เรือลำหนึ่งลอยขึ้นจากทะเลด้วยรูปแบบที่น่าตื่นตาตื่นใจ ปรากฎตัวต่อหน้า Vanna และ Nina ด้วยรูปร่างที่พริ้วไหวและสีสันที่ต่างโลก
นีน่าตกตะลึง ใช้เวลาหลายวินาทีในการตอบสนองก่อนจะอุทานว่า “อ๊ะ! เรือ! เรือเพิ่งโผล่ออกมา!”
เธอหันไปหา Vanna แล้วพูดอย่างรวดเร็วว่า “ฉันต้องบอกลุงดันแคน!”
ก่อนที่เธอจะพูดจบ เด็กสาวก็หมุนตัวไปรอบ ๆ แล้วพุ่งข้ามดาดฟ้าราวกับสายลม มุ่งหน้าไปยังท้ายเรือ
อย่างไรก็ตาม Vanna ยังคงจ้องมองอย่างตั้งใจไปที่เรือที่น่าขนลุกที่จู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมา สังเกตสัญญาณของการทรุดโทรมและอายุ ตลอดจนทุกรายละเอียดของร่างกายเรือ
เธอสังเกตเห็นแถวของตัวอักษรขนาดใหญ่ที่ด้านหนึ่งของหัวเรือ – ตัวอักษรถูกสึกกร่อนอย่างรุนแรงและปกคลุมไปด้วยสิ่งสกปรก ทำให้มองเห็นได้ยาก แต่เธอก็อ่านออกว่า “ออบซิเดียน”
การปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันของเรือลึกลับบนผิวน้ำทะเลทำให้เกิดความปั่นป่วน และไม่ใช่ Nina และ Vanna คนเดียวที่สังเกตเห็น ในเวลาไม่นาน คนอื่นๆ ที่กำลังพักผ่อนอยู่ในห้องโดยสารก็มารวมตัวกันที่ดาดฟ้า รวมทั้งมอร์ริส เชอร์ลี่ย์ ด็อก และอลิซ พวกเขาเข้าใกล้คันธนูด้วยความประหลาดใจ จ้องมองไปยังเรือประหลาดที่อยู่ไม่ไกล คาดเดาเกี่ยวกับต้นกำเนิดของมัน และในไม่ช้า ดันแคนก็ไปร่วมกับพวกเขาบนดาดฟ้าของคันธนูกับนีน่า
"นาย. ดันแคน” วานนาพูดทันทีที่เห็นเขา “ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตบนเรือลำนั้น มันอาจจะเป็น…เรือผี”
เมื่อเธอเอ่ยคำว่า “เรือผีสิง” สีหน้าของผู้สอบสวนหนุ่มเปลี่ยนไปค่อนข้างแปลก
“เพื่อนร่วมเดินทาง” ดันแคนตอบอย่างเฉยเมย จากนั้นเงยหน้าขึ้นมองเรือผีซึ่งดูเหมือนจะมีขนาดเพียงครึ่งเดียวของเรือของพวกเขาเอง เขาสังเกตเห็นโครงสร้างปล่องไฟที่ส่วนบนของเรือเป็นอย่างแรก “ดูเหมือนเรือกลไฟ… คุณช่วยประเมินอายุและที่มาของมันได้ไหม”
“ไม่ต้องเดาเลย” เสียงของมอร์ริสแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง ผู้คงแก่เรียนจ้องมองไปยังทะเลไกลโพ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความซับซ้อน “ฉันเห็นชื่อของมัน – ออบซิเดียน เรือกลไฟที่จมลงในทะเลเย็นเมื่อหกปีที่แล้ว”
"อา?" Shirley ซึ่งกำลังยืดคอของเธออยู่ มองชายชราด้วยความประหลาดใจ “ท่านครับ คุณรู้จักเรือลำนั้นไหม”
