บทที่ 30 “ฉากนรกแตก”
ในขณะที่ Inquisitor Vanna ครุ่นคิดเกี่ยวกับปัญหาข้างหน้าโดยให้คนขับสองคนบังคับสไปเดอร์เชิงกลที่มีน้ำหนักมหาศาล ในไม่ช้ามันก็พับขาเหล็กยาวเข้าไปในท้องของมันเพื่อให้ล้อที่อยู่ด้านล่างสามารถเหินข้ามถนนในเมืองได้
ผู้นับถือศาสนาที่บูชาเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์เป็นปัญหาใหญ่สำหรับอารยธรรมสมัยใหม่ - น่าเสียดายที่มีโรคระบาดที่คล้ายกันมากกว่าหนึ่งโรค
มีดวงตามุ่งร้ายที่ส่งมาจากส่วนลึกของพื้นที่ย่อยมายังโลกมนุษย์อยู่เสมอ และมีมนุษย์ที่โง่เขลาที่พยายามแพร่เชื้อกองกำลังที่เป็นลางร้ายเหล่านั้นอยู่เสมอ ระหว่างการสมรู้ร่วมคิดของเทพและมนุษย์โบราณนี้ ยังมีสิ่งของบิดเบี้ยว ทายาทต้องห้าม และเศษซากของความมัวหมองที่หลงเหลือจากสมัยโบราณที่ซุ่มซ่อนอยู่ในส่วนลึกของนครรัฐ พยายามเคลื่อนไหว พยายามแงะระเบียบของสังคมอยู่เสมอ .
ในบรรดาภัยคุกคามเหล่านี้ ผู้ติดตามของ Sun God เป็นคนที่ตื่นตระหนกและสร้างปัญหาให้กับผู้พิทักษ์แห่ง Pland มากที่สุด
พวกเขาไม่ได้เป็นเพียงกลุ่มลัทธิที่สุ่มมารวมตัวกัน แต่เป็นผลผลิตของประวัติศาสตร์ที่หายไปจากโลกเก่า ที่เลวร้ายที่สุดคือ พวกนอกรีตเหล่านี้มี "ศรัทธา" ที่มีโครงสร้างอยู่แล้ว เช่นเดียวกับศาสนจักรแห่งทะเลลึกที่วานนาเป็นส่วนหนึ่ง
ความเชื่อนี้หมุนรอบ "ยุคแห่งระเบียบ" ภายใต้ดวงอาทิตย์เก่า ซึ่งไม่ได้มีเพียงตัวเองแต่ยังมี "ปฏิทินสุริยคติที่แท้จริง" ที่สอดคล้องกัน แน่นอน ปฏิทินไม่ได้รับการยอมรับจากสังคมสมัยใหม่ สำหรับพวกนอกรีตแล้ว พวกเขาคือลูกหลานของอารยธรรมโบราณที่สาบสูญไปนาน และเชื่อว่าอารยธรรมโบราณอันรุ่งโรจน์จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาในสักวันหนึ่ง
ในฐานะผู้สอบสวนของคริสตจักรทะเลลึก Vanna ไม่สนใจเรื่องนอกรีตของลัทธิ แต่เธอจะไม่เพิกเฉยต่อความดื้อรั้นและเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันของสาวกของ Sun God ในเป้าหมายของพวกเขา ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาสามารถเอาชีวิตรอดได้ครั้งแล้วครั้งเล่าในช่วงหลายปีนับไม่ถ้วนบอกถึงภัยคุกคามที่พวกเขาก่อขึ้นต่อเมือง
แต่การฟื้นคืนชีพของพวกเขาใน Pland ยังคงทำให้ Vanna ประหลาดใจ
เนื่องจากการระเบิดที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเมื่อสี่ปีก่อน ผู้เชื่อในสุริยเทพที่นี่ได้รับบาดเจ็บสาหัส จากการสอบสวนหลายครั้ง พวกนอกรีตต้องย้ายสมาชิกหลักไปยังเมืองเกาะใกล้เคียง เชื่อว่าบางคนได้ย้ายไปทางเหนือไกลไปยังนครรัฐ Frost Port เหลือเพียงคนดื้อรั้นเพียงไม่กี่คนที่ไม่มีคุณสมบัติที่จะอยู่ในวงในของลัทธิ
สมุนเหล่านี้ซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำ อาศัยความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับยมโลกและพรเล็กๆ น้อยๆ ที่ดวงอาทิตย์สีดำมอบให้เพื่อหลบเลี่ยงผู้พิทักษ์ เป็นเวลาสี่ปีที่จำนวนของพวกเขาน้อยลงเรื่อยๆ และทั้งหมดที่พวกเขาทำได้คือยึดมั่นในสิ่งเล็กน้อยที่พวกเขาต้องอยู่รอด
แต่ตอนนี้ สี่ปีต่อมา จู่ๆ พวกเขาก็รวมตัวกันอีกครั้งและกล้าเสี่ยงที่จะจัดพิธีบวงสรวงในห้องประชุม… ใครเป็นคนให้ความกล้าหาญแก่พวกเขา?
