นายพลเบลาซอฟก้าวเข้าไปในห้องลึกลับ
เมื่อเข้าไปในอาคารขนาดใหญ่ที่สร้างจากคอนกรีตเสริมเหล็กที่แข็งแรงและฐานรากหินขนาดมหึมาผสมกัน ทหารผมหงอกร่างกำยำรู้สึกได้ถึงบรรยากาศของความยิ่งใหญ่ เคร่งขรึม และความลึกลับลึกล้ำ บรรยากาศนี้เกิดขึ้นจากจารึกอักษรรูนที่กระจายอยู่ทั่วโครงสร้างและประตูปิดจำนวนมากที่เรียงรายตามโถงทางเดิน
อักษรรูนที่แพร่หลายทำหน้าที่เป็นระบบรักษาความปลอดภัยของอาคาร ซึ่งออกแบบมาเพื่อต้านทานการโจมตีเหนือธรรมชาติจากภายนอก และป้องกันผู้มาเยือนที่ไม่พึงประสงค์ไม่ให้เจาะลึกลงไป อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ซ่อนอยู่หลังประตูที่ปิดสนิทคือโครงข่ายของทางเดินในเงามืด ซึ่งแต่ละแห่งอาจนำไปสู่ห้องกักกันความผิดปกติ ที่เก็บตัวอย่างอันตราย นักวิจัยที่ไม่ได้รับการควบคุมชั่วคราว หรือเอกสารสำคัญโบราณที่อยู่นอกขอบเขตแต่ทำลายไม่ได้
การนำทางในอาคารนั้นคล้ายกับการถูกจับอยู่ระหว่างความเป็นจริงและก้นบึ้งอันวุ่นวาย ราวกับว่ายืนอยู่บนขอบเขตที่มองไม่เห็นและจ้องมองเข้าไปในโลกที่ทรยศ แม้แต่คนธรรมดาที่ไม่มีความสามารถเหนือธรรมชาติหรือพรสวรรค์ทางวิญญาณก็อาจรู้สึกประหม่าและขนหัวลุกได้
“การรักษาความปลอดภัยที่นี่เพียงพอหรือไม่ที่จะรับประกันว่า ‘สิ่งของ’ จะไม่ก่อให้เกิดปัญหาใดๆ ?” นายพลเบลาซอฟอดไม่ได้ที่จะถามในขณะที่เขาเดินตามนักเรียนทหารที่พาเขาผ่านประตูอัลลอยด์สีเข้ม
“สถานที่ 'ห้องลับ' เป็นอาคารที่มีการป้องกันแน่นหนาที่สุดของเกาะแด็กเกอร์ แต่ละห้องมีการรักษาความปลอดภัยส่วนบุคคลและสิ่งกีดขวางเหนือธรรมชาติ และวัตถุใด ๆ ที่มีระดับอันตรายสูงกว่าสามจะเชื่อมต่อโดยตรงกับเตาหลอมด้านล่าง” หัวหน้านักวิชาการกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “แม้ไม่ได้คำนึงถึงสิ่งกีดขวางเหนือธรรมชาติ ความสมบูรณ์ของโครงสร้างของอาคารก็สามารถต้านทานการโจมตีเต็มรูปแบบจากศัตรูระดับนักบุญได้ มันไม่สามารถต้านทานได้เว้นแต่เทพโบราณจะตัดสินใจใช้พลังที่นี่”
หลังจากหยุดชั่วครู่ นักวิชาการชั้นนำกล่าวต่อ “ยิ่งกว่านั้น แม้ว่า ‘สิ่งนั้น’ จะมีลักษณะที่ผิดปกติ แต่มันก็พิสูจน์แล้วว่า ‘เสถียร’ มากกว่าที่คาดไว้ในตอนแรกมาก แม้กระทั่งว่านอนสอนง่าย”
"มั่นคง? ว่านอนสอนง่าย?” นายพลเบลาซอฟขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัวและสอบถาม
“ใช่ แม้ว่ามันอาจจะไม่ถูกต้องนักที่จะอธิบายแบบนั้น” ครูฝึกสอนพยักหน้า “เป็นเวลาหลายวันแล้ว มันถูกแขวนไว้ที่ใจกลางห้องลับ โดยปกติแล้ว ตัวตนที่แปลกประหลาดดังกล่าวจะแสดงสัญญาณของ 'ชีวิต' และส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมในรูปแบบต่างๆ แต่สิ่งนี้ยังคงเฉื่อยชา มันไม่ได้ปล่อยสารใดๆ ปล่อยพลังงานใดๆ หรือแสดงคุณสมบัติใดๆ นอกเหนือไปจากความเป็นจริง แม้ว่าตัวอย่างที่ได้จากตัวอย่างจะมีคุณสมบัติทางกายภาพที่ผิดปกติ แต่ก็ยังคงจำกัดอยู่ในโลกทางกายภาพ เมื่อเทียบกับวัตถุอันตรายอื่นๆ ในระดับเดียวกัน มันเชื่องพอๆ กับก้อนหิน”
“นั่นเป็นสถานการณ์ที่น่าสนใจ ฉันจะรายงานเรื่องนี้ต่อเจ้าหน้าที่บริหารของนครรัฐ” นายพลเบลาซอฟแสดงความคิดเห็นอย่างไม่เป็นทางการ
นักวิจัยในโค้ทสีน้ำเงินเดินเข้ามาจากทิศทางตรงกันข้าม เดินผ่านไปอย่างกระฉับกระเฉง ขณะที่เขาเดินผ่านนายพล เขาพยักหน้าด้วยความเคารพแต่เดินต่อไปโดยไม่หยุด ทำให้เกิดเสียงเบา ๆ คล้ายการดิ้นของแขนขาที่ดิ้นไปมาของสิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายอ่อนนุ่ม
“ทุกคนที่นี่ดูเหมือนจะยุ่งมาก” นายพลเบลาซอฟกล่าวอย่างสบายๆ
“ใช่ ห้องแห่งความลับมักจะคึกคักอยู่เสมอ งานของเราไม่ได้จำกัดอยู่แค่การวิเคราะห์ดํานํ้า นอกจากนี้เรายังดูแลด้านอื่น ๆ ของสถานที่ด้วย” ครูฝึกสอนตอบพร้อมยักไหล่ “โปรดยกโทษให้หากเห็นว่าไม่สุภาพ”
"ทุกอย่างปกติดี; ฉันไม่เกี่ยวกับพิธีการ” นายพลกล่าว คิ้วขมวดเล็กน้อย “เป็นแค่ฉันหรือว่ามีกลิ่นแปลกๆ อยู่ที่นี่? ฉันสังเกตเห็นตั้งแต่ฉันมาถึง มันทำให้ฉันนึกถึงกลิ่นของสัตว์ทะเล”
“นี่คือบริเวณอ่าวของเกาะ Dagger – ระบบระบายอากาศของอาคารเชื่อมต่อกับภายนอกโดยตรง ดังนั้นคาดว่าจะมีกลิ่นดังกล่าว ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นจากน้ำยาฆ่าเชื้อและถังตกตะกอนยังเพิ่มกลิ่น” ไกด์อธิบายพร้อมถอนหายใจ “เราตั้งใจที่จะขอเงินทุนเพื่อปรับปรุงท่อระบายอากาศ แต่พวกระดับสูงมักจะพูดว่า 'ถ้าได้ผลก็ไม่เป็นไร'”
นายพลละเว้นจากการแสดงความคิดเห็นเพิ่มเติม แทนที่จะมองขึ้นไปที่ปลายสุดของทางเดินแทน
ศาสตราจารย์มาเอลสันยืนอยู่ที่ประตูแล้ว
…
Tyrian ตรวจดูเสื้อโค้ทและผมของเขาในกระจกเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินออกไปและเข้าใกล้ชั้นวางใกล้ๆ ที่มีสิ่งของบางอย่างอยู่
เขาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ตัดสินใจว่าจะเอาอะไรไปด้วยดี
เขาควรจะใช้ดาบของเขาหรือไม่? ปืนของเขา? เครื่องรางของเขา?