“สก็อตต์ บราวน์อยู่บนเรือลำนั้นตอนเกิดอุบัติเหตุ” เสียงของมอร์ริสดูเศร้าหมองเล็กน้อย “แต่จู่ๆ มันมาโผล่ที่นี่ได้ยังไง? และด้วยวิธีนี้…”
อลิซที่ฟังการสนทนาของคนอื่นๆ มองไปที่ “ออบซิเดียน” ที่อยู่ห่างไกล แล้วกลับมาที่มอร์ริสและดันแคน หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดเธอก็ถามขึ้นว่า “กัปตัน นี่เป็นเรื่องปกติเหรอ? เรือที่จมจะลอยกลับขึ้นมาจากทะเลหรือไม่”
“แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เรื่องปกติ” ดันแคนชำเลืองมองเธอ “นี่เรียกว่าเรือผี… และฉันสงสัยว่าไม่ใช่แค่เรือผีสิงธรรมดา”
เขากำลังพูดอยู่ทันใดนั้นเสียงของ Goathead ก็ก้องอยู่ในความคิดของเขา “กัปตัน เราควรยิงปืนสักสองสามนัดดีไหม? ปืนใหญ่อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมในมุมและระยะนี้ และพวกมันก็กระตือรือร้นที่จะยิงสองสามนัดตรงนั้น…”
“จับพวกมันไว้!” Duncan ตัด Goathead โดยไม่ลังเล หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปหาคนรอบข้าง “เราต้องไปตรวจสอบที่นั่น”
“เราจะไป…ที่เรือผีสิงงั้นเหรอ?” Shirley ผงะเมื่อได้ยินสิ่งนี้ “นั่นไม่ประมาทไปหน่อยเหรอ? ฉันไม่กลัวสิ่งอื่นใด แต่ถ้าเรือลำนั้นจมอีกครั้งล่ะ ท้ายที่สุดมันก็ปรากฏขึ้นโดยไม่คาดคิด…”
“ไอจะพาเรากลับมา” ดันแคนชำเลืองมองหญิงสาวอย่างเฉยเมย “แน่นอน ถ้าคุณไม่อยากไป คุณก็อยู่ที่นี่ได้ มันไม่บังคับ”
Shirley เปิดปากของเธอ แต่ก่อนที่เธอจะได้พูด Dog ก็ทำลายความเงียบก่อน “เราจะไป! เราจะไป! เป็นหน้าที่ของเราที่จะรับใช้กัปตัน! เรากระตือรือร้นที่จะ!”
เมื่อตกตะลึง Shirley เริ่มบ่นกับคู่หูของเธอทางโทรจิตว่า “เจ้าหมา เจ้ามีหลักการบางอย่างไม่ได้เหรอ…”
“การเข้าร่วมในกิจกรรมกลุ่มอย่างแข็งขัน การทำความเข้าใจสถานการณ์ และการแสดงความคิดริเริ่มนั้นผิดหลักการอย่างไร” สุนัขโต้เถียงกันทางความคิด “โดยมีหัวหน้าเป็นผู้นำ เราไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย ดังนั้นเราควรแสดงตัว…”
“ฉันหมายถึงว่าครั้งหน้าให้โอกาสฉันพึ่งพาใครซักคนได้ไหม? คุณมักจะคว้ามัน…”
สุนัขครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เชอร์ลีย์ คุณไม่มีหลักการบ้างหรือ”
Duncan ไม่ได้สังเกตว่า Shirley และ Dog กำลังฝันกลางวันในขณะที่สื่อสารทางกระแสจิต (เขารู้ว่าเมื่อสองคนนี้เงียบ พวกเขาจะต้องพึมพำในความเชื่อมโยงทางจิตใจ) เขากลับมองไปที่คนอื่นๆ แล้วถามว่า “คุณอยากเข้าร่วมกับเราไหม”
