.
ในช่วงเวลาสุดท้ายของการรับรู้ Belazov เหลือบเห็นร่างที่ยืนอยู่ที่ขอบของเศษซาก
ใบหน้าสูงเรียวและค่อนข้างซีดของชายแปลกหน้าสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ควบคู่ไปกับมัน โซ่สีดำที่ลอยอยู่กลางอากาศและปีศาจเงาที่ปลายโซ่ - "แมงกะพรุน" - ก็เข้ามาในสายตาของเขา
หลังจากงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเบลาซอฟก็จำลำดับเหตุการณ์ได้ - เขาจำตัวเลขและช่วงเวลาที่ซ่อนเร้นจากการรับรู้ของเขาได้ เขาจำได้ว่าเมื่อเขามาถึงเกาะกริช คนนอกรีตสูงผอมแห้งยืนอยู่บนชายฝั่ง เมื่อเขาเข้าไปใน "ห้องลับ" ชายแปลกหน้าก็เดินอยู่ข้างๆ เมื่อเขากลับมาหานกนางนวล คนแปลกหน้ายืนอยู่ในกระท่อม...
ดวงตาของเบลาซอฟเบิกกว้าง และผิวหนังที่ไหม้เกรียมของเขาดูเหมือนจะแตกหัก เขาอยากจะตะโกนพูด แต่ทั้งหมดที่เขาทำได้คือเสียงฟู่แผ่วเบาจากหน้าอกของเขา ในขณะเดียวกัน ร่างสูงเพรียวที่มีใบหน้าซีดก็ลดสายตาลงและมองลงไปที่แม่ทัพที่กำลังจะตายในที่สุด
“ฉันยอมรับว่าฉันสะเพร่า” ชายร่างสูงเพรียว ผิวซีดพูดอย่างสุขุม น้ำเสียงแทบไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงท่อนซุงที่ผุพังแทนที่จะเป็นบุคคล “ตอนที่นายท่องไปในเรือ ฉันเดาว่านายแค่ตรวจสถานีต่างๆ ฉันต้องยอมรับนายพลเบลาซอฟ การแสดงของคุณค่อนข้างน่าเชื่อถือ”
เบลาซอฟเพียงแค่จ้องมองไปที่คนแปลกหน้า ความโกรธเดือดดาลอยู่ในตัวเขา แต่เขาไม่สามารถควบคุมร่างกายที่เคยทรงพลังได้อีกต่อไป
“น่าเสียดายจริง ๆ คุณกำลังจะได้เป็น 'ผู้ส่งสาร'” ชายร่างสูงเพรียวส่ายหัวอย่างเสียใจ “แนะนำความรุ่งโรจน์ของ Nether Lord ให้กับนครรัฐ ปลดปล่อยสามัญชนที่ถูกทรมานจากเปลือกที่เสียหาย และนำสู่สรวงสวรรค์แห่งแรกใน 'ความจริง' ที่แปดเปื้อนและบิดเบี้ยวนี้ – ช่างเป็นโอกาสอันยอดเยี่ยม และคุณก็เสียมันไป… อีกนิดเดียว ไป."
