Deep Sea Embers
ตอนที่ 305 6000°C ตบและเสียงการเต้นของหัวใจ

update at: 2023-06-06

มีชีวิตอยู่.

หลังจากตระหนักว่าสิ่งที่อลิซเหยียบไม่ใช่โคลนแต่เป็นสิ่งมีชีวิตประเภทหนึ่ง คนส่วนใหญ่ในที่เกิดเหตุก็รู้สึกหนาวสะท้านทันที

ดันแคนพบสารที่ดิ้นอยู่บนพื้นค่อนข้างจะ… น่ารังเกียจ

จากนั้น เขาก็ได้ยินเสียงของนีน่าดังมาจากใกล้ๆ “มีบางอย่างอยู่ที่นี่ด้วย!”

“และที่นี่!” Shirley ร้องอุทานทันที “มีเป็นหย่อมใหญ่ และมันยังเคลื่อนไหวอยู่!”

ในอวกาศอันลึกลับและกว้างใหญ่นี้ มีหย่อมๆ ของความมืด คล้ายโคลน แต่ค่อยๆ บิดตัวเป็น "สสาร" แปลก ๆ ในทุกหนทุกแห่ง

“มันอยู่รอบตัวเรา…” Vanna ดึงดาบขนาดใหญ่ออกจากฝักอย่างเงียบ ๆ แล้ว และในขณะที่มองไปรอบ ๆ “ห้องโดยสาร” ที่กว้างขวางเป็นพิเศษพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย เธอพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังเป็นพิเศษว่า “ขอให้เทพธิดาคุ้มครองเรา… นี่มันอะไรกันเนี่ย”

มอร์ริสระงับความรู้สึกไม่สบายของเขาและหมอบลงข้างๆ "โคลน" ที่ดิ้นเล็กน้อย จากนั้นคลี่มีดพกที่ถืออยู่ออก ผู้คงแก่เรียนพลิกขอบของสารเหนียวและขมวดคิ้วลึก ๆ

“ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน และไม่เคยเห็นบันทึกใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ในหนังสือใดๆ เลย” น้ำเสียงของผู้เฒ่าผู้รอบรู้เต็มไปด้วยความสับสนและไม่สบายใจ “ดูเหมือนสิ่งมีชีวิต แต่เนื้อสัมผัสไม่ต่างจากโคลน และ… ดูเหมือนว่าไม่มีร่องรอยของสติปัญญาเลย”

“มันค่อนข้างคล้ายกับสิ่งที่ Tyrian อธิบายไว้ในหนึ่งใน 'เรือดำน้ำหมายเลขสาม'” Duncan กล่าวอย่างเป็นกันเองขณะมองลึกเข้าไปในห้องโดยสารที่กว้างขวาง

Nina เข้าใกล้ขอบของกลุ่ม ซึ่งภายใต้แสงสลัวที่ฉายโดยไฟของ Ai มีโคลนที่ "มีชีวิตชีวา" โดยเฉพาะอย่างยิ่งไหลเป็นคลื่นอย่างช้าๆ บนพื้น เธอยืนอยู่ข้างหลุม ก้มลงดูสิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เธอประหม่าเล็กน้อย แต่ความอยากรู้อยากเห็นของเธอแข็งแกร่งกว่าความวิตกกังวลของเธอมาก

และวินาทีถัดมา โคลนก็ขยับ!

ราวกับว่าตอบสนองต่อการจ้องมองของ Nina หรือราวกับว่าสิ่งมีชีวิตที่ไร้ความรู้สึกตาบอดถูกรบกวนโดยแขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มใหญ่ในห้องโดยสาร ในที่สุดความเร็วที่พลุ่งพล่านของโคลนก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน จากนั้น ก๊าซจำนวนมากก็พุ่งออกมาจากภายใน และฟองสบู่ก็กลิ้งไปบนผิวโคลน—นีน่าตกใจ และก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง โคลนก็… ลุกขึ้นยืนทันที!

ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่มีร่างกายอ่อนนุ่มก็มีกระดูก สารหนืดสีเข้มพุ่งตรงมาจากหลุม พื้นผิวของมันแข็งตัวอย่างรวดเร็ว จับตัวเป็นก้อน และเปลี่ยนสี เพียงชั่วพริบตา มันก็กลายเป็นภาพเงาที่เกือบจะเหมือนมนุษย์ และในชั่วพริบตาต่อมา ท่อนบนของมันก็เปลี่ยนไปเป็นสิ่งที่คล้ายหัวกะโหลก แม้กระทั่งเผยให้เห็นใบหน้าของมนุษย์

มันเป็นใบหน้าที่คล้ายกับนีน่าประมาณ 60 หรือ 70 เปอร์เซ็นต์!

