.
ตลอดระยะเวลาของบทสนทนาที่ดูเหมือนผ่อนคลาย มอร์ริสใช้ความสามารถทางภาษาอย่างช่ำชองเพื่อจัดการกับประเด็นต่างๆ อย่างละเอียดกับการ์โลนี ด้วยการแลกเปลี่ยนอย่างมีชั้นเชิงนี้ เขาและดันแคนจึงค่อย ๆ พิจารณาสถานะทางปัญญาที่แปลกประหลาดของ Garloni ลูกศิษย์หญิง
ทุกร่องรอยของความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับเรืออับปางที่สก็อตต์ บราวน์ประสบเมื่อหกปีก่อนถูกลบล้างไปจากจิตใจของการ์โลนีจนหมดสิ้น การลบนี้ไม่ได้จำกัดเฉพาะความทรงจำเท่านั้น แต่ยังขยายไปถึงกรอบการรับรู้ทั้งหมดที่สร้างขึ้นจากเหตุการณ์เหล่านั้น
ความตายซึ่งมีผลกระทบอย่างกว้างไกลได้ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมในแวดวงสังคมของผู้เสียชีวิต การจัดการที่ตามมาของผลที่ตามมา ช่วงเวลาของการไตร่ตรองอย่างครุ่นคิด ความวุ่นวายทางอารมณ์ ตลอดจนการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยภายในบ้านในช่วงเวลาหกปี ทั้งหมดนี้ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการลบและเปลี่ยนความทรงจำเพียงอย่างเดียว
เหลือเชื่อ ในสคีมาทางจิตของ Garloni เหตุการณ์ที่ “Scott Brown เสียชีวิตในเรืออับปางเมื่อหกปีก่อน” ไม่เคยเกิดขึ้นเลย นอกจากนี้ ปฏิกิริยาทางอารมณ์ สังคม และพฤติกรรมที่ปกติแล้วจะถูกจุดประกายจากเหตุการณ์ดังกล่าวก็หายไปเช่นกัน Garloni รู้สึกประทับใจที่เธอใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในบ้านหลังนี้เป็นเวลาหกปี เฝ้ารอการกลับมาของอาจารย์อย่างอดทน ในความคิดของเธอ ครูของเธอกลับมาแล้วและกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องชั้นบน
เสียงนกหวีดของกาต้มน้ำขัดจังหวะการสนทนาในห้องนั่งเล่น และ Garloni ก็ลุกขึ้นยืนทันทีเพื่อดูแลมัน พร้อมขอโทษ “ฉันขอโทษ ฉันจะไปปิดเตา”
ดันแคนใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาสั้น ๆ เมื่อการ์โลนีออกจากห้อง หันไปหามอร์ริสซึ่งนั่งตรงข้ามเขาบนโซฟาแยกต่างหาก “ความรู้ความเข้าใจของเธอถูกดัดแปลง”
“เราต้องค้นบ้านหลังนี้ให้ละเอียด” มอริสเสนอด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “ถ้าบราวน์อยู่ที่นี่จริง เขาต้องทิ้งบางสิ่งไว้เบื้องหลังในขณะที่เขายังมีสติสัมปชัญญะ เขาส่งจดหมายอีกฉบับมาให้ผมเมื่อไม่นานมานี้ใน ซึ่งเขาได้เริ่มปะติดปะต่อความจริงบางส่วน”
“… ให้ Garloni พักสักหน่อย” Duncan กระซิบกลับ เกือบจะเบาเกินกว่าจะได้ยิน
มอริสเห็นด้วยด้วยการพยักหน้า และระหว่างการแลกเปลี่ยนสั้นๆ กันนั้น การ์โลนีกลับมาจากครัวแล้ว เธอนำถาดใบใหญ่ที่ใส่ชาขิงอุ่นๆ และคุ้กกี้มาด้วย ผู้หญิงซึ่งมีผิวสีเทาเข้มวางถาดบนโต๊ะกาแฟและมองไปที่แขกสองคนของเธอ ขอโทษในความล่าช้าและเชิญชวนให้พวกเขาดื่มชาอุ่นๆ