อาวุธดูเหมือนจะใช้ไม่ได้ เพราะทั้งดาบและปืนก็ไม่สามารถป้องกันยาน Vanished ได้ นอกจากนี้ เขาได้รับเชิญในฐานะ "แขก" บนเรือ และการถืออาวุธอาจดูไม่จริงใจและอาจยั่วยุพ่อของเขา
เครื่องรางอาจไม่มีข้อดีที่จับต้องได้ แต่สามารถให้ความมั่นใจทางอารมณ์ได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับมุมมองปัจจุบันของพ่อที่มีต่อ "เทพเจ้า" เขาจะดูถูกพวกเขาหรือไม่? หรือเพียงแค่เฉยเมย?
เป็นครั้งแรกที่หัวหน้าโจรสลัดผู้โด่งดังที่สุดใน Cold Sea พบว่าตัวเองมีปัญหาอย่างมากเกี่ยวกับการ "ออกเดินทาง"
เขากำลังจะไปที่ The Vanished หรือพูดให้ถูกก็คือ เขากำลังกลับไปที่ The Vanished
นั่นคือที่ที่เขาใช้ชีวิตในวัยเด็ก ที่ซึ่งความทรงจำอันน่าจดจำส่วนใหญ่ของเขาอาศัยอยู่ และที่ที่เขาทั้งสองปรารถนาที่จะหลีกเลี่ยงและเผชิญหน้า หลังจากผ่านไปหนึ่งศตวรรษ จู่ๆ เขาก็พบว่าตัวเองไม่สามารถจินตนาการถึงรูปร่างหน้าตาของตัวเองได้เมื่อเขาก้าวขึ้นไปบนเรือลำนั้น
ในขณะนั้น เสียงของ First Mate Aiden ขัดจังหวะความคิดของ Tyrian จากนอกประตู: “กัปตัน คุณพร้อมหรือยัง”
Tyrian หน้าบึ้งและตะโกนว่า “เกือบพร้อมแล้ว อย่าเร่งฉัน”
“ฉันหมายความว่า เธอควรรีบไป” เสียงของไอเดนตอบกลับมา ตอนนี้เจือด้วยความเร่งรีบ “เพื่อองค์ราชินี… ผู้ส่งสารอยู่ที่นี่!”
“ผู้ส่งสารอยู่ที่นี่?”
Tyrian ตกตะลึง จากนั้นจึงสังเกตเห็นความแปลกประหลาดในน้ำเสียงของ Aiden เขารีบไปที่ประตูและเปิดออกอย่างราบรื่นเพียงครั้งเดียว
เสียงของไอเดนยังคงก้องอยู่ข้างนอก: “กัปตัน ถ้านายไม่เปิดประตูเร็วๆ ฉันจะ... อา ขอบคุณพระเจ้า ในที่สุดนายก็เปิดมัน!”
Tyrian จ้องมองด้วยความประหลาดใจกับฉากที่ทางเข้าประตู
เพื่อนคนแรกที่ไม่เปลี่ยนแปลงของเขายืนอย่างแข็งทื่ออยู่ที่นั่นพร้อมกับนกโครงกระดูกที่น่าสะพรึงกลัวที่ปกคลุมไปด้วยเปลวไฟสีเขียวเกาะอยู่บนหัวโล้นของเขา
ในขณะเดียวกัน บนหน้าอกของนกโครงกระดูกก็มีเข็มทิศสีบรอนซ์ลอยอยู่กลางอากาศ เขาจำได้ว่าเป็นสมบัติของพ่อ – Anomaly 022, Spirit World Compass
“กัปตัน คุณช่วยหยุดจ้องและช่วยฉันเอานกตัวนี้ออกจากหัวได้ไหม” เสียงของ Aiden สั่น “ไฟเหล่านี้ยังคงโจมตีฉัน…”
นกโครงกระดูกเอียงศีรษะ ดูเหมือนจะศึกษาไทเรียน ทันใดนั้น มันก็เปิดจะงอยปากของมันและส่งเสียงผู้หญิงแปลกๆ: “ไปที่ถนนเฉิงหัว เดินไปที่สะพานเอ้อเซียน… ไปต่อ! มีที่นั่งเบาะใหญ่! ถอยหลังหน่อย… ถั่วลิสง เครื่องดื่ม และน้ำแร่!”