หรือว่า… จะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในเมืองนครรัฐแห่งนี้? มีเหตุผลอะไรที่จะคุ้มค่ากับการที่พวกนอกรีตเหล่านี้เสี่ยงที่จะถูกกำจัดโดยดี?
การสั่นสะเทือนและเสียงของแกนไอน้ำที่วิ่งอยู่ในตัวแมงมุมจักรกลทำให้ Vannna ต้องละทิ้งความคิดบ้าๆ ไปก่อน หน่วยเฉพาะกิจเพิ่งเข้าสู่เขตอุตสาหกรรมซึ่งมีท่อไอน้ำและความร้อนสูงขนาดใหญ่คร่อมอาคารโรงงาน สิ่งเหล่านี้เปรียบเสมือนหลอดเลือดขนาดยักษ์ที่เชื่อมต่อระหว่างอาคารกับอาคารผ่านท้องฟ้า นับเป็นความมหัศจรรย์ของความเฉลียวฉลาดของมนุษย์ในยุคปัจจุบันนี้
ภาพนี้นำความทรงจำที่ไม่ดีกลับมาให้เธอ อากาศคล้ายกับเมื่อหลายปีก่อน เงียบสงบ มีลมพัดเล็กน้อย มันควรจะสงบสุขสำหรับชาวเมืองที่หลับใหล ถึงกระนั้น มันเป็นคืนนองเลือด ฝันร้าย ลุงของเธอหนีจากกองไฟโดยมีเธออยู่บนหลัง และถนนก็เต็มไปด้วยศพเดินได้ แม้แต่ตอนนี้ Vanna ก็ยังรู้สึกไม่สบายท้องเพราะกลิ่นเหม็นอันน่าขยะแขยงของสารเคมีที่โชยออกมาจากท่อ...
ในที่สุดถนนเรียบก็สิ้นสุดลงและข้างหน้าเป็นพื้นที่ร้างในเขตชานเมืองที่มีหลุมบ่อและถนนลูกคลื่น แมงมุมจักรกลสองตัวไม่สามารถทำได้ง่ายๆ โดยใช้ล้อของมันอีกต่อไป และแทนที่จะเหยียดขาแมงมุมยาวๆ ออกเพื่อเดินบนเส้นทางที่ไม่เรียบนี้
ใช้เวลาไม่นานนักในทีมก็มาถึงทางเข้าท่อระบายน้ำร้างซึ่งมีทีมงาน 8 คนสแตนด์บายอยู่แล้ว ได้ปิดล้อมพื้นที่ใกล้เคียงไม่ให้ผู้ไม่เกี่ยวข้องเข้าใกล้ทางเข้า
Vanna ทักทายพวกเขาก่อนที่จะเดินตามผู้รับผิดชอบที่เกิดเหตุตรงเข้าไปในส่วนลึก เมื่อผ่านทางเดินที่คดเคี้ยวและเส้นทางที่สกปรกด้วยคราบสกปรก ในที่สุด Vanna ก็มาถึงห้องประชุมลับซึ่งมีผู้พิทักษ์และนักบวชจำนวนมากกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อชำระสถานที่ให้บริสุทธิ์
จากสิ่งที่เธอเห็น แท่นบูชาชั่วคราวตั้งอยู่กลางห้องโถงใหญ่ เวทีไม้ดูเหมือนจะถูกเผาด้วยเปลวไฟตั้งแต่แวบแรก และบนแท่นสูง ใคร ๆ ก็สามารถเห็นโทเท็มที่ดูหมิ่นซึ่งสร้างโดยลัทธิ Sun God Cultists – โทเท็มก็ถูกไฟเผาเช่นกัน แต่โครงสร้างพื้นฐานยังคงไม่บุบสลาย .
