิดประตู แต่ก็ต้องหยุดชะงัก
การปรากฏตัวที่แปลกประหลาดกำลังใกล้เข้ามา
ตาของชายชราแสดงความระมัดระวัง และเขากำปืนลูกซองแน่น วินาทีต่อมา เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากอีกฝั่ง
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก-”
ในคืนฤดูหนาวที่เงียบสงบและหนาวเย็น การเคาะอย่างกะทันหันมีผลเสียดแทง
ชายชรายังคงนิ่งเงียบ จับจ้องไปที่ประตูไม้เก่าสีเข้ม ขณะที่เสียงเคาะยังคงดำเนินต่อไปอย่างอดทน
ไม่ใช่คนที่มีชีวิตภายนอก
ชายชราเหล่ตา และในสายตาของเขา มีร่างซีดและสลัวยืนอยู่หลังประตู ล้อมรอบด้วยแสงและเงาที่บิดเบี้ยวและสับสน แต่เขาไม่สามารถแยกแยะได้ว่ามันคืออะไร
ไม่ใช่คนที่มีชีวิต - แต่ก็ไม่ใช่คนที่ตายแล้วเช่นกัน
มันคืออะไร?!
“กรุณาเปิดประตู ขอบคุณ” เสียงสุภาพดังมาจากด้านนอก
ยามชราค่อยๆ เล็งปืนลูกซองของเขาผ่านประตูไปที่เงามืดสลัวด้านนอก
อย่างไรก็ตาม เสียงคลิกเบา ๆ ก็มาถึงหูของเขาก่อนที่เขาจะยิงออกไป
ประตู…เปิดออกเองและมีแสงดาวส่องประกายระยิบระยับสาดส่องเข้ามา