"อา!" นีน่าตกใจกลัวและกรีดร้องทันที แม้ว่าเธอจะไม่ขี้อาย ร่าเริง และแข็งแรง เธอก็ยังเป็นแค่เด็กสาววัยรุ่น เมื่อเผชิญกับฉากที่น่าสะพรึงกลัวและแปลกประหลาดเช่นนี้ เธอรู้สึกหวาดกลัวอย่างมากโดยธรรมชาติ มากจนจิตใจของเธอว่างเปล่า เธอยกมือขึ้นและเหวี่ยงโดยสัญชาตญาณ พยายามผลักสิ่งที่น่ากลัวออกไปให้พ้นสายตา

คนที่ใกล้ที่สุดที่จะตอบสนองคือ Shirley ผู้ซึ่งได้ยินคำอุทานของ Nina ตามด้วยการระเบิดอันน่าสยดสยองก่อนที่แสงวาบแห่งความร้อนจะปกคลุมทั่วลานสายตาของเธอและด็อก สิ่งที่มาพร้อมกับแฟลชคือคลื่นกระแทกความร้อนที่แผ่กระจายไปทั่ว เหมือนกับการยืนอยู่ใกล้ภูเขาไฟที่กำลังปะทุ

นีน่าตบมันเพียงตบสั้นๆ อย่างไรก็ตาม การตบครั้งนี้สร้างลูกไฟที่เกือบจะละลายและระเหยพื้นที่ทรงกลมทั้งหมดภายในรัศมีสิบสองเมตรต่อหน้าเธอ

ดันแคนหันศีรษะของเขาและเห็นลูกบอลเพลิงกระจายไปอย่างรวดเร็วในอากาศต่อหน้านีน่า โดยมีโลหะหลอมเหลวสว่างไสวอยู่ข้างหน้าเธอ และดูเหมือนหญิงสาวจะนิ่งอึ้ง ยืนนิ่งอยู่หน้าหลุมหลอมเหลวที่น่าสะพรึงกลัว

"เกิดอะไรขึ้น?" ดันแคนเดินเข้ามาหานีน่าทันที วางมือบนไหล่ของเธอในขณะที่คลื่นความร้อนที่ตกค้างอยู่รอบตัวเขา

“เมื่อกี้… เมื่อกี้ โคลนก็โผล่ขึ้นมาและกลายเป็นรูปร่างหน้าตาของฉัน ฉัน… ฉันตกใจ…” นีน่าฟื้นความรู้สึกของเธอในขณะนี้ หดคอของเธอ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตกใจ ชี้ไปยังทิศทางของวัตถุแปลก ๆ “แล้วฉันก็ตี...”

“แล้ว?”

“แล้วมันก็หายไป” นีน่าพูดด้วยใบหน้าโศกเศร้า ดูเหมือนยังหวาดกลัวอยู่ “ฉันควบคุมพละกำลังไม่ได้ และบริเวณนี้ทั้งหมดก็กลายเป็นเหล็กหลอมเหลว”

ดันแคนชำเลืองมองดูหลุมหลอมเหลวที่พื้นและโลหะหลอมเหลวที่ไหลลงมาตามผนังใกล้ๆ แล้วมองไปที่ “ชิ้นส่วนดวงอาทิตย์” ที่ยังคงกระวนกระวายใจ

ไม่ว่าจะมีอะไรโผล่ขึ้นมาและทำให้ Nina ตกใจ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันได้รับบาดเจ็บสาหัสที่สุด การตบที่อุณหภูมิ 6,000°C จะทิ้งแม้แต่เทพผู้ชั่วร้ายแห่งพื้นที่ย่อยด้วยเงาทางจิตวิทยาตลอดชีวิต

แต่เขายังคงลูบผมของนีน่าเพื่อปลอบโยนเด็กสาวที่หวาดกลัว: “ไม่ต้องกลัว ไม่เป็นไร เธอทำลายสิ่งนั้นไปแล้ว…”

ขณะที่เขาพูด เขาก็หันศีรษะไปมองคนอื่นที่สั่นเทา

Shirley อุ้ม Dog ตัวสั่นเทา Morris ทุบหน้าอกอย่างเงียบ ๆ Alice เพิ่งยกหัวขึ้น มีเพียง Vanna เท่านั้นที่สงบที่สุด – เธอมองไปที่ Duncan และยักไหล่

“ฉันจะไม่คุยกับนีน่าจากข้างหลังโดยกะทันหันอีกแล้ว” ผู้สอบสวนผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยฆ่าเธอผ่านทางนครรัฐทั้งเมืองด้วยใบหน้าจริงจังกล่าว

“มันเป็นแค่อุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ” ดันแคนลูบผมของนีน่าอย่างช่วยไม่ได้ จากนั้นเขาก็จ้องมองไปที่โคลนใกล้ๆ ซึ่งไม่ได้รับผลกระทบจาก “หมัดพลังงานแสงอาทิตย์” ของนีน่า สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยในวินาทีต่อมา “เดี๋ยวก่อน มีบางอย่างไม่ถูกต้องกับสิ่งเหล่านี้”

ด้วยการเตือนของ Duncan ในที่สุดคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของ "โคลน" ที่กระจายไปทั่วห้องโดยสาร