“ขอบคุณ” มอร์ริสตอบ ก่อนจะเดินไปที่โซฟาใกล้ๆ “การ์โลนี โปรดนั่งที่นี่สักครู่ ฉันมีเรื่องจะคุยกับคุณ”
“อา… ไม่เป็นไร คุณมอร์ริส” การ์โลนีตอบ แม้ว่าเธอจะพบว่าคำขอนั้นดูแปลกไปเล็กน้อย แต่เธอก็ทำตามที่ขอและนั่งตรงข้ามเพื่อนสนิทของที่ปรึกษาของเธอ “คุณต้องการจะปรึกษาเรื่องอะไร”
มอร์ริสสบตากับการ์โลนี “ระบบอสมการโรมอนซอฟ”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ดวงตาของ Garloni ก็เบิกกว้าง คลื่นแห่งความรู้ ความทรงจำ และปริศนาเชิงตรรกะถาโถมเข้ามาในความคิดของเธอ ท่วมท้นเธอ ก่อนที่เธอจะมีโอกาสประมวลผลการโจมตีของข้อมูล เธอถูกคลื่นความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำ ซึ่งเป็นไปได้ว่าร่างกายของเธอมีการตอบสนองเชิงป้องกันต่อการรับรู้ที่มากเกินไป
เธอยอมจำนนต่อความง่วงนอน หลับใหลไปในนิทราอันเงียบสงบ เสียงกรนคงที่ และท่านอนของเธอก็สงบ
ดันแคนเฝ้าดูเหตุการณ์นี้โดยไม่ทรยศต่ออารมณ์ใดๆ หยุดสองสามวินาทีก่อนจะถามว่า “เธอจะหลับไปนานแค่ไหน”
“นั่นขึ้นอยู่กับเชาวน์ปัญญาของเธอ ไฮดีออกไปสิบสองชั่วโมง และการ์โลนีอาจใช้เวลานานกว่านั้นเล็กน้อย” มอร์ริสยักไหล่ “นักโฟล์กลอสต์มักไม่เชี่ยวชาญคณิตศาสตร์มากนัก”
ดันแคนพูดไม่ออกชั่วขณะ และหลังจากหยุดชั่วคราว เขาก็พูดติดอ่างว่า “ทำไมคุณถึงใช้วิธีนี้กับลูกสาวของคุณเอง”
การแสดงออกของมอร์ริสซับซ้อน: “ไฮดี้เชื่อว่าเธอมีความสามารถในการสะกดจิตเกินฉัน ในฐานะพ่อ บางครั้งฉันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระตุ้นแปลกๆ ให้พิสูจน์ว่าเธอคิดผิด”
เมื่อรู้สึกว่าการสนทนาไม่จำเป็นต้องดำเนินต่อไป ดันแคนเหลือบมองไปยังบันไดที่นำไปสู่ชั้นสองหลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง
“ตอนนี้เราสามารถทำการสอบสวนโดยละเอียดได้แล้ว หากคำพูดของการ์โลนีเป็นความจริง ครูของเธอน่าจะอยู่ในห้องนอนชั้นบนในเวลานี้”
พวกเขาขึ้นบันไดเก่าส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แสงไฟส่องสว่างโถงทางเดินชั้นสอง ขณะที่มอร์ริสและดันแคนออกเดินทางเพื่อตามหานักแต่งเพลงพื้นบ้านที่ดูเหมือน "กลับมาจากความตาย"
ชั้นสองถูกจัดวางอย่างตรงไปตรงมา มีโถงทางเดินเดียวที่เชื่อมต่อห้องทั้งหมด ประตูส่วนใหญ่ปลดล็อค และพวกเขาสามารถประเมินสถานการณ์ในห้องส่วนใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว ในที่สุดพวกเขาก็มาหยุดที่หน้าประตูบานสุดท้ายทางด้านซ้ายของโถงทางเดิน ซึ่งเป็นพื้นที่เดียวที่ล็อคไว้บนชั้นสองทั้งหมด
มอร์ริสก้าวไปข้างหน้าเพื่อลองที่จับประตู เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย: “มันล็อค – จากด้านใน”
