แอนนี่รู้สึกงุนงงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เธอแทบจะมองไม่เห็นบุคคลที่ไม่คุ้นเคยสองคนยืนอยู่ข้างประตูสุสานอย่างเป็นลางไม่ดี เมื่อมุมมองของเธอถูกบดบังอย่างกะทันหันด้วยภาพเงาของผู้ดูแลผู้สูงอายุที่ทรุดโทรมและก้มเล็กน้อย เสียงของเขาสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่ผิดปกติมาถึงหูของเธอ “หนูน้อย หลีกสายตาจากทิศทางนั้น”
ความตื่นตระหนกพลุ่งพล่านในหัวใจสาวของเธอ “เกิดอะไรขึ้นคุณปู่ผู้ดูแล” เธอถาม
“อยู่นิ่งๆ แล้วลดเสียงลง ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม” ชายชราตอบกลับด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา การจ้องมองของเขายังคงแน่วแน่ต่อร่างที่น่าเกรงขามที่เดินเข้ามาหาพวกเขา มือข้างหนึ่งของเขายื่นออกไปด้านข้าง ทำหน้าที่เป็นอุปสรรคต่อการจ้องมองที่กระสับกระส่ายของแอนนี่ ในขณะที่อีกมือวางอยู่บนหน้าอกของเขา มีเครื่องรางที่สามารถเปิดใช้งานสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินของสุสานได้ ซึ่งพร้อมที่จะใช้หากสถานการณ์ต้องการ
ขณะที่ร่างกำยำเข้ามาใกล้ ผู้ดูแลผู้สูงอายุรู้สึกได้ว่ากล้ามเนื้อของเขาตึงขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ
“อรุณสวัสดิ์” เสียงทุ้มๆ ดังมาจากใต้ตาข่ายผ้าพันแผลหนา คำพูดที่ก้องกังวาลราวกับก้องมาจากหลุมฝังศพ “ฉันเชื่อว่านี่คือ 'การเยือน' อย่างเป็นทางการครั้งแรกของฉัน"
ข้อความนั้นชัดเจนและน้ำเสียงที่เป็นมิตร เช่นเดียวกับปฏิสัมพันธ์ในอดีตของพวกเขา "ผู้มาเยือน" ลึกลับคนนี้ดูเหมือนจะมีท่าทางที่สงบสุข
อย่างไรก็ตาม ผู้ดูแลเก่าไม่สามารถลดการป้องกันลงได้ เขาคาดการณ์ว่าผู้มาเยือนจะกลับมาในบางจุด และเขาได้ซ้อมปฏิกิริยาทางจิตใจสำหรับสถานการณ์ต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้น แต่เขาไม่เคยคาดคะเนถึงลักษณะที่กล้าหาญเช่นนี้ที่ประตูสุสาน เป็นการทักทายแบบตัวต่อตัว ชายชรายังไม่แน่ใจเกี่ยวกับผลกระทบของการเผชิญหน้าครั้งนี้กับแอนนี่ ทางเลือกเดียวของเขาคือปกป้องเธอในขณะที่เขาหาวิธีรับมือที่ดีที่สุด
ความกังวลของเขาไม่ได้หายไปกับดันแคนผู้มาเยือน
ชายชราดูตื่นตระหนกยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากันครั้งแรกเสียอีก เด็กสาวที่เขาปกป้องเป็นต้นเหตุของความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นนี้หรือไม่?