โคลนทั้งหมดหยุดเคลื่อนไหว

สิ่งเหล่านี้ ดิ้นไปมาและเปลี่ยนรูปร่างเหมือนสัตว์ที่มีร่างกายอ่อนนุ่มได้ไม่นาน ทั้งหมดหยุดอยู่ที่จุดที่ไม่รู้จัก กลายเป็นก้อนแห้งๆ ราวกับโคลนที่สูญเสียน้ำไป ขอบของก้อนทั้งหมดยื่นออกมาเล็ก ๆ คล้ายกิ่งก้าน ราวกับว่ามีบางอย่างพยายามหลบหนีจากโคลนและทิ้งร่องรอยไว้เพื่อระบุทิศทางการหลบหนีในระหว่างกระบวนการ

Vanna กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว และภายในเวลาไม่กี่วินาที เธอพบว่าร่องรอยที่ยื่นออกมาจากขอบโคลนทั้งหมดดูเหมือนจะชี้ไปในทิศทางเดียวกัน ในส่วนลึกของ "ห้องโดยสาร" ที่มืดและกว้างใหญ่

“มีบางอย่างในทิศทางนั้น” Vanna พูดทันที กำดาบใหญ่ในมือแน่น

ในขณะเดียวกัน ดันแคนก็จ้องมองไปยังส่วนลึกที่มืดมนที่สุด

เส้นเปลวเพลิงสีเขียวบาง ๆ แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบ ๆ ใต้ฝ่าเท้าของเขา เมื่อเส้นเปลวไฟสัมผัสกับ "โคลน" ที่แห้งและแข็งตัวบนพื้น มันก็ลุกไหม้ทันที กลายเป็นกองไฟแล้วกองอีกกองหนึ่ง กองไฟเหล่านี้ลุกลามไปทั่วห้องโดยสารอย่างรวดเร็ว ส่องสว่างบริเวณที่มืดก่อนหน้านี้ในทันที!

ดันแคนเฝ้าดูการแพร่กระจายของ "กองไฟ" และยืนยันการเดาเบื้องต้นในใจของเขา สารที่มีลักษณะคล้ายโคลนเหล่านี้คือการควบแน่นของพลังเหนือธรรมชาติ

และเมื่อเปลวเพลิงค่อยๆ แพร่กระจาย ห้องโดยสารนี้ซึ่งกว้างเกินกว่าที่เปลวไฟของไอจะส่องสว่างได้ ในที่สุดก็ได้เปิดเผยความลับเพิ่มเติมแก่ทุกคน

พวกเขาเห็นผนังห้องโดยสารที่เป็นหลุมและน่ากลัวในระยะไกล ราวกับว่าพวกเขาถูกกัดแทะโดยสารที่เป็นกรดหรือสิ่งมีชีวิตที่มีฤทธิ์กัดกร่อน พวกเขาเห็นเชือก ท่อ และมัดเส้นใยสีแดงเข้มที่น่าสงสัยห้อยลงมาจากเพดาน พวกเขาเห็น “ก้อนโคลน” ที่ไร้ชีวิตยิ่งกว่านั้น และในส่วนลึกที่สุดของห้องโดยสาร—วัตถุขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างไม่ชัดเจนซุ่มซ่อนอยู่ในท่าทางที่ไม่มั่นคง ขอบของมันดูยังคงบิดเบี้ยวอย่างช้าๆ

ดันแคนลังเลชั่วครู่ก่อนจะก้าวไปยัง “กอง” ขนาดใหญ่และแปลกประหลาด

เขาไม่ปล่อยให้เปลวเพลิงวิญญาณของเขาบุกรุกและเผากอง แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันควรจะเป็น "ฟืน" ที่เผาได้ แต่เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะทำลายเบาะแสใดๆ โดยประมาทก่อนที่จะรู้ว่ามันคืออะไร

คนอื่นๆ ลังเลอย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อเห็นดันแคนก้าวไปข้างหน้า พวกเขาจึงรีบตามไป

"กระหน่ำ-"

ขณะที่ Duncan เดินไปได้ครึ่งทาง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นทำให้ทุกคนหยุดอยู่กับที่โดยไม่รู้ตัว

มอร์ริสเงยหน้าขึ้นมองตามทิศทางของเสียง โดยตระหนักว่าเสียงที่ดังเหมือนเสียงหัวใจดังมาจากส่วนลึกของกองมืดสูงหลายเมตร

ดันแคนก็หยุดเช่นกัน สังเกตวัตถุประหลาดอย่างระมัดระวังและสัมผัสได้ถึงความผันผวนของรัศมีรอบตัว

มันไม่ได้ทำให้เขารู้สึกถึงอันตราย

ดังนั้นเขาจึงก้าวไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว

“ตุบ… ตุบ…”

เสียงการเต้นของหัวใจที่ชัดเจนและทรงพลังดังขึ้นมาจากส่วนลึกของกอง ขอบของมันดูเหมือนจะบิดเบี้ยวยิ่งกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด และแม้แต่พื้นผิวทั้งหมดก็เริ่มเป็นลูกคลื่นอย่างช้าๆ

Duncan ขมวดคิ้ว และทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงของ Shirley ที่อยู่ข้างหลังเขา: “เจ้าหมา เจ้าเป็นอะไรไป!”