Tyrian ตกใจกับลำดับเสียงนี้ และความคิดแรกของเขาคือ – ผู้ส่งสารของพ่อเขาเป็นแบบนี้ได้อย่างไร
ต่อไปเขาพิจารณาคำพูดแปลก ๆ ที่เพิ่งโผล่ออกมาจากนกที่แปลกประหลาด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงงุนงงไม่แพ้กัน จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นว่าไอเดนกำลังจะหมดสติ เขาจึงกลับมาสนใจ
“ไปกันเถอะ” Tyrian ส่ายหัว ผลักความคิดที่ยุ่งเหยิงออกไป เขาหยุดคิดว่าจะเผชิญหน้ากับพ่อของเขาอย่างไรเมื่อมาถึงเรือที่หายไป เขาชำเลืองมองนกโครงกระดูกรูปร่างประหลาด “เราจะ…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค นกมหึมาก็ลอยขึ้นไปในอากาศ เหยียบหัวของไอเดน จากนั้นมันก็พุ่งลงมาพร้อมกับเปลวไฟสีเขียวที่บดบังการมองเห็นของเขา Tyrian ได้ยินเสียงกรีดร้องแปลกๆ: “พ่อของคุณกำลังมา!”
วินาทีต่อมา เขารู้สึกว่าโลกหมุนราวกับว่าประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขาถูกรบกวนและประกอบเข้าด้วยกันใหม่ จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าทั้งตัวของเขาถูกเหวี่ยงขึ้นไปบนท้องฟ้า เดินทางผ่านความมืดและความหนาวเย็น ตอนนี้ ดูเหมือนเวลาจะสูญเสียความหมายไป และความงุนงงที่แปลกประหลาดนี้และความห่างเหินหายไปอย่างกะทันหัน
ความรู้สึกของพื้นแข็งกลับคืนมาก่อนที่เขาจะรู้ตัว ความมืดและความไร้น้ำหนักก็หายไป แสงแดดส่องผ่านหมอกบางๆ และอาบเขาอีกครั้ง เมื่อสัมผัสที่คุ้นเคยของเขาปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทิวทัศน์เบื้องหน้าของ Tyrian ก็ค่อยๆ โฟกัสเข้ามา
ดูเหมือนมีร่างสูงยืนอยู่ตรงหน้าเขา
แต่นั่นไม่ใช่พ่อของเขา—เมื่อเทียบกับพ่อของเขา ร่างนี้ผอมเพรียวเกินไป ดูคล้ายผู้หญิงมาก
เธอดูคุ้นเคย
Tyrian กระพริบตาถี่ๆ ในที่สุดก็ปรับการมองเห็นให้คมชัดขึ้น และจำคนตรงหน้าได้
ผมสีขาวยาวสลวยไหล่ของเธอ รอยแผลเป็นที่ตาซ้ายของเธอ และเธอเป็นผู้หญิงที่มีรูปร่างสูงและสวยงาม
Vanna สวมท่าทางแปลก ๆ มองไปที่กัปตันโจรสลัด จากนั้นเหลือบมองผู้ชมที่รอชมการแสดงอย่างงุ่มง่าม
ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจและพูดกับ Tyrian ว่า “กัปตัน Tyrian ฉันรู้ว่าคุณมีคำถามมากมาย…”
ก่อนที่ Vanna จะพูดจบ Tyrian ก็ถอยกลับด้วยความประหลาดใจ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะจ้องมองไปที่หญิงสาวผู้สอบสวน
“เขาพิชิตเพลนด์แล้วเหรอ!”
หัวหน้าโจรสลัดที่มีชื่อเสียงที่สุดใน Cold Sea ตกตะลึง