"ฉันต้องการไป!" นีน่าเป็นคนแรกที่ยกมือขึ้น และดูเหมือนเธอจะตื่นเต้นเล็กน้อย “เรือผีสิง ฉันเคยได้ยินแต่ในตำนานและเรื่องเล่า แต่ฉันไม่เคยเห็นของจริงมาก่อน”
“เรือที่หายไปก็เป็นเรือผีเหมือนกัน” ดันแคนเตือนหญิงสาว จากนั้นมองไปที่คนอื่นๆ “แล้วคุณล่ะ”
“บางทีเราอาจจะพบเบาะแสที่บราวน์ทิ้งไว้ก่อนที่จะเกิดอุบัติเหตุบนเรือลำนั้น” มอร์ริสพยักหน้า “ฉันจะไปกับคุณ”
“ฉันจะไปเหมือนกัน” วานนาตาม “ปรากฏการณ์เรือผีอาจเกี่ยวข้องกับพวกนอกรีตหรือการทุจริตที่ชั่วร้าย และฉันมีประสบการณ์ในด้านนี้มาบ้าง”
“ไม่รู้สิ” อลิซคิดแล้วมองไปที่ดันแคน “แต่ฉันอยากอยู่กับกัปตัน”
“ไปกันเถอะ ถือว่าเป็นการเปิดหูเปิดตา” ดันแคนพูดอย่างสบายๆ โบกมือให้นกพิราบซึ่งพักผ่อนและอาบแดดบนเสากระโดงใกล้ๆ “ไอ พาเราไปที่เรือผีสิงลำนั้น”
ทันใดนั้นลูกบอลไฟสีเขียวเข้มก็ปรากฏขึ้นบนยาน Vanished และในชั่วพริบตา นกโครงกระดูกตัวใหญ่ก็บินมุ่งหน้าไปยัง “ออบซิเดียน” ซึ่งแกว่งไกวไปตามคลื่นอย่างแผ่วเบา
ทันใดนั้นดาดฟ้าของ Vanished ก็เงียบลง
แม้ว่าความเงียบสงบนี้จะเกิดขึ้นเพียงช่วงสั้นๆ และเรือลำเล็กๆ ที่ห้อยอยู่ใกล้ด้านข้างของ Vanished ก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แกว่งไปแกว่งมาอย่างน่าสลดใจ
มันเป็นเรือรับส่งซึ่งโดยทั่วไปจะใช้สำหรับการถ่ายโอนบุคลากรอย่างรวดเร็วระหว่างเรือสองลำในระยะใกล้บนน้ำ
ขณะที่พวกเขาพูด เชือกสองเส้นที่ขดอยู่ที่ขอบดาดฟ้าทำให้เกิดเสียงเสียดสีที่เสียดสี เลื้อยไปมาเหมือนงูไปทางด้านข้างของเรือรับส่งและแตะที่ตัวเรือด้วยปลายของมัน
แน่นอน หัวแพะในห้องโดยสารของกัปตันรับรู้สถานการณ์บนดาดฟ้าและถอนหายใจเล็กน้อย มันเริ่มการสนทนากับลูกเรือเก่าที่อยู่ด้วยกันมานานนับศตวรรษ “บางที… พวกคุณควรฝึกพายเรือในทะเลอีกสักหน่อย…”
เสียงเอี๊ยดอ๊าดของเรือโยกดังขึ้น…
ในทางกลับกัน Ai ซึ่งบินไปยังน่านฟ้าเหนือ Obsidian ไม่ได้ลงจอดในทันที แต่ภายใต้คำสั่งของดันแคน เธอบินวนอยู่เหนือเรือผีสิงหลายครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเป้าหมายเคลื่อนที่บนเรือก่อนที่จะลงจอดบนส่วนที่ค่อนข้างสะอาดและมั่นคงของดาดฟ้า
เปลวไฟสีเขียวพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ดันแคนและพรรคพวกโผล่ออกมาจากกองไฟ