“เขา…เงียบ…” ในที่สุดเบลาซอฟก็บังคับเสียงเบา ๆ จากอกของเขา ฟันและกระดูกของเขาบดเข้าด้วยกัน “คุณ…จะไม่…แตะต้อง…”
“เก็บพลังงานของคุณไว้ นายพล” ชายร่างสูงเพรียวก้าวไปข้างหน้า จ้องมองไปที่ชายที่กำลังจะตายท่ามกลางซากปรักหักพัง “ยอมรับความตายของคุณอย่างสงบ และพรจาก Nether Lord จะมอบชีวิตใหม่ให้กับร่างกายที่น่าสมเพชของคุณ คุณได้สูญเสียโอกาสในการเป็นผู้ส่งสารไปแล้ว แต่ Nether Lord ผู้เมตตาจะไม่ละทิ้งจิตวิญญาณที่ปวดร้าวของคุณ…”
ด้วยเสียงพึมพำที่ดูน่าหลงใหลนี้ ชายร่างสูงเพรียวค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไป และแมงกะพรุนที่ลอยอยู่ข้างหลังเขาก็ขึ้นและดิ้น ค่อยๆ เปล่งแสงสีแดงที่สว่างขึ้นจากรูปร่างคล้ายไอของมัน แสงสีแดงสะท้อนในดวงตาที่หรี่ลงเรื่อยๆ ของเบลาซอฟ และร่างกายของเขาเย็นเฉียบ สติของเขาดูเหมือนจะหายไปโดยสิ้นเชิง ไม่ตอบสนองต่อโลกภายนอกอีกต่อไป
“ต้องใช้ความพยายามมากกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย” ชายร่างสูงเพรียวส่ายหัว ในที่สุดก็เผยอารมณ์บางอย่างในน้ำเสียงของเขา “ให้ตายเถอะ ถ้าไม่ใช่เพราะราชินีนั่นล่ะก็… Tsk”
เสียงเลื่อนและเลื่อนที่หนืดและหนืดน่าขนลุกเริ่มขึ้น และน้ำทะเลรอบ ๆ เศษซากก็เริ่มสร้างโฟมสีดำที่ผิดปกติ ภายในโฟมนั้น มีสารคล้ายโคลนแปลกๆ ค่อยๆ โผล่ออกมาและค่อยๆ กระจายเข้าสู่ร่างกายของเบลาซอฟ
แต่เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่สารคล้ายโคลนจะสัมผัสกับร่างกายของเขา พวกเขาก็หยุดกะทันหัน
แม้แต่น้ำทะเลที่ปั่นป่วนในบริเวณใกล้เคียงก็ดูเหมือนจะกลายเป็นน้ำแข็งและหยุดนิ่ง
ชายร่างสูงเพรียวจ้องมองด้วยความประหลาดใจในที่เกิดเหตุ พยายามเชื่อมต่อกับ "แมงกะพรุน" อีกครั้งโดยสัญชาตญาณ โดยหวังว่าจะควบคุมพลังของคาถาลึกลับเพื่อทำพิธีกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นให้เสร็จสิ้น แต่ในช่วงเวลาต่อมา เขาเห็นนายพลที่ไม่ตอบสนองก่อนหน้านี้ก็ขยับ
“ความยืดหยุ่นของคุณน่าทึ่งจริงๆ” ชายร่างสูงเพรียวอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “ไม่ดีกว่าหรือที่จะยอมรับชะตากรรมของคุณอย่างสงบ นายพลดันแคน”
“ไม่” ร่างกำยำที่นอนอยู่ตรงกลางซากนั้นเกือบไหม้เกรียม ลืมตาขึ้นอีกครั้ง จ้องมองไปที่ Annihilator อย่างสงบ ซึ่งมีความสัมพันธ์ทางชีวภาพกับปีศาจเงา “ทำต่อไป 'ถ้าไม่ใช่เพื่อราชินีองค์นั้น' คุณจะพูดอะไรต่อไป?”
ชายร่างสูงเพรียวกระพริบตา
มีบางอย่างผิดปกติ!
เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สัญชาตญาณทั้งหมดของเขาก็กรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกในทันที ความรู้สึกอันน่าสะพรึงกลัวของภยันตรายดูเหมือนจะท่วมท้นจิตวิญญาณของเขา ทำให้จิตใจของเขาอิ่มเอิบ เขาจ้องเขม็งไปยังร่างที่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง โดยสัญชาตญาณต้องการถอยหนี แต่พบว่าขาของเขาไม่ยอมเชื่อฟังชั่วขณะ!
ไม่นานหลังจากนั้น ในที่สุดชายร่างสูงเพรียวก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดในร่างกายของนายพลดันแคน - การหายใจของเขาสม่ำเสมอและหนักแน่น เสียงของเขาทุ้มและสงบ และดวงตาของเขาเต็มไปด้วยพลัง ชายผู้ซึ่งกำลังจะตายเมื่อสักครู่นี้ดูเหมือนจะได้รับพลังชีวิตทั้งหมดของเขากลับคืนมาแล้ว!
นายพลถึงกับลุกขึ้นนั่ง!