ในเวลาเดียวกัน นักลัทธิประมาณหนึ่งโหลถูกมัดมือไว้หมอบลงกับพื้น ส่วนใหญ่ตัวสั่นด้วยความกลัวและพึมพำคำอธิษฐานดูหมิ่น แต่เนื่องจากสถานที่ทำพิธีถูกทำลายและเทพธิดาวายุให้ความสนใจกับจุดนี้อยู่แล้ว คำอธิษฐานนอกรีตเหล่านี้จึงไม่มีน้ำหนักอีกต่อไป
จากนั้นไม่ไกลจากแท่นบูชา ซากศพของเหยื่อที่พบในถ้ำใกล้เคียงถูกวางไว้อย่างระมัดระวังบนผ้าลินินที่ทาสีด้วยอักษรรูน นักชันสูตรศพกำลังตรวจดูสภาพศพแต่ละศพและทำหน้าที่ของตนตามคาด
นั่นทำให้นักบวชจากคริสตจักรเอง นักบวชเหล่านี้กำลังเดินไปรอบ ๆ แท่นบูชาโดยมีกระถางธูปผูกไว้กับโซ่ทองแดงและปล่อยให้ควันสีขาวลอยขึ้นไปในอากาศซึ่งกลายเป็นสีดำอันน่าสยดสยองทันทีเมื่อเข้าใกล้แท่นบูชา กระบวนการนี้จะนำมลพิษออกไปและค่อยๆ กัดกร่อนการเกาะกุมของ Black Sun ทีละเล็กทีละน้อย
“ผู้ตรวจสอบโปรดมาที่นี่ นี่คือสิ่งที่เราพบ” ผู้พิทักษ์หนุ่มกล่าวขณะที่ชี้ไปที่ศพที่อยู่ใกล้แท่นบูชาที่สุด "โปรดระวัง. พื้นที่นี่ไม่ค่อยสะอาดนัก”
Vanna เดินตรงไปที่ศพ และหลังจากเห็นสถานการณ์ของหนึ่งในนั้น เธอก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
มันเป็นลัทธิที่มีหน้ากากสีทอง—ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นนักบวชที่รับผิดชอบพิธีกรรมบูชายัญโดยตรงบนแท่นบูชาที่ดูหมิ่นศาสนา
มีรูที่น่ากลัวในหน้าอกของเขา
"…… เกิดอะไรขึ้น?" Vanna ขมวดคิ้วหนักขึ้น “ผู้คลั่งไคล้คนนี้ตื่นเต้นมากเกินไปเมื่อสิ้นสุดพิธีและเสียสละตนเองหรือไม่? ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีพวกลัทธิที่บูชา Black Sun ทำตามธรรมเนียมเช่นนี้”
“นี่คือสิ่งที่แปลกและแปลกประหลาดเกี่ยวกับเรื่องนี้ – เขาไม่ได้เสียสละตัวเอง” ผู้ปกครองที่พา Vanna มากล่าว ส่ายหัวด้วยสีหน้าแปลก ๆ เล็กน้อย “ตามคำอธิบายของลัทธิที่จับได้ในที่เกิดเหตุ… 'ทูต' ของพวกเขาถูกสังเวย…”
“บูชายัญด้วยการสังเวย?” จู่ๆ วันนาก็เลิกคิ้วขึ้น “พูดบ้าอะไรเนี่ย”
“มันเหมือนกับการพูดจาบ้าๆ บอๆ จริงๆ” ผู้พิทักษ์ผายมืออย่างช่วยไม่ได้ “อันที่จริง เมื่อเรามาถึง พวกลัทธิส่วนใหญ่ก็อยู่ในสภาพกึ่งบ้าไปแล้ว”
“อยู่ในสภาพกึ่งบ้าไปแล้วหรือ”
“ใช่ พิธีกรรมบูชายัญของพวกเขาผิดมหันต์อย่างเห็นได้ชัด หลายคนมีอาการคลุ้มคลั่ง และส่วนใหญ่ถึงกับเริ่มฟันและฆ่ากันเอง ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งหมดจะนึกถึงกันและกันราวกับว่าพวกเขาเป็น... 'สัตว์ประหลาด' บางชนิดที่ถูกครอบครองโดยสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัว ความคลั่งไคล้อันบ้าคลั่งของพวกเขาทำให้ยามลาดตระเวนในบริเวณใกล้เคียงตื่นตระหนก ส่งผลให้ไซต์นี้ถูกเปิดเผย… เหลือเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถตอบคำถามของเราอย่างมีสติเมื่อเราจับกุมพวกเขา คนที่ยืนยันว่าทูตถูกสังเวยแล้ว”
“ตกอยู่ในความบ้าคลั่ง? แฮ็คและฆ่ากัน? และคิดว่าคนอื่นเป็นมอนสเตอร์ที่ถูกยึดครอง?” สีหน้าของ Vanna กลายเป็นจริงจังในทันที “คุณตรวจสอบแล้วหรือยัง? เป็นผลมาจากการถูกแสงแดดสีดำทำร้ายหรือเปล่า?”
“ไม่มีร่องรอยของการปนเปื้อนจากภายนอก แต่เป็นความบ้าคลั่งที่เกิดขึ้นเอง—ปัจจัยที่ทำให้เกิดความบ้าคลั่งนั้นมีรากฐานมาจากโลกจิตของพวกเขาเอง” ผู้พิทักษ์กล่าว จากนั้นเขาก็ยกนิ้วให้หญิงสาวในชุดยาวสีดำที่เดินอยู่ท่ามกลางพวกลัทธิ “นาง ไฮดี้มาแล้ว หากได้รับการยืนยันว่าลัทธิเหล่านี้ไม่ได้ถูกปนเปื้อนจากดวงอาทิตย์สีดำ เราก็สามารถคิดวิธีแก้ปัญหาได้โดยใช้การสะกดจิตเท่านั้น”