“ใจเย็นๆ” ดันแคนแนะนำ สัมผัสแห่งความสุขที่แต่งแต้มน้ำเสียงของเขา “ฉันไม่มีความอาฆาตพยาบาท — และฉันรับรองกับคุณว่า เด็กที่คุณกำลังปกป้องจะไม่ได้รับอันตราย”
“ฉันชื่นชมในความตั้งใจอันสงบสุขของคุณ แต่การปรากฏตัวของคุณอาจทำให้ผู้ที่ไม่คุ้นเคยกับสิ่งเหนือธรรมชาติรู้สึกไม่สบายใจ” ผู้ดูแลตอบโดยเลือกคำพูดของเขาอย่างระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้ผู้เข้าชมขุ่นเคือง “เด็กสาวคนนี้ไม่ได้รับการฝึกอบรมรูปแบบใด ๆ เพื่อจัดการกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ ”
“ถ้าอย่างนั้นเธอก็ไม่มีอันตราย” ดันแคนพูด “เธอมองไม่เห็นสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง และคุณทุกคนควรรู้เรื่องนี้”
ผู้ดูแลเงียบไปครู่หนึ่ง เขาเข้าใจสิ่งที่ Duncan สื่อถึง และเขารู้ว่า Annie ในฐานะมนุษย์ธรรมดา ไม่ควรได้รับผลกระทบจากพลังพิสดารบางอย่างในแบบเดียวกับที่เขาเป็น ถึงกระนั้น เขาก็ไม่สามารถผ่อนคลายได้อย่างเต็มที่และถามอย่างไม่แน่นอนว่า “ครั้งนี้คุณมาที่นี่เพื่ออะไร”
“นักบวชหญิงไม่ได้อยู่ในพื้นที่นี้หรือ?” ดวงตาของดันแคนสอดส่องดูส่วนลึกของสุสานด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ฉันมีข้อมูลสำคัญบางอย่างที่ต้องแบ่งปันกับเธอ”
“เธอเพิ่งก้าวออกมา” คนดูแลสวนสูงอายุตอบ คำเตือนของเขาทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อพูดถึงอกาธา “เธอมีธุระอะไรกับเธอ”
หลังจากหยุดชั่วครู่ เขาพูดต่อว่า “ผมสามารถติดต่อเธอได้เมื่อจำเป็น — ในฐานะผู้ดูแลสุสาน เราเป็นส่วนหนึ่งของนักบวชและสามารถสื่อสารกับอาสนวิหารและคนเฝ้าประตูได้โดยตรง”
“นั่นสะดวก มันจะช่วยให้ฉันไม่ต้องยุ่งยาก” ดันแคนกล่าว เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า การเคลื่อนไหวที่ทำให้ผู้ดูแลสุสานรู้สึกตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นสิ่งนี้ ดันแคนหัวเราะเบา ๆ และส่ายหัว “ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนก ถ้าฉันเก็บงำเจตนาที่เป็นอันตราย ฉันก็ไม่ต้องเคลื่อนไหว”
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เขาก็ดึงซองปิดผนึกออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ทแล้วยื่นให้กับชายสูงอายุที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา
“ส่งสิ่งนี้ให้กับ 'ผู้เฝ้าประตู' อกาธาหรือส่งตรงไปยังมหาวิหารของคุณ” ดันแคนพูดอย่างเมินเฉย “มันเป็นแค่ข้อความ ตราบใดที่มันไปถึงมือผู้รับ นั่นคือทั้งหมดที่สำคัญ”
จดหมาย? เขานำจดหมายมา? คนดูแลพื้นที่เก่าดูตกใจมากกับสิ่งของที่ผู้มาเยือนยื่นให้ และเขาก็รับมันโดยสัญชาตญาณ เพียงครู่เดียวเขาก็เข้าใจสิ่งที่เขาถืออยู่ ดวงตาของเขากะพริบด้วยความประหลาดใจ เขาไม่เคยคาดคิดว่าผู้มาเยือนปริศนาคนนี้จะมาที่สุสานเพียงเพื่อส่งจดหมายถึงเขา
เขาพลิกซองจดหมายและตรวจสอบอย่างละเอียด
ด้านหลังจำพระได้และจำนวนพิมพ์ของโรงพิมพ์เล็กๆ มันไม่ใช่สิ่งประดิษฐ์ที่น่าหลงใหลที่แฝงไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ แต่เป็นกระดาษโน้ตธรรมดาๆ ที่น่าจะซื้อมาจากแผงขายหนังสือพิมพ์ใกล้ๆ หรืออาจจะเร็วกว่าวันนั้นด้วยซ้ำ
เมื่อมองย้อนกลับไป นัยน์ตาที่ค่อนข้างขุ่นมัวและเป็นสีเหลืองของชายชราสะท้อนให้เห็นความงุนงงและความอยากรู้อยากเห็นของเขา
“ถือว่าเป็นการช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ของฉันต่อการรักษาความปลอดภัยของนครรัฐ” ดันแคนเสนอด้วยรอยยิ้ม แม้ว่าสีหน้าที่เป็นมิตรจะซ่อนอยู่หลังใบหน้าที่พันด้วยผ้าพันแผลก็ตาม จากนั้นสายตาของเขาก็เปลี่ยนไปไกลจากผู้ดูแลไปยังเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังเขา “ฉันทำให้คุณตกใจหรือเปล่า”
“ไม่” แอนนี่ตอบ ส่ายหัวขณะศึกษาร่างสูงที่ดูน่าเกรงขามผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วของชายชราอย่างระมัดระวัง “ฉันกล้าหาญมาก”
“ฉันมีหลานสาวที่ค่อนข้างกล้าหาญเหมือนกัน” ดันแคนพูด หันความสนใจไปที่ชายสูงวัย “เด็กคนนี้คือ…”
“ก็แค่ไปเยี่ยมสุสาน เด็กผู้หญิงธรรมดา ๆ ที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับโบสถ์” ผู้ดูแลพูดแทรกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เมื่อตระหนักว่าแอนนี่ไม่ได้รับผลกระทบจากการพิจารณาคดี เขาเริ่มผ่อนคลายเล็กน้อย “ผมกำลังเกลี้ยกล่อมให้เธอกลับบ้าน วันนี้อากาศไม่ค่อยเป็นใจ”
“วันที่หิมะตกอาจเป็นเรื่องเลวร้าย” ดันแคนพยักหน้าเห็นด้วยก่อนจะถามเด็กสาวอย่างไม่ตั้งใจ “เธอชื่ออะไร? คุณอายุเท่าไร?"