“'ถ้าไม่ใช่เพราะราชินีองค์นั้น' คุณจะพูดอะไรต่อไป?” ดันแคนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ความสูงอันโอ่อ่าของเขาทำให้เขาดูถูกลัทธิที่อยู่ตรงหน้าเขาได้ เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของชายผู้นั้น น้ำเสียงเคร่งขรึมและสงบนิ่ง “ราชินีที่คุณพูดถึง คือราชินีน้ำแข็ง ‘เรย์ นอร่า’ ใช่ไหม”
ขณะที่เขาพูด สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่แมงกะพรุนที่ลอยอยู่กลางอากาศ ซึ่งเริ่มมีปฏิกิริยาแล้ว
ปีศาจเงาสามารถตรวจจับสิ่งที่คนธรรมดาไม่สามารถทำได้ แม้ว่าแมงกะพรุนจะขาดประสาทสัมผัส แต่ดูเหมือนว่าจะ “เห็น” ความจริงภายในตัวที่ไหม้เกรียม ตอนนี้มันสั่นสะเทือน ตัวสั่นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และเส้นเอ็นของเงาดำก็หนีออกจากขอบของมันแล้ว แงะเปิดทางระหว่างทะเลลึกลึกลับและโลกแห่งความเป็นจริง
ดันแคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจเล็กน้อยในใจของเขา ถ้าไม่ใช่เพราะปีศาจเงานี้ มันคงง่ายกว่าสำหรับเขาที่จะรักษาภาพลักษณ์ของนายพลที่กำลังจะตายและรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม
"คุณคือใคร?!" ในที่สุด Annihilator ก็เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น ความรู้สึกที่ไม่ลงรอยกันที่รุนแรงและสัญญาณอันตรายที่ต่อเนื่องจากปีศาจที่อยู่ร่วมกันนั้นเพียงพอที่จะเตือนให้เขาทราบถึงแรงโน้มถ่วงของสถานการณ์ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถอนุมานได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็มั่นใจได้ว่าวิญญาณภายในร่างตรงหน้าเขาไม่ใช่ดวงเดิมอีกต่อไป “หากเจ้าแค่ผ่านไป ข้าไม่มีเจตนาจะก่อกวนเจ้า…”
“หันไปใช้ความสุภาพตอนนี้?” ดันแคนเลิกคิ้ว รู้สึกว่าลัทธิที่อยู่ต่อหน้าเขาฉลาดแกมโกงมากกว่าสองคนที่เขาเคยพบในสุสาน “ถ้าอย่างนั้นคุณช่วยบอกฉันด้วยว่าคุณและพรรคพวกของคุณวางแผนอะไร และเกี่ยวข้องกับ 'ราชินีน้ำแข็ง' อย่างไร”
ขณะที่เขาพูด จู่ๆ เขาก็เหลือบมองไปที่ "แมงกะพรุน" ที่ลอยอยู่กลางอากาศ "อย่าคิดแม้แต่จะหนี"
แมงกะพรุนไอระเหยสั่นอย่างรุนแรง และรอยแยกสีดำที่อยู่รอบๆ มันแตกเป็นเสี่ยงๆ และสลายไปในทันที เปล่งเสียงฉีกขาดที่คมชัด
ความโกลาหลที่น่าพิศวงของปีศาจนั้นเรียบง่าย แต่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณ ดูเหมือนว่าจะ "ฟังคำแนะนำ"
ชายร่างผอมสูงตระหนักได้ว่าปีศาจที่อยู่ร่วมกันของเขาเพิ่งพยายามเปิดทางที่ซ่อนอยู่ ทำให้เกิดความกลัวที่หน่วงเกาะกุมจิตใจของเขา อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาไม่มีเวลาที่จะสื่อสารกับปีศาจที่อยู่ร่วมกันของเขา เนื่องจาก "ผู้บุกรุก" ที่ครอบครองร่างของนายพลกำลังจ้องมองเขาอย่างสงบแต่เย็นชา