กลิ่นเหม็นอับโชยเข้าจมูกทุกคนในทันที กลิ่นเหม็นของน้ำทะเลผสมกับกลิ่นเน่าเสียที่อธิบายไม่ได้
นีน่าเป็นคนแรกที่ขมวดคิ้วเมื่อมาถึงดาดฟ้า “อืม… กลิ่นที่นี่น่ารังเกียจจัง…”
“ไม่ใช่เรือผีทุกลำที่จะสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อยเหมือนเรือที่หายสาบสูญไปพร้อมมันฝรั่งทอดไม่อั้น” ดันแคนพูดกับนีน่าด้วยรอยยิ้ม “ถ้าเรือลำนี้คือออบซิเดียนจริง ๆ ตั้งแต่ตอนนั้น เรือลำนี้จมอยู่ในทะเลลึกเป็นเวลาหกปี”
ในขณะที่เขาพูด เขาสำรวจเรือกลไฟที่น่าขนลุก
ขึ้นสนิม แตกหัก และมีรอยเปื้อน – ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นเรือสปีดโบ๊ทที่มีกลไกสวยงามและล้ำยุค แต่ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่คือมวลเหล็กและไม้ที่ไร้ชีวิตชีวา ที่น่าประหลาดไปกว่านั้น น้ำทะเลที่ควรจะอยู่บนเรือที่เพิ่งโผล่ขึ้นมาจากทะเล กลับไม่พบที่ไหนเลย
ดาดฟ้าแห้ง
แม้ในรอยบุบจำนวนมากบนดาดฟ้าซึ่งน้ำควรจะเก็บได้ง่าย ทุกอย่างก็แห้ง
Vanna สังเกตเห็นเช่นกันและขมวดคิ้วเล็กน้อย หมอบลงใช้นิ้วถูพื้น
เธอยังจำฉากที่เรือโผล่ขึ้นมาจากทะเลได้ น้ำทะเลที่ไหลลงมาจากออบซิเดียนราวกับน้ำตกที่ไม่มีที่สิ้นสุดที่ล้างทุกซอกทุกมุมของเรือ ตามเหตุผลแล้ว เรือลำนี้ไม่ควรมีจุดแห้งใดๆ
“วันนา” มอริสหันศีรษะหลังจากสังเกตสถานการณ์ “คุณรู้สึกถึงความนอกรีตหรือการทุจริตที่ชั่วร้ายหรือไม่”
“…ไม่” Vanna ส่ายหัวช้าๆ และขมวดคิ้ว เธอให้ความสนใจกับปัญหานี้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เธอก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ โดยตรวจจับว่ามีความผันผวนเหนือธรรมชาติอยู่รอบตัวเธออยู่ตลอดเวลา “ไม่มีร่องรอยของรัศมีเหนือธรรมชาติใด ๆ แต่นั่นยิ่งทำให้ไม่สงบ ดาดฟ้านั้นแห้ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าผิดปกติ และต้องมีแรงเหนือธรรมชาติบางอย่างอยู่เบื้องหลังปรากฏการณ์ผิดปกตินี้”
“มันอาจเป็นพลังเหนือธรรมชาติที่อยู่เหนือการรับรู้ของคุณ” ดันแคนพูดอย่างสบายๆ ขณะที่เขาเดินไปข้างหน้า “อย่างไรก็ตาม ถ้ามีอะไรซ่อนอยู่บนเรือลำนี้ เราก็แค่ต้องค้นหาให้ละเอียดมากขึ้น และมันก็จะต้องเปิดเผยตัวมันเอง”
นีน่ารีบก้าวสองก้าวเพื่อตามลุงดันแคนของเธอให้ทัน “จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีอะไรกระโดดออกมาจริงๆ”
ดันแคนหยุดและหันกลับมาด้วยรอยยิ้ม “อย่างไรก็ตาม เรามาลองใช้เหตุผลกันก่อน…”