หัวใจของผู้ดูแลกำแน่น เขาต้องการเตือนแอนนี่ซึ่งไม่เคยมีประสบการณ์เกี่ยวกับสิ่งเหนือธรรมชาติมาก่อน ให้หยุดพูด ท้ายที่สุดแล้ว การเปิดเผยชื่อให้กับสิ่งเหนือธรรมชาติที่ไม่รู้จักซึ่งมีความสามารถสูงอาจก่อให้เกิดความเสี่ยงอย่างมาก
แต่คำเตือนของเขามาช้าเกินไป
“ฉันชื่อแอนนี่” เด็กสาวประกาศโดยไม่ลังเล “แอนนี่ บาเบลลี ฉันอายุสิบสองปี!”
ความเงียบสงบลงมาที่ประตูสุสานทันที
ดันแคนสังเกตเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ อย่างเงียบ ๆ ซึ่งตอนนี้แอบมองจากด้านหลังผู้ดูแลผู้สูงอายุ เขาตรวจดูดวงตาของเธอและสังเกตลักษณะที่สังเกตได้เล็กน้อยที่เธอมีร่วมกับกัปตันคริสโต บาเบลลี
คำถามของเขาดูสบายๆ ไม่ได้คาดคิดมาก่อน แต่เขาคาดไม่ถึงว่า… จะเป็นความสัมพันธ์ที่คาดไม่ถึงเช่นนี้
เสียงฝีเท้าย่ำบนหิมะดึงความสนใจของเขา อลิซดูประหลาดใจขณะที่เธอจ้องมองหญิงสาวที่เรียกตัวเองว่า “แอนนี่ บาเบลลี” ก่อนจะหันไปหาดันแคน “เดี๋ยวก่อน นามสกุลบาเบลลีไม่คุ้นเคยเหรอ? ไม่ได้เป็นของ…”
ดันแคนก้มลงช้าๆ ตรวจดูให้แน่ใจว่าแนวสายตาของเขาอยู่ในระดับเดียวกับหญิงสาว และใช้น้ำเสียงที่นุ่มนวลกว่า “นามสกุลของคุณคือบาเบลลี?”
บางทีเมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในบรรยากาศ แอนนี่ดูวิตกกังวลมากขึ้น ถอยไปด้านหลังผู้ดูแลสนามสูงอายุเล็กน้อย “ใช่ ถูกต้อง”
“แล้วความสัมพันธ์ของคุณกับกัปตันคริสโต บาเบลลีล่ะ?”