“ฉัน…เป็นแค่เบี้ยไร้ชื่อ” เขาเงยหน้าขึ้น มองเข้าไปในดวงตาของดันแคน ใบหน้าของเขาดูเหมือนพยายามรวบรวมรอยยิ้ม “ฉันไม่รู้แผนทั้งหมด คุณ…”
“แล้วใครจะรู้แผนทั้งหมดล่ะ” ดันแคนถามอย่างเฉยเมย “แล้วพวกเขาซ่อนตัวอยู่ที่ไหน”
“สหายของฉัน… พวกเขา…” ชายร่างผอมสูงผายมือ ใบหน้าของเขาแสดงรอยยิ้มเครียด “พวกเขาจะได้รับเกียรติเพราะฉัน—”
จู่ๆ คิ้วของดันแคนก็ขมวดคิ้ว และก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง พลังงานอันรุนแรงก็ปะทุออกมาจากร่างของลัทธิ วินาทีต่อมา ร่างกายของเขาพองขึ้นเหมือนลูกโป่งและระเบิดเป็นลูกไฟ! ดันแคนแทบจะไม่มีเวลายกมือขึ้น เปลวเพลิงสีเขียวเข้มกลายเป็นเกราะป้องกัน ปิดกั้นและทำให้เปลวไฟและผลกระทบที่เข้ามาเป็นกลาง เมื่อการระเบิดสงบลงและพื้นผิวทะเลโดยรอบค่อยๆ สงบลง ผู้นับถือศาสนาก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว
มีเพียงกลุ่มควันสีดำที่กระจายตัวอยู่กลางอากาศ นั่นคือแมงกะพรุนที่สลายตัวและหายไปอย่างรวดเร็วหลังจากสูญเสียโฮสต์ที่อยู่ร่วมกัน
ดันแคนจ้องมองด้วยความไม่เชื่อในที่เกิดเหตุ ใช้เวลาสักพักในการประมวลผล แต่เขาทำได้เพียงถอนหายใจกับเศษชิ้นส่วนที่ลอยอยู่ใกล้ซากปรักหักพัง “คนเลวทรามเหล่านี้ช่างดื้อรั้นเสียจริง… ฉันกำลังพูดอะไร พวกเขาจะไม่หลงเชื่อลัทธิหากจิตใจของพวกเขาดี”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ส่ายหัว
ลัทธิถูกกำจัดไปแล้ว และไม่มีประเด็นใดที่จะต้องคร่ำครวญ แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับเบาะแสเพิ่มเติมจากเขา แต่ "การครอบครอง" ของเขาเองก็ได้ให้ข้อมูลมากมายแล้ว
และข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากที่สุดก็คือการกล่าวถึง "ราชินี" อย่างไม่ต้องสงสัย
ดูเหมือนว่า Frost Queen ซึ่งเสียชีวิตในการก่อจลาจลเมื่อครึ่งศตวรรษก่อนได้สร้างปัญหาสำคัญให้กับลัทธิ ปัญหานี้ยังคงอยู่จนถึงทุกวันนี้ถึงขนาดที่พวกเขาต้องใช้ความพยายามเป็นพิเศษในการดำเนินการ
ดันแคนยกมือขึ้นลูบคางพลางครุ่นคิดขณะที่เงยหน้าขึ้น
ค่ำคืนนั้นมืดมิด แสงสลัวๆ ของการสร้างโลกทำให้พื้นผิวทะเลที่อยู่ไกลออกไปสว่างสลัว ที่ชายทะเล เราสามารถมองเห็นแสงไฟจากแนวชายฝั่งของนครรัฐ
ตำแหน่งของเกาะแด็กเกอร์ยังคงเป็นปริศนา แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ไกลจากแผ่นดินใหญ่ของฟรอสต์
ดันแคนตัดสินใจใช้ร่างนี้เพื่อเดินทางไปยังฟรอสต์—มันดูแย่มาก แต่อย่างน้อยมันก็ไม่สลายไปเหมือนร่างก่อนหน้านี้ขณะเดิน
เขาสูดหายใจเข้าและเดินไปที่ขอบซากเรือและเรียกไอในใจเพื่อเตรียมส่งเธอไปยังชายฝั่งใกล้เคียง
อย่างไรก็ตาม ในวินาทีถัดมา การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดกะทันหัน ทำให้เขามองลงไปด้วยความงุนงง
ร่างกายนี้… กำลังต่อต้านคำสั่งของเขา