“ล็อคจากด้านใน?” ดันแคนรู้สึกไม่สบายใจ จากนั้นจำอะไรบางอย่างได้ “การ์โลนีบอกก่อนหน้านี้ว่าเธอนำอาหารไปที่ห้องครูของเธอทุกวัน…”
“เป็นไปไม่ได้ ประตูบานนี้ไม่ได้ถูกเปิดมาหลายวัน บางทีอาจจะเป็นสัปดาห์หรือมากกว่านั้น” มอร์ริสตัดพ้อ จ้องมองอย่างพิถีพิถันศึกษาประตูที่อยู่ตรงหน้าเขา แววตาของเขาเป็นประกายเล็กน้อย “ไม่มีสัญญาณของความเสียหายต่อ ล็อค”
“ดังนั้น Garloni 'เชื่อ' ว่าเธอนำอาหารไปที่ห้องพักของครูทุกวัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว ครูของเธอไม่ได้เปิดประตูนี้มาหลายวันแล้ว” Duncan สังเกต มองย้อนกลับไปทางบันไดที่นำไปสู่ชั้นหนึ่ง “ความรู้ความเข้าใจ การแทรกแซงดูเหมือนจะดำเนินต่อไป”
มอริสไม่ตอบ แต่ยกมือขึ้นเคาะประตูสีเหลืองอ่อนเบา ๆ โดยไม่เป็นผล
“บราวน์ นี่ฉันเอง” มอริสตะโกน “ถ้าคุณอยู่ในนั้น เปิดประตู ไม่ว่าคุณจะอยู่ในสถานะใด ไม่ต้องกังวล เราสามารถจัดการกับปัญหาใด ๆ ที่คุณกำลังเผชิญอยู่ได้”
อย่างไรก็ตามไม่มีเสียงตอบกลับมาจากในห้อง
ดันแคนมองไปที่ประตู รู้สึกถึงสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจเบา ๆ “ให้ฉันจัดการเรื่องนี้ มอริส เราอาจจะก้าวช้าเกินไป”
มอร์ริสดูเครียดอยู่ครู่หนึ่งราวกับว่าเขาต้องการจะพูด แต่ไม่มีคำพูดใดๆ ออกมา เขาเพียงแค่ก้าวออกไปโดยไม่พูดอะไร
ดันแคนเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าและบังคับให้ประตูเปิดออกโดยไม่ใช้วิธีการที่ซับซ้อนใดๆ ประตูไม้ที่ไม่แข็งแรงเป็นพิเศษหลุดออกด้วยเสียงกระแทกดังลั่น กุญแจหัก
เบื้องหน้าพวกเขาคือห้องที่ปกคลุมไปด้วยความมืดเกือบทั้งหมด
ไม่มีไฟเปิดอยู่ และหน้าต่างที่หันไปทางถนนดูเหมือนจะถูกบดบังด้วยบางสิ่ง ทำให้ไฟถนนส่องเข้ามาในห้องไม่ได้ มีเพียงแสงจากโถงทางเดินเท่านั้นที่ทำให้มองเห็นพื้นที่เล็กๆ ใกล้ประตู และในมุมที่แสงส่องไม่ถึง เงาดูเหมือนจะปกคลุมทั้งเพดานและพื้น
ดันแคนเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าไปในห้อง เปลวไฟสีเขียวจางๆ คล้ายวิญญาณกำลังกะพริบในมือขวาที่ยกขึ้น ขณะที่มือซ้ายคลำหาสวิตช์ไฟข้างประตู
พอเปิดไฟก็มองเห็นทั้งห้อง
“นี่มันอะไรกันเนี่ย…?” มอร์ริสที่เดินตามดันแคนเข้ามาในห้อง ผงะกับสิ่งที่เขาเห็น
สารสีเทาดำที่มีลักษณะคล้ายโคลนกระจายอยู่ทั่วห้อง เปรอะเปื้อนบนพื้น ผนัง และแม้แต่เกาะติดกับเพดาน “โคลน” ที่ละลายครึ่งหนึ่งห้อยลงมาจากเพดานสกปรก แขวนลอยอยู่กลางอากาศเหมือนเส้นเลือดบวมอย่างน่าประหลาดหรือหินย้อยรูปร่างแปลกๆ
ดันแคนนึกถึงฉากที่เขาพบที่ด้านล่างของยานออบซิเดียนในทันที
สาร "โคลน" ที่แปลกประหลาดและน่าสยดสยองเหล่านี้มีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าตกใจกับสภาพที่ฐานของเรือ!