“เขา… เขาเป็นพ่อของฉัน” แอนนี่สารภาพด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้นเธอก็เกาะเสื้อผ้าของผู้ดูแลเก่าโดยสัญชาตญาณ เงยหน้าขึ้นมองเขาราวกับขอร้องให้ช่วย
อย่างไรก็ตาม ชายชราถูกแช่แข็งด้วยความไม่เชื่อราวกับว่ามีความคิดหนึ่งพุ่งเข้ามาหาเขา เขาจ้องมองดันแคน สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ จากนั้นจึงเหลือบมองไปทางหญิงสาวผมสีบลอนด์ที่สวมผ้าคลุมหน้า
“คุณเป็นลูกสาวของกัปตันคริสโต คุณกับแม่ของคุณอาศัยอยู่ที่ Fireplace Street หรือเปล่า” ดันแคนถามเด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ตรงหน้าเขา
แอนนี่พยักหน้าอย่างแรง จากนั้นดูเหมือนจะตระหนักได้ “คุณ… คุณรู้จักพ่อของฉันหรือไม่”
“…เราเคยพบกัน แม้ว่าเราจะไม่สนิทกันเป็นพิเศษ” ดันแคนสารภาพอย่างอ่อนโยน “เขาขอให้ฉันจับตาดูคุณและแม่ของคุณ ฉันไม่มีโอกาสพบคุณจนกระทั่งตอนนี้ และแน่นอนว่าฉันไม่คิดว่าจะเจอคุณที่นี่”
ความประหลาดใจเบ่งบานในดวงตาที่เบิกกว้างของแอนนี่
คนดูแลสวนสูงอายุที่อยู่เคียงข้างเธอก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน
“พ่อของฉัน…” แอนนี่เริ่ม ดิ้นรนเพื่อเรียบเรียงความคิดของเธอให้เป็นคำพูด หลังจากต่อสู้กับความคิดของเธอครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็กล้าเสี่ยง “เขาตายแล้วจริงๆ… ใช่ไหม”
ดันแคนยืนยันความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเธอด้วยการพยักหน้าอย่างอ่อนโยน
“แล้ว… ศพของเขาจะถูกนำมาที่นี่ไหม” แอนนี่โพล่งออกมาว่า “ผู้ใหญ่บอกว่าผู้เชื่อในเทพเจ้าแห่งความตายได้วิญญาณของพวกเขากลับไปที่สุสานของบาร์ทอคหลังจากผ่านไป ซึ่งพวกเขาจะถูกนำทางไปยังประตูใหญ่นั้น ผู้ดูแลเคยบอกฉันว่าสุสานแห่งนี้คือ…”
เสียงของแอนนี่เบาบางลงขณะที่เธอพูด จนแทบไม่ได้ยิน
เธอเลิกเชื่อในนิทานที่ชายชราเคยเล่าให้เธอฟัง ตอนนี้เธออายุสิบสองแล้ว โตพอที่จะรู้อะไรดีกว่านี้แล้ว
ทันใดนั้น ดันแคนยื่นมือออกไป ลูบผมของแอนนี่อย่างเสน่หา เกล็ดหิมะที่ยังไม่ละลายร่วงหล่นลงมาจากหมวกไหมพรมหนาทึบของเธอ ผสานกับหิมะที่ปกคลุมพื้นแล้ว
“กัปตันคริสโตเป็นคนที่น่าทึ่ง และเขาได้พักผ่อนอย่างสงบแล้วในการปกครองของบาร์ทอค”
แอนนี่เงยหน้าขึ้น กระพริบตาด้วยความสับสน
เธอไม่สามารถเข้าใจความหมายของคำพูดของดันแคนได้ทั้งหมด ในความเป็นจริง เธอยังคงต่อสู้กับความเข้าใจในแก่นแท้ของร่างที่สูงตระหง่านและลึกลับที่อยู่ตรงหน้าเธอ
อย่างไรก็ตาม ผู้ดูแลผู้สูงอายุที่อยู่เคียงข้างเธอเข้าใจ และลางสังหรณ์ก็ปรากฏขึ้นกับเขา
ชายชราวางมือบนไหล่ของแอนนี่ด้วยการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ท่าทางให้เธองดเว้นจากการสนทนาต่อไป จากนั้นจับจ้องไปที่ดันแคน เขาถาม “สิ่งที่คุณกำลังยืนยัน… ความจริงสัมบูรณ์?”
“…ฉันเชื่อว่าเป็นเช่นนั้น” ดันแคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่เข้าใจสิ่งที่เรียกว่าพอร์ทัลของ Bartok สู่ชีวิตหลังความตายหรือประสบการณ์ของมนุษย์ที่จะนำมาซึ่งความตายหลังความตาย แต่เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าเด็ก เขาจำคำศัพท์ที่ต้องพูดได้—นี่เป็นความรู้สึกที่เขาเก็บงำไว้อย่างจริงใจเช่นกัน “ฉันเป็นคนพาเขาไปสู่การเดินทางครั้งสุดท้ายของเขาเอง”
รูม่านตาของผู้ดูแลผู้สูงอายุขยายออกชั่วครู่ แต่เขาก็รีบซ่อนการเปลี่ยนแปลงใด ๆ ในสีหน้าของเขา
“ฉันควรจะจากไปเร็วๆ นี้” ดันแคนประกาศ เหลือบมองแอนนี่ ซึ่งยังคงดูงุนงงอยู่บ้าง จากนั้นเขาก็หันกลับมามองผู้ดูแลสุสาน “ในขณะที่มีเรื่องมากมายให้พูดคุย ฉันมีภาระหน้าที่มากมายรอฉันอยู่ จะมีโอกาสอื่นให้เราได้พบกัน”
“และจำจดหมายได้”
ผู้ดูแลผู้สูงอายุกระพริบตากำลังจะตอบกลับ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้พูดออกไป เปลวเพลิงสีเขียวก็หายไปอย่างรวดเร็ว