กล้ามเนื้อใบหน้าของมอร์ริสกระชับขึ้น
ความจริงตั้งแต่แรกแล้วเขาไม่เชื่อว่า "เพื่อนเก่า" ของเขาจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาจริงๆ เขารู้ว่าต้องมีปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติบางอย่างที่ควบคุมไม่ได้เกิดขึ้น ซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับคำสาปจากใต้ทะเลลึก แต่... แม้จะมีลางสังหรณ์ที่คลุมเครือก่อนจะเปิดประตู ภาพที่เห็นตรงหน้าก็ยังทำให้ตกใจอย่างรุนแรง
“แบบจำลองใต้ท้องทะเลลึกเหล่านี้… ดูเหมือนว่าพวกมันจะกลายเป็นสิ่งนี้ในที่สุด” เสียงของดันแคนทำให้มอร์ริสหลุดจากภวังค์ “ในที่สุดเราก็มาช้าเกินไป มันน่าเสียดาย”
มอริสกระพริบตาแล้วส่ายหัวอย่างแรง ราวกับพยายามสลัดความคิดที่ยุ่งเหยิงในจิตใจออกไป เขาเดินเข้าไปในห้องลึกขึ้น หลีกเลี่ยงกลุ่ม "โคลน" บนพื้นอย่างระมัดระวัง และในที่สุดก็หยุดอยู่ข้างโต๊ะ
โต๊ะยังเต็มไปด้วยโคลน กองที่ใหญ่ที่สุดอยู่ระหว่างโต๊ะกับเตียง
“เขาเขียนจดหมายสองฉบับ อย่างน้อยในตอนนั้นเขาก็ยังมีสติอยู่บ้าง” มอร์ริสพูดอย่างเงียบ ๆ “เขาต้องสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติในตัวเขา…”
“สติของเขายังดีอยู่จนกระทั่งตอนที่เขาล็อกห้องนี้จากข้างใน หลังจากนั้น เขาก็สูญเสียการควบคุมสถานการณ์” ดันแคนยังเดินเข้ามาใกล้โต๊ะ พิจารณาโคลนที่แข็งรอบตัวเขาและพูดอย่างครุ่นคิด “แบบจำลองใต้ทะเลลึกเหล่านี้ดูเหมือน… ไม่สอดคล้องกัน บางคนไม่มีสติสัมปชัญญะเลย บางคนถึงกับเก็บความทรงจำดั้งเดิมไว้และสามารถใช้ชีวิตเหมือนคนธรรมดาได้ชั่วขณะหนึ่ง และบางคน… เหมือนกัปตันแห่งออบซิเดียน ที่กลายร่างเป็นร่างมนุษย์ต่างดาวโดยสมบูรณ์แต่ยังคงรักษาวิญญาณไว้ตั้งแต่ต้นจนจบ”
“เหมือนกับผลิตภัณฑ์ทดลองประเภทหนึ่งที่ไม่เสถียร?”
มอร์ริสแสดงความคิดเห็นแบบสบายๆ ทันใดนั้น มีบางอย่างสะดุดตาเขา
แผ่นกระดาษติดอยู่ที่ขอบของกลุ่มโคลนที่แข็งตัวซึ่งมีรูปร่างคล้ายแขน
"นี่คืออะไร…?" ดวงตาของนักวิชาการสูงอายุเบิกกว้างขณะที่เขาดึงกระดาษออกอย่างระมัดระวัง กระซิบว่า “นาย ดันแคน ดูนี่สิ!”
ดันแคนโน้มตัวเข้ามาทันที และบนกระดาษที่เปื้อนฝุ่นนั้น คำพูดบางคำที่แทบจะมองไม่เห็นก็ดึงดูดสายตาของเขาในทันที –
“ถึงผู้ตรวจสอบ นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในขั้นตอนสุดท้ายของร่างกายของฉัน:”